Esperimenti di obbedienza
Nel 1960, dopo aver conseguito un dottorato di ricerca ad Harvard, Milgram accettò un posto come assistente professore all’Università di Yale. Lì restrinse la sua ricerca all’obbedienza. Essendo stato acutamente consapevole fin dalla sua giovinezza della sua eredità ebraica e delle tragedie subite dagli ebrei in Europa durante l’Olocausto, era interessato a capire i fattori che portavano le persone a infliggere danni agli altri. Progettò un esperimento senza precedenti – più tardi conosciuto come l’esperimento Milgram – in cui i soggetti di studio, che credevano di partecipare a un esperimento di apprendimento sulla punizione e la memoria, furono istruiti da una figura di autorità (lo sperimentatore) a infliggere scosse apparentemente dolorose a una vittima indifesa (l’allievo). Sia lo sperimentatore che il discente erano attori ingaggiati da Milgram, e gli shock erano simulati tramite un generatore di shock dall’aspetto autentico che era dotato di 30 livelli di tensione, che aumentavano da 15 a 450 volt. I soggetti sono stati istruiti dallo sperimentatore a dare uno shock al discente ogni volta che quest’ultimo dava una risposta errata a una domanda. Con ogni risposta errata, l’intensità dello shock aumentava. A livelli di tensione predeterminati, l’allievo (di solito in una stanza separata) o sbatteva sul muro adiacente, gridava di dolore e implorava il partecipante di fermarsi, o si lamentava di una condizione cardiaca fittizia.
Prima di condurre gli esperimenti, Milgram e gli studenti di psicologia di Yale che aveva intervistato sui possibili risultati di uno studio del genere, avevano previsto che solo una percentuale molto piccola (dallo 0 al 3%) di persone avrebbe inflitto lo shock di intensità più estrema. Quindi, Milgram fu sorpreso dai risultati dei primi studi pilota, in cui la maggior parte dei partecipanti continuò fino al limite estremo di 450 volt. I primi esperimenti ufficiali condotti da Milgram nel 1961 diedero risultati simili: 26 uomini su 40 reclutati per lo studio si dimostrarono completamente obbedienti allo sperimentatore, erogando scosse fino a 450 volt. Variazioni nel disegno sperimentale hanno mostrato che l’obbedienza era più alta quando l’apprendista era in una stanza separata, invece di essere in prossimità del soggetto (ad esempio, nella stessa stanza o abbastanza vicino da toccare). I soggetti persistevano nella loro obbedienza nonostante esprimessero verbalmente la loro disapprovazione a continuare con gli shock.
Milgram sospettava che i soggetti avessero difficoltà a disimpegnarsi dall’esperimento a causa della sua progressione incrementale (“pendio scivoloso”) – piccole richieste, apparentemente benigne, diventavano sempre più avverse. I soggetti possono anche essere stati prontamente conformi, vedendo se stessi come inferiori allo sperimentatore nella loro conoscenza dell’apprendimento, o possono essersi visti come liberi da responsabilità, semplicemente eseguendo i comandi dello sperimentatore.
Anche se stimolante, gli esperimenti e i loro risultati erano altamente controversi. La situazione poneva uno stress estremo sui soggetti, alcuni dei quali sperimentavano risate nervose che culminavano in crisi. Nel debriefing, Milgram non rivelò la piena verità sugli esperimenti ai suoi soggetti, lasciando alcuni a pensare di aver davvero scioccato un’altra persona; fu solo dopo molti mesi che i soggetti appresero la vera natura degli esperimenti. La validità dei risultati è stata anche successivamente messa in discussione da rapporti che affermavano che alcuni partecipanti sospettavano di essere i soggetti studiati, con lo scopo dello studio di vedere fino a che punto avrebbero obbedito allo sperimentatore.