Storia Cristiana

” per sdraiarmi davanti a Dio, come nella polvere; che io sia nulla, e che Dio sia tutto, per diventare come un piccolo bambino.”

A 14 anni, Jonathan Edwards, già studente a Yale, leggeva il filosofo John Locke con più piacere “di quello che trova il più avido avaro quando raccoglie manciate d’argento e d’oro, da qualche tesoro appena scoperto”

Era anche un giovane con una profonda sensibilità spirituale. All’età di 17 anni, dopo un periodo di angoscia, disse che la santità gli si rivelò come un’incantevole bellezza divina. Il suo cuore anelava “di giacere in basso davanti a Dio, come nella polvere; che io potessi essere niente, e che Dio fosse tutto, che io potessi diventare come un bambino piccolo”

Questa combinazione di intelletto e pietà caratterizzò tutta la vita di Edward.

Disperato revivalista

Edwards è nato a East Windsor, Connecticut, e ricevette il suo master a Yale nel 1722. Fece l’apprendista per suo nonno, Solomon Stoddard, per due anni prima di diventare, nel 1729, l’unico predicatore della parrocchia di Northampton, nel Massachusetts.

Nel frattempo, a 20 anni, aveva incontrato Sarah Pierrepont. Il loro matrimonio seguì quattro anni di corteggiamento spesso agonizzante per il goffo e intenso Edwards, ma alla fine il loro matrimonio si rivelò profondamente soddisfacente per entrambi. Edwards lo descrisse come una “unione non comune”, e in un sermone su Genesi 2:21-25, disse: “Quando Adamo si alzò dal suo sonno profondo, Dio gli portò la donna da vicino al suo cuore”. Alla fine ebbero 11 figli.

Nel 1734 la predicazione di Edwards sulla giustificazione per fede scatenò un diverso tipo di devozione: nella sua parrocchia scoppiò un risveglio spirituale. In dicembre ci furono sei conversioni improvvise. In primavera ce n’erano circa trenta alla settimana.

Non era dovuto alla teatralità. Un osservatore scrisse: “A malapena gesticolava o si muoveva, e non faceva alcun tentativo con l’eleganza del suo stile o la bellezza delle sue immagini per gratificare il gusto e affascinare l’immaginazione”. Invece ha convinto “con un peso schiacciante di argomenti e con una tale intensità di sentimento”

Edwards tenne un attento resoconto scritto delle sue osservazioni e le annotò in A Faithful Narrative of the Surprising Work of God (1737), e i suoi sermoni più efficaci furono pubblicati come Justification by Faith (1738), che furono ampiamente letti in America e Inghilterra. Queste opere contribuirono ad alimentare il Grande Risveglio pochi anni dopo (1739-1741), durante il quale migliaia di persone furono commosse dalla predicazione dell’inglese George Whitefield. Whitefield aveva letto il libro di Edwards e fece in modo di visitarlo quando venne in America. Edwards invitò Whitefield a predicare nella sua chiesa e riferì: “La congregazione era straordinariamente sciolta… quasi tutta l’assemblea era in lacrime per gran parte del tempo”. L'”intera assemblea” includeva Edwards stesso.

Durante il Grande Risveglio, Edwards contribuì forse al più famoso sermone della storia americana, “Peccatori nelle mani di un Dio arrabbiato”. Sfortunatamente da allora è stato presentato come un revivalista emotivo e giudicante, mentre in realtà lo predicava in modo spassionato come tutti i suoi sermoni.

Nonostante il suo stile spassionato, Edwards insisteva che la vera religione è radicata negli affetti, non nella ragione. Difese le esplosioni emotive del Grande Risveglio, specialmente nel Trattato sugli affetti religiosi (1746), un capolavoro di discernimento psicologico e spirituale, e in Alcuni pensieri sull’attuale rinascita della religione nel New England (in cui incluse un resoconto del risveglio spirituale di sua moglie).

E in un giorno in cui il canto dei salmi era quasi l’unica musica da ascoltare nelle chiese congregazionali, Edwards incoraggiò il canto di nuovi inni cristiani, in particolare quelli di Isaac Watts.

Newton e la Bibbia

Edwards considerava critica la conversione personale, così insistette che solo le persone che avevano fatto una professione di fede, che includeva una descrizione della loro esperienza di conversione, potevano ricevere la Comunione. Questo invertì la politica di suo nonno e alienò la sua congregazione, che lo cacciò nel 1750.

Per gli anni successivi, fu un pastore missionario per i nativi americani a Stockbridge, Massachusetts, e scrisse, tra gli altri trattati teologici, Freedom of the Will (1754), una brillante difesa della sovranità divina. In esso sosteneva che siamo liberi di fare tutto ciò che vogliamo, ma non vorremo mai fare la volontà di Dio senza una visione della sua natura divina impartita dallo Spirito. Affascinato dalla fisica newtoniana e illuminato dalle Scritture, Edwards credeva che la provvidenza di Dio fosse letteralmente la forza vincolante degli atomi – che l’universo sarebbe collassato e scomparso se Dio non avesse sostenuto la sua esistenza da un momento all’altro. Le Scritture affermavano la sua visione che Cristo “sostiene tutte le cose con la sua parola di potenza” (Eb. 1:3 RSV). Tali erano i frutti della sua abitudine di alzarsi alle 4 del mattino e studiare 13 ore al giorno.

Il College del New Jersey (più tardi Princeton) lo chiamò come presidente nel 1758. Ma poco dopo il suo arrivo, Edwards morì a causa della nuova vaccinazione contro il vaiolo. Aveva 55 anni.

Ha lasciato un’eredità non piccola: Edwards è considerato (alcuni direbbero con Reinhold Niebuhr) il più grande teologo d’America.