Da dove viene il melograno?
Il melograno è una delle “sette specie” menzionate nella Bibbia di cui Israele fu benedetto molto tempo fa. Cresce nella regione da migliaia di anni e vi si è adattato molto: perde le sue foglie nel freddo dei nostri inverni, mentre spunta all’inizio della primavera quando le temperature si alzano. Matura alla fine dell’estate, molto vicino all’inizio del nuovo anno ebraico. Era ed è usato per la decorazione e le benedizioni nelle cerimonie delle celebrazioni del nuovo anno e delle feste successive. In passato decorava i templi e appariva sulle monete antiche.
A causa del suo valore decorativo in Israele, la sua selezione è stata fatta principalmente per l’aspetto esterno, non tanto per la qualità alimentare. Il bel colore e la corona sono caratteristiche molto importanti del frutto.
Origine e distribuzione
L’albero del melograno è originario dell’Iran fino all’Himalaya nel nord dell’India ed è stato coltivato fin dai tempi antichi in tutta la regione mediterranea dell’Asia, Africa ed Europa. Il frutto era usato in molti modi come lo è oggi ed era presente nella mitologia e nell’arte egizia, lodato nell’Antico Testamento della Bibbia e nel Talmud babilonese, e veniva trasportato dalle carovane del deserto per il suo succo dissetante. Ha viaggiato verso l’India centrale e meridionale dall’Iran circa il primo secolo d.C. ed è stato segnalato crescere in Indonesia nel 1416. E’ stato ampiamente coltivato in tutta l’India e nelle parti più secche del sud-est asiatico, in Malesia, nelle Indie orientali e nell’Africa tropicale. Le regioni di coltivazione più importanti sono Egitto, Cina, Afghanistan, Pakistan, Bangladesh, Iran, Iraq, India, Birmania e Arabia Saudita. Ci sono alcuni frutteti commerciali in Israele sulla pianura costiera e nella Valle del Giordano.
È piuttosto comunemente piantato e si è naturalizzato nelle Bermuda dove è stato registrato per la prima volta nel 1621, ma solo occasionalmente visto nelle Bahamas, nelle Indie occidentali e nelle zone calde del Sud e Centro America. Molti la coltivano ad altitudini fresche nell’interno dell’Honduras. In Messico è spesso piantato, e a volte si trova nei giardini delle Hawaii. L’albero fu introdotto in California dai coloni spagnoli nel 1769. Viene coltivato per i suoi frutti soprattutto nelle zone secche di quello stato e dell’Arizona. In California, la coltivazione commerciale del melograno è concentrata nelle contee di Tulare, Fresno e Kern, con piccole fattorie nelle contee di Imperial e Riverside. C’erano 2.000 acri (810 ha) di alberi da udienza in queste zone negli anni ’20. La produzione diminuì per mancanza di domanda negli anni ’30, ma nuove fattorie furono create quando la domanda aumentò negli anni ’60.
La bellezza interiore del melograno ha ispirato il design fin dai tempi biblici, e ci sono alcuni che credono che possa essere il frutto dell’albero della vita.
Storia del melograno
Come si addice ad un frutto con molti semi, il melograno è la rappresentazione tradizionale della fertilità, e sembra avere le sue origini ovunque. Lo vediamo in Medio Oriente e in India. Il melograno era coltivato in Egitto prima dell’epoca di Mosè. Fu trovato nella valle dell’Indo così presto che c’è una parola in sanscrito per il melograno. I reali indiani iniziavano i loro banchetti con melograno, uva e giuggiole. Le carovane arabe, molte provenienti dall’oasi lussureggiante che era l’antica Baghdad, probabilmente ne diffusero l’uso.
Il melograno è significativo nel costume ebraico. La tradizione sostiene che un melograno ha 613 semi per rappresentare i 613 comandamenti della Torah. Il disegno del melograno era intessuto nelle vesti del sommo sacerdote, e rappresentazioni in ottone facevano parte dei pilastri del Tempio. È menzionato sei volte nel Cantico di Salomone. Vediamo di nuovo il melograno nell’antica Grecia e a Roma. Nei versi dell’Odissea, Omero lo menziona come parte dei giardini di Alcinoo (probabilmente in Sicilia). I Romani importavano i loro melograni dalla Libia africana, e Plinio il Vecchio dava istruzioni per la sua conservazione. Per non trascurare il melograno in Oriente, appare in Cina durante le dinastie Han e Sung.
La derivazione della parola melograno viene dal francese medio pome garnete (mela con semi), ma gli europei furono lenti ad adottare il melograno. Il melograno fu probabilmente introdotto dalla Sicilia, tuttavia gli europei, allora sotto l’influenza normanna, diffidavano di frutta e verdura, preferendo una dieta a base di carne. È menzionato nel Ménagier de Paris del XIV secolo che offriva alcune ricette, e come vediamo nella citazione da Romeo e Giulietta era conosciuto in Inghilterra ai tempi di Elisabetta. L’entusiasmo per il melograno come cibo era limitato, ma era ampiamente usato come decorazione.
I Conquistadores spagnoli portarono il melograno in America. I missionari gesuiti lo portarono a nord nelle loro missioni in California. Furono trovati in Georgia nel 1772.