Tutti conoscono la tigre, il panda, la balena blu, ma che dire delle altre cinque o trenta milioni di specie che si stima popolino la nostra Terra? Molte di queste meravigliose, stupefacenti e rare specie hanno ricevuto poca attenzione dai media, dai gruppi di conservazione e dal pubblico. Questa serie è un tentativo di dare a queste “specie dimenticate” un po’ di meritata attenzione..600.jpg)
Lo scoiattolo di terra dal ciuffo (Rheithrosciurus macrotis) catturato con una trappola fotografica a Kalimantan, nel Borneo indonesiano. Al di fuori delle trappole fotografiche, esistono poche foto di questa specie. Foto di: Erik Meijaard.
Per i residenti dell’emisfero nord, lo scoiattolo è probabilmente il mammifero più banale. È molto probabile che nessun mammifero sia più probabile di un membro della famiglia Sciuridae quando si esce dalla porta di casa. Infatti posso guardare fuori dalla mia finestra in una città di 3,4 milioni di abitanti e probabilmente vedere almeno uno, se non due o tre, scoiattoli. Provate a farlo con qualsiasi altro mammifero e vi garantisco che fallirete la maggior parte delle volte. Certo, topi e ratti possono anche essere onnipresenti, ma sono generalmente onnipresenti in modo criptico, nascondendosi in posti che non possiamo vedere. Gli scoiattoli sono sfacciatamente sfacciati.
Non è quindi sorprendente che molte persone rimproverino gli scoiattoli come animali fastidiosi: si ingozzano di mangime per uccelli con audacia, costruiscono nidi nelle soffitte, masticano le linee elettriche e in alcuni casi possono anche creare pericoli di incendio. Eppure, se siamo onesti con noi stessi, abbiamo molto in comune con queste specie altamente adattabili. Sono a loro agio nelle aree urbane come nella campagna e nella foresta. Manipolano abilmente il loro ambiente e hanno perfezionato l’arte di conservare il cibo a lungo termine. Pur essendo tecnicamente un quadrupede, gli scoiattoli possono usare abilmente le loro zampe anteriori, manipolando facilmente gran parte di ciò su cui mettono le “mani”. Sono acrobatici come qualsiasi artista di circo maturo, e fanno costantemente numeri che sfidano la gravità. E proprio come gli esseri umani, varie specie di scoiattoli si trovano praticamente in ogni ambiente, tranne l’alto Artico e l’Antartico. Forse con qualche altro milione di anni di evoluzione, gli scoiattoli dal grande cervello e dal grande corpo potrebbero diventare il nuovo mammifero dominante sulla Terra.
Ma non tutti gli scoiattoli possono essere visti fuori dalla porta di casa. Infatti, solo poche specie di scoiattolo, delle quasi 300 di Sciuridae, tra cui scoiattoli, cani della prateria e persino marmotte, si sono facilmente urbanizzate. Molti si attengono ai deserti, alle praterie, alle montagne e persino alle foreste pluviali calde e umide.
Infatti, probabilmente, lo scoiattolo più esotico del mondo proviene proprio da una foresta pluviale: lo scoiattolo di terra dal ciuffo (Rheithrosciurus macrotis).
Uno scoiattolo esotico e una super coda.600.jpg)
Lo scoiattolo di terra dal ciuffo mostra la sua grande coda. Foto di: Integrated Conservation.
Ora, certo, il suo nome non è molto esotico. Ma una nuova ricerca di una scienziata di 15 anni, Emily Meijaard, ha aiutato a marcare questa specie come veramente bizzarra.
Iniziamo con questi fatti: lo scoiattolo di terra dal ciuffo si trova solo nelle profonde foreste pluviali del Borneo, un’isola meglio conosciuta per gli oranghi, gli elefanti pigmei e i rinoceronti di Sumatra che per gli scoiattoli. È minacciato di estinzione e quasi del tutto sconosciuto alla scienza. E, come dimostra la ricerca di Emily Meijaard: lo scoiattolo di terra dal ciuffo potrebbe avere la coda più grande rispetto alle dimensioni del corpo di qualsiasi mammifero del pianeta.
“Dopo aver guardato alcune foto di trappole fotografiche e visto la coda mostruosa di questa creatura abbiamo deciso che aveva bisogno di ulteriori ricerche”, ha spiegato Emily Meijaard a mongabay.Abbiamo esaminato vari altri animali con code grandi o vaporose e ci siamo resi conto che lo scoiattolo di terra dal ciuffo aveva una delle code più grandi rispetto alle dimensioni del suo corpo.”
Meijaard ha scritto l’articolo con l’aiuto dei suoi genitori scienziati, Erik Meijaard e Rona Anne Dennis. È stato pubblicato di recente su Taprobanica.
Scoiattolo di terra con zampa di gallina su trappola fotografica. Foto di: Erik Meijaard.
“Crescendo in una famiglia piena di scienziati ho ovviamente un interesse per l’argomento”, ha detto. “Mio padre dice sempre che qualsiasi cosa è pubblicabile, devi solo renderla interessante e farla uscire nel posto giusto.”
Le scoperte sono certamente interessanti! I ricercatori hanno determinato che la coda dello scoiattolo di terra a ciuffi era in effetti il 130 per cento della dimensione del suo corpo. Nessuno degli altri mammiferi esaminati ha superato la soglia del 100 per cento. Per esempio, la coda della puzzola maculata è solo il 35% delle dimensioni del suo corpo, mentre la coda dello scoiattolo rosso arriva al 90%. Comune in tutta Europa e nel nord dell’Asia, lo scoiattolo rosso (Sciurus vulgaris) usa la sua coda per l’equilibrio, il calore e la guida.
Ma perché lo scoiattolo di terra dal ciuffo si è evoluto con una coda così grande rispetto al suo parente settentrionale?
“Nessuno ha studiato il comportamento della specie, quindi possiamo solo immaginare”, risponde Emily Meijaard.
La sua ricerca ha scartato alcune teorie, come la termoregolazione (non fa abbastanza freddo in queste giungle), il bilanciamento (come suggerisce il nome, questo scoiattolo passa la maggior parte del suo tempo a terra) e l’attrazione di un compagno.
“La coda potrebbe avere un ruolo nel comportamento sessuale, anche se abbiamo notato che apparentemente sia i maschi che le femmine hanno la stessa coda grande ed estremamente soffice”, ha detto.
Ma una teoria è sopravvissuta all’esame iniziale.
“La nostra migliore ipotesi è che la coda abbia un meccanismo anti-predazione”, ha notato Emily Meijaard. “In caso di inseguimento, un predatore colpirebbe probabilmente il grande cespuglio lanuginoso piuttosto che il corpo dello scoiattolo, dandogli la possibilità di scappare.”
In effetti, si può vedere quanto questo abbia senso semplicemente guardando una foto dell’animale; l’occhio sembra cogliere la coda prima di distinguere lo scoiattolo. La coda, che in molte foto sporge dritta verso l’alto, praticamente annulla il minuscolo scoiattolo sottostante.
Un certo numero di predatori può prendere di mira lo scoiattolo (o la sua coda ingannevole, a seconda dei casi): il più grande è il leopardo nuvoloso di Sunda (Neofelis diardi), ma c’è anche il gatto baio (Catopuma badia), il gatto marmorizzato (Pardofelis marmorata), e forse la martora dalla gola gialla (Martes flavigula) e la donnola malese (Mustela nudipes).
Ancora, ha ammesso Emily, “sarà difficile ottenere delle buone prove per la nostra teoria.”
Scoiattolo succhiasangue? .600.jpg)
Scoiattolo di terra su trappola con telecamera. Foto di: Integrated Conservation.
Secondo i racconti della gente del posto, lo scoiattolo di terra dal ciuffo può prendere da solo, grande coda o no. Infatti, se anche solo un’ombra delle seguenti storie si dimostrasse vera, un nome più “accurato” per lo scoiattolo di terra a ciuffi potrebbe essere: lo scoiattolo che succhia il sangue, che taglia la gola, che sventra.
“C’è un folklore animale relativamente ricco riguardo a ,” scrivono gli scienziati nel documento. “I popoli del Borneo hanno tradizionalmente cacciato la specie per la carne e l’uso ornamentale della sua coda, tra gli altri per adornare i machete.”
Ma poi le cose si fanno molto interessanti: “notevolmente per uno scoiattolo, gli abitanti della foresta considerano questo scoiattolo abbastanza feroce”, scrivono i ricercatori.
Feroce potrebbe essere un eufemismo. Un cacciatore locale ha detto a Rona Anne Dennis che una volta ha osservato lo scoiattolo che ha preso un muntjac comune (Muntiacus muntjak). Sebbene sia un piccolo cervo, un muntjac può comunque pesare fino a 28 chilogrammi (oltre 60 libbre).
Scoiattolo di terra trafitto su trappola fotografica. Foto di: Integrated Conservation.
“Alla domanda su come uno scoiattolo possa uccidere un grande animale come un cervo, la risposta è stata che lo scoiattolo aspetta su un ramo basso che il cervo passi sotto, salta sulla sua schiena e morde la vena giugulare, dove il cervo muore dissanguato”, scrivono i ricercatori. “Una volta morto, lo scoiattolo procede a sventrare il cervo e mangiare il contenuto dello stomaco, il cuore e il fegato. I cacciatori Dayak a volte trovano questi cervi sventrati nella foresta, senza carne mangiata, il che per loro è un chiaro segno di uccisione da parte dello scoiattolo.”
A quanto pare lo scoiattolo non caccia solo selvaggina, ma uccide anche i polli del villaggio, divorando “solo il cuore e il fegato.”
Mentre queste storie sembrano poco plausibili, è importante notare che la conoscenza locale della fauna selvatica spesso si rivela essere vera, almeno in parte. E gli scoiattoli carnivori non sono del tutto sconosciuti. Infatti, lo scoiattolo gigante color crema (Ratufa affinis), che si trova anche nel Borneo, si crede che “cacci attivamente uccelli e altri vertebrati”, secondo lo studio. Lo scoiattolo di terra tredici (Ictidomys tridecemlineatus), comune in alcune parti del Nord America, è stato conosciuto per mangiare piccoli animali come topi e toporagni. Ci sono anche rapporti aneddotici di molte specie di scoiattoli che mangiano carne quando si presenta l’occasione.
Il percorso evolutivo contorto dello scoiattolo di terra a ciuffi del Borneo può anche spiegare parte della sua distinzione. Bizzarramente, i suoi parenti più vicini non si trovano in Asia, e nemmeno in Europa o in Africa. Infatti, i parenti più vicini dello scoiattolo di terra a ciuffi si trovano in Sud America.
“Il lignaggio evolutivo … deve essersi diffuso una volta dal Sud America attraverso l’Asia continentale e nel Borneo, dopo di che tutti i suoi parenti asiatici si sono estinti”, ha detto Emily Meijaard. “I ricercatori teorizzano, tuttavia, che la ricchezza di grandi predatori sull’Asia continentale – tra cui tigre, dhole e leopardo – può aver giocato un ruolo nello spingere i suoi parenti all’estinzione. Altri scoiattoli del continente sono arboricoli, permettendo loro di sfuggire a questi predatori dirigendosi verso gli alberi.
Lo scoiattolo di terra a ciuffi potrebbe essere sopravvissuto nel Borneo perché aveva meno grandi predatori da temere, secondo gli scienziati. Forse anche la sua rinomata ferocia ha aiutato.
Uno scoiattolo in pericolo
Vista aerea della deforestazione per l’olio di palma nel Borneo. Foto di: Rhett A. Butler.
È facile immaginare che gli scoiattoli siano tra i mammiferi più comuni del pianeta, ma è un’idea sbagliata. Delle 273 specie riconosciute dalla IUCN nella famiglia Sciuridae, 33 sono attualmente considerate minacciate di estinzione e altre 28 sono elencate come quasi minacciate. Ma forse, la cosa più sorprendente di tutte è che 39 delle specie sono elencate come Data Deficient, il che significa che gli scienziati non hanno nemmeno informazioni sufficienti per determinare se la specie è in pericolo o no. Per quanto riguarda il nostro soggetto, è elencato come Vulnerabile.
“Lo scoiattolo di terra a ciuffi si verifica principalmente in pianura e nella foresta collinare del Borneo, e queste foreste stanno scomparendo rapidamente”, ha detto Emily Meijaard.
Infatti, un recente documento – che include Erik Meijaard come co-autore – ha trovato che il Borneo ha perso oltre il 30 per cento della sua copertura forestale dal 1973. Peggio ancora, l’isola ha perso il 73% delle sue foreste intatte di pianura a causa del disboscamento o dell’abbattimento nello stesso periodo. Una generazione fa, l’isola era ancora uno dei luoghi più selvaggi del pianeta; oggi molti dei suoi noti animali sono minacciati di estinzione a causa del diffuso disboscamento e delle piantagioni di palma da olio.
“Ci può essere anche un’ulteriore pressione dovuta alla caccia e allo snaring indiscriminato della fauna selvatica, che è dilagante nel Borneo… è effettivamente visto raramente, ma nella maggior parte dei luoghi boschivi del Borneo dove le persone sono trappole per telecamere, è confermato”, ha spiegato Emily Meijaard, aggiungendo, “non è stato ancora registrato nelle foreste di palude di torba però.”
Mentre gli scienziati sperano che il loro documento – e questo animale poco conosciuto – aiuterà a richiamare l’attenzione sulla difficile situazione della biodiversità del Borneo, si preoccupano anche che attirare l’attenzione sullo scoiattolo potrebbe, in realtà, peggiorare le cose.
Pittura di scoiattolo di terra dal 1855. Questo è stato probabilmente fatto da un esemplare riportato dal Borneo, da cui il fatto che la coda è notevolmente più piccola che in vita. Illustrazione di: Joseph Wolf.
“C’è un’enorme quantità di raccolta di animali nel Borneo, per il cibo, il commercio di animali domestici e altri motivi”, ha spiegato Emily Meijaard. “Questo include anche gli scoiattoli, in particolare i piccoli scoiattoli volanti che sono diventati recentemente popolari come animali domestici. L’ultima cosa che vogliamo è che l’attenzione internazionale per lo scoiattolo di terra a ciuffi aumenti la domanda della specie, da collezioni private o da zoo.”
Emily ha aggiunto che sono stati sorpresi dalla quantità di stampa che lo scoiattolo ha già ricevuto con storie popolari sia su Science che su Scientific American.
“C’è sempre un difficile equilibrio tra cercare pubblicità per una causa di conservazione e mantenere il silenzio”, ha notato.
Anche se portare l’attenzione sulla specie potrebbe ritorcersi contro, va anche notato che attualmente non ci sono programmi di conservazione direttamente rivolti alla specie né ci sono scienziati che la studiano. Si spera che un profilo più grande aiuterà la specie a guadagnare qualche campione di conservazione.
“Lo scoiattolo di terra a ciuffi sarebbe un ottimo soggetto per uno studente di biologia della fauna selvatica. Non sarebbe una specie facile da studiare, perché è abbastanza sfuggente e il suo comportamento terrestre lo renderebbe più difficile da osservare rispetto alle specie arboree”, ha detto Emily Meijaard. Il radiocollare alcuni animali potrebbe fornire informazioni sui suoi schemi di spostamento, mentre la cattura con telecamera potrebbe rivelare di più sul suo comportamento”. Un buon studio dovrebbe idealmente includere anche interviste con la popolazione locale per capire meglio quanto spesso la specie viene cacciata o intrappolata, e anche quali aspetti della specie la gente ha osservato.”
Nonostante il numero di storie selvagge sullo scoiattolo di terra dal ciuffo, i ricercatori scrivono che “mantengono una mente aperta” su ciò che la ricerca futura di questo scoiattolo decisamente non banale rivelerà..600.jpg)
Lo scoiattolo di terra dal ciuffo che mostra la sua grande coda. Foto di: Integrated Conservation.
“Dopo tutto, anche un’altra storia di cacciatori apparentemente improbabile dal Borneo di nascondersi sott’acqua per lunghi periodi di tempo si è rivelata vera”, scrivono i ricercatori. “Tali scoperte ribadiscono quanto poco sappiamo della fauna selvatica del Borneo, ed è solo una tra le molte specie affascinanti di questa isola straordinaria che richiedono la nostra attenzione come scienziati e ambientalisti.”
Per quanto riguarda l’autrice principale, la quindicenne Emily Meijaard, non è certa di cosa le riserverà il futuro.
“Non ho un piano chiaro su cosa farò quando sarò più grande, ma so che sarà qualcosa legato alla scienza,” ha detto. “Ho un interesse particolare per la biologia, la fisica e la geografia… Le materie a cui ho pensato sono la biologia marina, la bioantropologia, la bioantropologia marina, la scienza dello sport.”
Qualunque cosa decida, i suoi sforzi hanno già contribuito a far luce su una specie troppo a lungo lasciata nell’ombra della foresta pluviale.
E la prossima volta che vedete un onnipresente scoiattolo nel vostro cortile – che razzia la vostra mangiatoia per uccelli o rosicchia il vostro albero – pensate alle molte specie esotiche di scoiattolo nel mondo, alcune delle quali stanno affrontando l’estinzione… E una che potrebbe cacciare cervi con una ridicola audacia che noi umani dovremmo ben riconoscere.
Citazioni:
- Meijaard, Emily Mae, Rona Anne Dennis, e Erik Meijaard. “Racconti alti di uno scoiattolo tropicale”. TAPROBANICA: The Journal of Asian Biodiversity 6, no. 1 (2014): 27-31.
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Specie dimenticate: il ribelle pesce a mano maculato
(07/12/2011) L’evoluzione è una padrona bizzarra. Nel suo laboratorio di adattamento ha creato pappagalli che non volano, anfibi con branchie a vita, roditori che iniettano veleno e balene con le zanne. In un guazzabuglio evolutivo che ricorda bestie mitiche come chimere e grifoni, di tanto in tanto ha dato ad alcune specie gli attributi di altre, come l’iguana marina che è felice sott’acqua come una foca, l’ornitorinco che depone le uova come un rettile e la rana viola che ha uno stile di vita che ricorda una talpa. Poi c’è uno dei suoi hodge-podges meno conosciuti: il pesce che “cammina” con le mani invece di nuotare.
Specie dimenticate: l’accattivante canguro degli alberi Tenkile
(05/03/2011) Con il loro lungo muso, il corpo peloso, gli occhi dolci e, a volte, la posizione eretta, i canguri degli alberi mi ricordano spesso i muppet. Naturalmente, se ci fosse un po’ di equità nel mondo, i muppets mi ricorderebbero i canguri sugli alberi, dato che i canguri, o macropodi, abitano la Terra da almeno 5 milioni di anni in più dei muppets di Jim Henson. Ma essendo un bambino degli anni ’80, ho conosciuto i muppets molto prima dei canguri sugli alberi, che nell’immaginario collettivo sono secondari rispetto ai loro cugini più grandi e pugili. Questo è forse sorprendente, dato che i canguri possiedono tre caratteristiche che dovrebbero renderli immensamente popolari: sono mammiferi, sono simili alle scimmie (e a chi non piacciono le scimmie?), e sono disperatamente “carini”.