Spiaggia, sedimenti che si accumulano lungo le rive del mare o dei laghi, la cui configurazione e contorni dipendono dall’azione dei processi costieri, dai tipi di sedimenti coinvolti e dal tasso di consegna di questi sedimenti. Ci sono tre diversi tipi di spiagge. La prima si presenta come una striscia di sedimenti che delimita una costa rocciosa o scogliosa; la seconda è il margine esterno di una pianura di accumulazione marina o fluviale (spiagge libere); e la terza, di carattere abbastanza peculiare, consiste in strette barriere di sedimenti che si estendono per decine o addirittura centinaia di chilometri parallelamente alla direzione generale della costa. Queste barriere separano le lagune dal mare aperto e sono generalmente sezionate da alcune insenature di marea. Alcuni avamposti di sedimento, come gli spit, le punte e i tomboli (che collegano un’isola con la terraferma), sono anche occasionalmente chiamati spiagge.
© Corbis
Il limite superiore della spiaggia attiva è la linea d’onda raggiunta dal livello più alto del mare durante le grandi tempeste. Il margine inferiore della spiaggia è sotto la superficie dell’acqua e può essere determinato solo se c’è un confine definito tra lo strato di sedimento e la superficie nuda del banco roccioso. Se la copertura di sedimenti si estende in acque profonde, il margine inferiore della spiaggia può essere definito come la linea dove le onde più forti non smistano e spostano più la sabbia. Si verifica approssimativamente a una profondità pari a un terzo della lunghezza d’onda o a 10 volte l’altezza dell’onda.
© Larry Martin/Dreamstime.com
Il profilo di una spiaggia attiva varia notevolmente. La sua forma e le sue dimensioni dipendono da una serie di fattori, come i parametri delle onde, l’altezza della marea, la composizione e la distribuzione dei sedimenti. I seguenti, tuttavia, costituiscono alcuni degli elementi del profilo che si verificano comunemente. Nella parte superiore, sopra l’alto livello del mare, si trova una terrazza di spiaggia, e ci può essere una serie di creste di spiaggia o berme create dalle onde di una precedente grande tempesta. Questa superficie della terrazza è inclinata verso il mare. L’elemento successivo è un pendio o una faccia di spiaggia più ripida e frontale, e sotto di essa si può sviluppare una terrazza di bassa marea. Se le maree sono abbastanza alte (più di 2 m), il pendio frontale può essere più di 1 km (0,6 miglia) di larghezza in regioni con sabbia abbondante e un fondo poco profondo. In alcune aree la terrazza di bassa marea termina con un’altra superficie inclinata, se la zona marina vicina è piuttosto profonda. Infine, una o più barre parallele, sottomarine, a riva lunga con depressioni intermedie possono esistere lungo le coste sabbiose; se presenti, queste barre costituiscono l’ultimo elemento del profilo.
Alcune forme di rilievo minori sono di solito presenti sulla superficie delle spiagge di sabbia. Queste includono le increspature di oscillazione, i solchi di swash o rill, e le ben note cuspidi della spiaggia (concave verso il mare) al margine della spiaggia.
Dato il sistema stabilito di forti onde normali alla linea di costa, barre sottomarine sono a volte smembrate e sono convertiti in grandi elementi mezzaluna convessa verso il mare. Queste forme di rilievo riflettono l’esistenza di grandi vortici d’acqua con assi verticali, che si formano come risultato del flusso e riflusso dell’acqua. Spesso il deflusso dell’acqua procede sotto forma di correnti di strappo lineari. Queste possono essere così forti da causare l’erosione di canali profondi nei pendii sottomarini.
In molti paesi il vento influenza fortemente la dinamica della spiaggia. La spiaggia è esposta al vento del mare, e la sabbia è solitamente soffiata via verso le parti posteriori della spiaggia, dove forma piccole dune. Man mano che questi si uniscono, si costruiscono le dune anteriori e, se la spiaggia è ben fornita di sabbia nella zona giusta, si formeranno diverse file di dune. Quando la sabbia è abbondante, le dune si spostano verso le pianure adiacenti a bassa quota e possono seppellire terreni fertili, boschi ed edifici.
Se la sabbia non viene più consegnata alla regione delle dune sviluppate, si formeranno dei vuoti nelle creste parallele alla riva. In queste zone, si creano delle dune paraboliche con i loro vertici verso la costa. Dopo una lunga stabilizzazione, le cime delle parabole possono essere sfondate dal vento, formando così gradualmente una serie di creste parallele ai venti prevalenti.
Le sabbie delle spiagge alle latitudini temperate sono costituite principalmente da quarzo, alcuni feldspati e una piccola percentuale di minerali pesanti. Ai tropici, tuttavia, sono diffuse spiagge calcaree composte da resti scheletrici di organismi marini e particelle precipitate, come le ooliti.
A volte gli strati di base della spiaggia sono cementati da carbonato di calcio, precipitato dalle acque sotterranee. Questo si verifica comunemente se l’acqua dolce penetra in una spiaggia dalle paludi retrostanti. Se la spiaggia subisce l’erosione e quindi si ritira, gli strati cementati diventano esposti; chiamati beach rock, sono diffusi ai tropici e lungo le coste del Mediterraneo, del Mar Nero e del Mar Caspio.
© Nedra Westwater/Black Star
Il significato pratico delle spiagge non si limita alla loro funzione di protezione della costa o di luoghi di svago. Il meccanismo di smistamento delle onde e delle correnti al largo determina l’accumulo di concentrati di minerali pesanti (peso specifico superiore a 2,7). Su qualsiasi spiaggia di sabbia ci sono sottili strati di sabbia scura che possono essere visti. Alcuni minerali pesanti contengono metalli preziosi, come titanio, zirconio, germanio, stagno, uranio e oro. In molti luoghi le concentrazioni sono così grandi che sono di importanza industriale; i depositi placer sono lavorati in India, Brasile, Giappone, Australia, Russia e Alaska. I concentrati di minerali pesanti sono anche estratti dai pendii sottomarini per mezzo di navi di dragaggio.