Storia dell’inglese

La storia della lingua inglese iniziò veramente con l’arrivo di tre tribù germaniche che invasero la Gran Bretagna durante il V secolo d.C. Queste tribù, gli Angli, i Sassoni e gli Juti, attraversarono il Mare del Nord da quella che oggi è la Danimarca e la Germania settentrionale. A quel tempo gli abitanti della Gran Bretagna parlavano una lingua celtica. Ma la maggior parte dei parlanti celtici furono spinti a ovest e a nord dagli invasori – principalmente in quello che oggi è il Galles, la Scozia e l’Irlanda. Gli Angli venivano da “Englaland” e la loro lingua era chiamata “Englisc” – da cui derivano le parole “England” e “English”.

Germanici invasori entrarono in Gran Bretagna sulla costa orientale e meridionale nel V secolo

Old English (450-1100 d.C.)

Le tribù germaniche invasori parlavano lingue simili, che in Gran Bretagna si svilupparono in quello che oggi chiamiamo Old English. L’inglese antico non suonava e non assomigliava all’inglese di oggi. I nativi inglesi di oggi avrebbero grandi difficoltà a capire l’inglese antico. Tuttavia, circa la metà delle parole più comunemente usate nell’inglese moderno hanno radici inglesi antiche. Le parole be, strong e water, per esempio, derivano dall’inglese antico. L’inglese antico è stato parlato fino al 1100 circa.

Parte del Beowulf, un poema scritto in inglese antico (pubblico dominio)

Inglese medio (1100-1500)

Nel 1066 Guglielmo il Conquistatore, il duca di Normandia (parte della Francia moderna), invase e conquistò l’Inghilterra. I nuovi conquistatori (chiamati Normanni) portarono con sé un tipo di francese, che divenne la lingua della corte reale e delle classi dirigenti e commerciali. Per un periodo ci fu una sorta di divisione linguistica di classe, dove le classi inferiori parlavano inglese e le classi superiori parlavano francese. Nel XIV secolo l’inglese divenne di nuovo dominante in Gran Bretagna, ma con l’aggiunta di molte parole francesi. Questa lingua è chiamata Middle English. Era la lingua del grande poeta Chaucer (c1340-1400), ma sarebbe ancora difficile da capire per i madrelingua inglesi oggi.

Un esempio di Middle English di Chaucer (pubblico dominio)

Inglese moderno

Early Modern English (1500-1800)

Per la fine del Middle English, iniziò un improvviso e distinto cambiamento nella pronuncia (il Great Vowel Shift), con vocali che venivano pronunciate sempre più brevi. A partire dal XVI secolo gli inglesi ebbero contatti con molti popoli di tutto il mondo.

Questo, e il rinascimento dell’apprendimento classico, significò che molte nuove parole e frasi entrarono nella lingua. L’invenzione della stampa significò anche che ora c’era un linguaggio comune a stampa. I libri divennero più economici e più persone impararono a leggere. La stampa portò anche la standardizzazione dell’inglese. L’ortografia e la grammatica divennero fisse, e il dialetto di Londra, dove si trovavano la maggior parte delle case editrici, divenne lo standard. Nel 1604 fu pubblicato il primo dizionario inglese.

Lines from Hamlet, written in Early Modern English by Shakespeare (public domain)

Late Modern English (1800-Presente)

La principale differenza tra l’Early Modern English e il Late Modern English è il vocabolario. L’inglese tardo moderno ha molte più parole, derivanti da due fattori principali: in primo luogo, la rivoluzione industriale e la tecnologia hanno creato un bisogno di nuove parole; in secondo luogo, l’impero britannico al suo apice copriva un quarto della superficie terrestre, e la lingua inglese ha adottato parole straniere da molti paesi.

Varietà di inglese

Dal 1600 circa, la colonizzazione inglese del Nord America ha portato alla creazione di una distinta varietà americana di inglese. Alcune pronunce e parole inglesi si sono “congelate” quando hanno raggiunto l’America. Per certi versi, l’inglese americano è più simile all’inglese di Shakespeare di quanto lo sia il moderno inglese britannico. Alcune espressioni che gli inglesi chiamano “americanismi” sono in realtà espressioni originali britanniche che sono state conservate nelle colonie mentre si sono perse per un certo tempo in Gran Bretagna (per esempio trash per spazzatura, loan come verbo invece di lend, e fall per autumn; un altro esempio, frame-up, è stato reimportato in Gran Bretagna attraverso i film di gangster di Hollywood). Anche lo spagnolo ha avuto un’influenza sull’inglese americano (e successivamente sull’inglese britannico), con parole come canyon, ranch, stampede e vigilante che sono esempi di parole spagnole entrate in inglese attraverso l’insediamento del West americano. Parole francesi (attraverso la Louisiana) e parole dell’Africa occidentale (attraverso la tratta degli schiavi) hanno anche influenzato l’inglese americano (e quindi, in una certa misura, l’inglese britannico).

Oggi l’inglese americano è particolarmente influente, a causa del dominio degli Stati Uniti nel cinema, nella televisione, nella musica popolare, nel commercio e nella tecnologia (compreso Internet). Ma ci sono molte altre varietà di inglese nel mondo, tra cui per esempio l’inglese australiano, l’inglese neozelandese, l’inglese canadese, l’inglese sudafricano, l’inglese indiano e l’inglese caraibico.

La famiglia germanica delle lingue

L’inglese è un membro della famiglia germanica delle lingue. Il germanico è un ramo della famiglia delle lingue indoeuropee.

Contribuente: Josef Essberger