Lo strutturalismo è un movimento intellettuale del XX secolo e un approccio alle scienze umane (ha avuto un profondo effetto sulla linguistica, sociologia, antropologia e altri campi oltre alla filosofia) che cerca di analizzare un campo specifico come un sistema complesso di parti interrelate. In generale, lo strutturalismo sostiene che tutta l’attività umana e i suoi prodotti, anche la percezione e il pensiero stesso, sono costruiti e non naturali, e in particolare che tutto ha un significato a causa del sistema linguistico in cui operiamo. È strettamente legato alla Semiotica, lo studio dei segni, dei simboli e della comunicazione, e di come il significato è costruito e compreso.
Ci sono quattro idee principali comuni alla base dello Strutturalismo come movimento generale: primo, ogni sistema ha una struttura; secondo, la struttura è ciò che determina la posizione di ogni elemento di un tutto; terzo, le “leggi strutturali” si occupano della coesistenza piuttosto che dei cambiamenti; e quarto, le strutture sono le “cose reali” che si trovano sotto la superficie o l’apparenza del significato.
Lo strutturalismo è ampiamente considerato avere le sue origini nel lavoro del teorico linguistico svizzero Ferdinand de Saussure (1857 – 1913) all’inizio del XX secolo, ma presto venne applicato a molti altri campi, compresa la filosofia, l’antropologia, la psicoanalisi, la sociologia, la teoria letteraria e persino la matematica. All’inizio del XX secolo, Saussure sviluppò una scienza dei segni basata sulla linguistica (semiotica o semiologia). Sosteneva che ogni lingua non è altro che un sistema complesso di segni che esprimono idee, con regole che governano il loro uso. Chiamò la struttura astratta sottostante di una lingua, “langue”, e le manifestazioni concrete o incarnazioni, “parole”. Ha concluso che ogni singolo segno è essenzialmente arbitrario, e che non c’è una relazione naturale tra un significante (ad esempio la parola “cane”) e il significato (ad esempio il concetto mentale dell’animale reale).
A differenza dei modelli romantico o umanista, che ritengono che l’autore sia il punto di partenza o il capostipite di qualsiasi testo, lo strutturalismo sostiene che qualsiasi pezzo di scrittura (o qualsiasi “sistema significante”) non ha origine, e che gli autori semplicemente abitano strutture preesistenti (“langue”) che permettono loro di fare qualsiasi particolare frase o storia (“parole”), da cui l’idea che “il linguaggio ci parla”, piuttosto che che noi parliamo il linguaggio. Lo strutturalismo era anche, in una certa misura, una reazione contro la fenomenologia, in quanto sosteneva che la “profondità” dell’esperienza poteva essere in realtà solo un effetto di strutture che non sono esse stesse esperienziali.
Anche se probabilmente tutti avrebbero negato di far parte di questo cosiddetto movimento, il filosofo Michel Foucault, l’antropologo Claude Lévi-Strauss (1908 – 2009), lo psicanalista Jacques Lacan (1901 – 1981), lo psicologo dello sviluppo Jean Piaget (1896 – 1980), i linguisti Roman Jakobson (1896 – 1982) e Noam Chomsky (1928 – ), il critico letterario Roland Barthes (1915 – 1980) e i teorici marxisti Louis Althusser (1918 – 1990) e Nicos Poulantzas (1936 – 1979) furono tutti determinanti nello sviluppo della teoria e delle tecniche dello strutturalismo, la maggior parte di questo sviluppo avvenne in Francia.
Barthes, in particolare, dimostrò il modo in cui i mass media diffondevano opinioni ideologiche basate sulla sua capacità di far funzionare segni, immagini e significanti in un modo particolare, trasmettendo significati più profondi e mitici all’interno della cultura popolare di quanto le immagini di superficie suggeriscano immediatamente (es.).
Negli anni ’60, era diventato una forza importante all’interno del movimento complessivo della filosofia continentale in Europa, e arrivò a prendere il piedistallo dell’esistenzialismo nella Francia degli anni ’60. Negli anni ’70, tuttavia, si trovò sotto un crescente fuoco interno da parte dei critici che lo accusavano di essere troppo rigido e astorico, e di favorire le forze strutturali deterministiche rispetto alla capacità di agire delle persone individuali, e scuole come il Decostruzionismo e il Post-strutturalismo cercarono di distinguersi dal semplice uso del metodo strutturale e di rompere con il pensiero strutturalista. In retrospettiva, sono più questi movimenti che ha generato, piuttosto che lo Strutturalismo stesso, ad attirare l’attenzione.