Un numero crescente di americani bianchi di mezza età stanno morendo più giovani di quanto dovrebbero – in molti casi perché bevono troppo.
Questo è l’unico gruppo di adulti in qualsiasi paese ricco del mondo che ha registrato un aumento del tasso di mortalità negli ultimi due decenni. Per i bianchi di mezza età, il tasso è aumentato di mezzo punto percentuale ogni anno dal 1998. Ma in altri paesi ricchi, i tassi di mortalità per lo stesso gruppo sono scesi in media del 2 per cento all’anno, secondo un documento del 2015 nei Proceedings of the National Academy of Sciences.
Gli esperti attribuiscono l’aumento principalmente all’avvelenamento da droga e alcol, al suicidio e alle malattie del fegato.
Ma puoi evitare le malattie del fegato legate all’alcol, e potenzialmente la morte, se capisci gli effetti tossici che l’alcol in eccesso può avere sul tuo fegato, e limiti il tuo consumo.
Perché l’alcol fa male al tuo fegato
Un ruolo del tuo fegato è quello di metabolizzare, o scomporre, l’alcol in modo che possa lasciare il tuo corpo. Ma se consumi più alcol di quanto il tuo fegato possa elaborare, stai danneggiando questo organo vitale: troppo alcol è tossico per il tuo fegato e può avere gravi conseguenze lungo la strada.
L’avvelenamento da alcol è una conseguenza avversa immediata del bere troppo. Anche se spesso si pensa che sia un problema isolato agli studenti universitari che fanno festa, può accadere a qualsiasi età.
L’avvelenamento da alcol si verifica quando il fegato non riesce a stare al passo con l’elaborazione della grande quantità di alcol che una persona sta bevendo. Questo fa sì che i livelli di alcol nel sangue diventino pericolosamente alti. Alla fine, il cervello non è più in grado di controllare le funzioni essenziali per la vita, come respirare e mantenere un ritmo cardiaco normale.
I sintomi dell’avvelenamento da alcol includono:
- Confusione
- Risposte spente
- Frequenza cardiaca rallentata
- Difficoltà a respirare
- Vomito
- Pelle fredda
Questo stato è tipicamente indotto dal binge drinking, definito come avere quattro o più drink per le donne in un periodo di due ore, e cinque o più per gli uomini.
Le conseguenze avverse ritardate dell’abuso cronico di alcol a lungo termine includono l’epatite alcolica. L’infiammazione del fegato non è sempre causata da virus come l’epatite B e l’epatite C. E mentre l’epatite alcolica si verifica tipicamente dopo anni di eccessi, è legata al binge drinking e può anche risultare dopo una sola settimana di consumo eccessivo.
Hillel Tobias, MD, professore di gastroenterologia al NYU Langone Medical Center di New York City e co-presidente del comitato di consulenza medica dell’American Liver Foundation, dice di aver visto recentemente un numero crescente di pazienti con epatite alcolica acuta. Ancora peggio, l’epatite alcolica acuta ha un alto tasso di mortalità.
Sia il binge drinking che il bere in eccesso a lungo termine possono provocare malattie al fegato. Qui ci sono tre fasi della malattia del fegato alcolica:
1. Malattia del fegato grasso: In questo primo stadio, l’esposizione cronica all’alcol danneggia le cellule del fegato, con conseguenti depositi di grasso all’interno delle cellule. Questa condizione è un indicatore precoce dell’abuso di alcol, ma è reversibile con l’astinenza. La psichiatra Olivera Bogunovic, MD, co-fondatrice di Hingham Wellness a Hingham, Massachusetts e direttrice di un programma di trattamento residenziale nella Divisione di Abuso di Alcol e Droghe al McLean Hospital di Belmont, dice che le persone in genere non hanno sintomi di malattia del fegato grasso oltre alla sensazione di lieve affaticamento.
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2. Epatite alcolica: Poi viene l’infiammazione e la lieve cicatrizzazione del tessuto epatico, conosciuta come epatite alcolica. Secondo il dottor Bogunovic, l’infiammazione del fegato può produrre nausea, vomito e dolore. Questa fase può anche essere invertita presto con l’astinenza, ma una forma acuta di epatite alcolica può portare alla morte. Circa il 35% dei forti bevitori ha questa condizione.
3. Cirrosi: La cirrosi alcolica è una malattia irreversibile, allo stadio finale della cicatrizzazione del fegato. I sintomi includono sanguinamento, confusione e accumulo di liquido addominale. Circa il 20% delle persone che fanno un uso eccessivo di alcol finisce con la cirrosi. Gli effetti negativi della condizione possono essere rallentati con il trattamento, ma se è grave, può portare alla morte o alla necessità di un trapianto di fegato.
Come puoi prevenire l’avvelenamento da alcol
Perché la malattia del fegato grasso, l’epatite alcolica, la cirrosi e l’avvelenamento da alcol sono tutte direttamente collegate al consumo di alcol, le condizioni sono prevenibili. La cosa migliore che puoi fare per evitarli è controllare, e forse diminuire, il tuo uso di alcol.
Si raccomanda di evitare completamente il bere pesante. Se qualche volta ti abbuffi, astieniti completamente per 48 ore dopo, per il bene del tuo fegato. Bere occasionalmente, invece che quotidianamente, può ridurre il rischio di problemi al fegato. Se avete bevuto troppo ultimamente, provate invece le versioni analcoliche delle vostre bevande preferite.
Cogliere i problemi al fegato in anticipo può anche essere estremamente vantaggioso, soprattutto perché la malattia epatica allo stadio iniziale è reversibile.
“Alcune persone chiamano la malattia del fegato un killer silenzioso”, dice Thomas Babor, PhD, capo del dipartimento di medicina comunitaria e assistenza sanitaria alla UConn Health di Farmington, Connecticut. “Non si sviluppa in sintomi acuti fino a quando non è ben avanzato in alcuni casi.”
Le normali analisi del sangue fatte durante un esame annuale possono dire al medico se il fegato è in pericolo. E alti livelli di enzimi epatici sono una bandiera rossa che stai bevendo troppo e potrebbe essere necessario fermare o monitorare l’assunzione di alcool.
Le persone con un alto rischio di malattia del fegato che bevono a livelli moderati o alti dovrebbero sicuramente essere testati ogni anno, dice il dottor Tobias. Questo include persone con una storia familiare di malattia del fegato, donne, nativi americani e persone di discendenza giapponese – tutti che tendono a metabolizzare l’alcol più lentamente.
Le linee guida per il bere variano leggermente a seconda dell’organizzazione che le emette, ma secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, le seguenti sono linee guida per persone sane:
- Bere sicuro consiste in un solo drink al giorno per le donne e due per gli uomini. Si tratta di un’oncia e mezza di liquore duro, 12 once di birra o un bicchiere di vino da 5 once.
- Bere a basso rischio consiste in non più di tre drink al giorno, o sette alla settimana per le donne – e per gli uomini, non più di quattro al giorno, o 14 alla settimana.
- Bere pesante, che aumenterà il rischio di problemi al fegato e disturbi da uso di alcol, è qualsiasi cosa al di sopra di queste linee guida.
“Se notate che voi o un membro della famiglia state bevendo di più, e se questo sta influenzando la vita familiare o il lavoro, potrebbe diventare un disturbo da uso di sostanze”, dice Bogunovic. “La buona notizia è che se smetti di bere, il tuo fegato può rigenerarsi e iniziare a guarire.”
Queste organizzazioni offrono aiuto per ridurre la quantità di alcol, o smettere del tutto:
- Alcolisti Anonimi
- Gruppi familiari Al-Anon
- SMART Recovery
- Women for Sobriety