È metà mattina di una giornata di inizio maggio nel Michigan. Nuvole di cotone filtrano il sole che splende da un cielo blu. Una brezza calda porta l’umido e terroso sentore dei boschi che si risvegliano ad una nuova stagione. I rami si spezzano sotto i passi lenti e risoluti di una coppia che cammina attraverso una foresta di giovani alberi, con gli occhi puntati sul terreno coperto di foglie. Il cacciatore e la cacciatrice sono alla ricerca della preda più rara del Mitten State. Una preda immobile, ma inafferrabile. Cercano l’ambito fungo spugnola.
A guardarlo soltanto, il fungo spugnola non è poi così carismatico. Non assomiglia per niente ai suoi cugini rospi con un cappello a forma di cono e una carne a nido d’ape. Gli appassionati dicono che è il sapore unico del fungo, nocciolato e affumicato che desiderano. Aggiungi a questo la loro breve stagione di crescita e la sfida di trovarli, e hai una ricetta per un seguito di culto. Il Michigan DNR dice che i cacciatori di funghi spugnole vanno nei boschi in primavera che i cacciatori di cervi in autunno. Questo è dire qualcosa in uno stato dove il primo giorno della stagione dei cervi con arma da fuoco è praticamente una festa religiosa.
Alcune popolarità della caccia alle spugnole può anche venire dal fatto che chiunque può farlo con poca attrezzatura. Se vuoi fare un tentativo, hai davvero bisogno solo di tre cose: un buon paio di occhi, un sacchetto a rete per raccogliere la tua taglia (più avanti) e molta pazienza.
Quando e dove cercare le spugnole in Michigan
Le spugnole crescono in ogni contea del Michigan. La stagione inizia già a metà aprile nella Lower Peninsula meridionale e può arrivare fino a metà giugno nella Upper Peninsula. Il tempo è un fattore importante nel determinare quando i funghi spuntano. Idealmente, hanno bisogno di temperature diurne sopra i 50 gradi e temperature notturne sopra i 40. A loro piace l’umidità, quindi alcuni giorni dopo una calda pioggia primaverile è un buon momento per cercarli.
Per quanto riguarda dove cercare, gli esperti sono molto specifici sul fatto che non c’è un luogo specifico spugnole crescere. In questo sta il mistero. Si trovano più spesso nei boschi. Tuttavia, cortili, aiuole cittadine e persino scantinati umidi possono essere terreno fertile per i funghi. La presenza di umidità è davvero l’unico denominatore comune nella crescita delle spugnole. L’abbondanza è spesso maggiore dopo un inverno nevoso seguito da una primavera piovosa.
Alcuni cercatori esperti raccomandano di cercare nelle vecchie foreste. Altri dicono che le aree boschive che sono state recentemente disboscate o ripulite da un incendio sono i posti migliori per cacciare. Alcuni consigliano di concentrare la ricerca intorno ai frassini e agli olmi vivi e ai piedi degli alberi morti o intorno ai vecchi tronchi. Binari ferroviari abbandonati, fossati e file di recinzione sono anche buoni posti per cercare.
Non aspettarti che i cacciatori di spugnole stagionali rinuncino ai loro luoghi preferiti. Di solito sono molto riservati quando trovano il carico madre. E se ti capita di trovarne una, non aspettarti che produca sempre. In linea con la loro natura imprevedibile, le spugnole non ricrescono sempre nello stesso posto ogni anno.
Come identificare un fungo spugnola
Come detto sopra, le spugnole hanno lunghi cappelli con una struttura a nido d’ape. Sono disponibili in tonalità di bianco, marrone, giallo, grigio e nero. Di solito, sono alte da uno a quattro pollici, e da uno a due pollici di circonferenza. Tuttavia, nel 2016 qualcuno nel Missouri ha trovato una spugnola che era un record di 12 pollici di altezza e 13 pollici di circonferenza!
Se trovi quella che pensi sia una spugnola, ma non sei sicuro, trova qualcun altro che ti aiuti a identificarla prima di mangiarla. Molti funghi sono velenosi, e mangiarli ti farà stare molto male. Se dopo aver consumato spugnole, o qualsiasi altro fungo selvatico, hai crampi allo stomaco, vertigini o nausea vai al pronto soccorso immediatamente.
Il processo di caccia alle spugnole
Non hai bisogno di attrezzature speciali per la caccia alle spugnole. Basta camminare lentamente, tenendo gli occhi bassi, scrutando il terreno di fronte a te. Se ci sono molte foglie sul terreno, scostale delicatamente e guarda sotto. Dato che i funghi amano i luoghi umidi, potresti volere delle calzature impermeabili, come gli stivali da fango. I foraggiatori raccomandano di portare un sacchetto a rete per raccogliere le spugnole. Questo ti permette di spargere le spore dei funghi raccolti mentre cammini, incoraggiando una nuova crescita.
Se raccogli una spugnola, tagliala alla base del gambo. Puoi usare un coltello, ma dovresti essere in grado di staccarle con le dita. Qualunque cosa tu faccia, non strapparle dal terreno. In questo modo si lascia intatto il sistema radicale, dando loro una migliore possibilità di ricrescere. Prendi nota di tutti i luoghi in cui trovi le spugnole, così potrai tornare la prossima primavera. Ma mantieni il segreto, per evitare che un altro cercatore di funghi ti rubi il territorio.
Hai bisogno di una licenza per cacciare le spugnole?
Non hai bisogno di una licenza per cacciare e mangiare le tue spugnole, ma ne hai bisogno per venderle. Se trovi una grande cache, potresti fare un bel po’ di grana, dato che si vendono anche a 50 dollari la libbra! Privati, mercati agricoli e ristoranti sono tutti potenziali clienti. Puoi ottenere la certificazione per vendere i funghi selvatici dal Michigan Department of Agriculture and Rural Development seguendo un corso e superando un test. Il MDARD vuole assicurarsi che nessuno venga avvelenato. Contatta il MDARD per maggiori informazioni.
Cosa fare quando porti a casa la tua spugnola
Le spugnole devono essere conservate in frigorifero, e durano solo una settimana circa. Puoi avvolgerle nella plastica, in un sacchetto di carta o metterle in un contenitore asciutto. Puoi anche asciugare le spugnole per conservarle per dopo. Basta usare un ago e un filo per infilare i funghi insieme, appendendoli a testa in giù dai loro gambi. Appendi la tua ghirlanda di funghi in un luogo fresco e asciutto e aspetta. Potrebbero volerci da due giorni a una settimana. Una volta che sono completamente asciutti, conservali in un sacchetto di plastica.
Mangiare le spugnole
Le spugnole, come tutti i funghi selvatici, non possono essere mangiate crude. Anche i funghi “sicuri” come le spugnole contengono sostanze chimiche che possono causare malattie nelle persone. La cottura dei funghi a caldo neutralizza le sostanze chimiche e previene una reazione.
Prima di cucinare o essiccare le spugnole, devono essere pulite. Le spugnole tendono ad essere piene di sabbia e grana. Immergere i funghi in acqua fredda e salata per 10 o 15 minuti. Cambiare l’acqua e ripetere una o due volte ancora.
Le spugnole possono essere aggiunte a molti piatti, ma la maggior parte della gente dice che il modo migliore per mangiarle è semplicemente saltate nel burro. Asciugare i funghi, tagliarli a metà o in quarti e passarli nella farina. Sciogliere mezza tazza di burro in una padella a fuoco medio. Aggiungere le spugnole e cuocere tre o quattro minuti, fino a doratura.
Altri modi per trovare le spugnole
Se non volete cercare le vostre spugnole, potete trovarle in primavera nei mercati agricoli e in alcuni negozi di alimentari. Le spugnole secche sono in vendita online. Basta essere preparati a sborsare qualche soldo. Come detto sopra, non sono economiche! Inoltre, molti ristoranti locali del Michigan offrono menu primaverili speciali con piatti a base di spugnole.
Per il giardiniere molto avventuroso, si può provare a coltivare spugnole a casa. Puoi trovare alcuni kit diversi online.
Celebrare le spugnole
Se davvero, davvero ami le spugnole, potresti celebrare l’ambito fungo in uno dei due festival di funghi del Michigan. Il 59° festival annuale dei funghi del Mesick Lions inizia l’11 maggio con caccia ai funghi, cibo, giochi, musica e attività per tutta la famiglia. Il fine settimana successivo, Boyne City ospita il National Morel Mushroom Festival, che inizia il 17 maggio. Anche in questo caso c’è qualcosa per tutti con giostre di carnevale, seminari sui funghi e banchetti di funghi, naturalmente!
La prossima volta che fate una passeggiata primaverile nei boschi, assicuratevi di tenere gli occhi aperti per il misterioso fungo spugnola!
