Cos’è il sistema immunitario?
Il tuo sistema immunitario è una grande rete di organi, globuli bianchi, proteine (anticorpi) e sostanze chimiche. Questo sistema lavora insieme per proteggerti dagli invasori stranieri (batteri, virus, parassiti e funghi) che causano infezioni, malattie e morbi.
Cosa fa il sistema immunitario e come funziona?
Il tuo sistema immunitario lavora duro per mantenerti sano. Il suo compito è quello di tenere i germi fuori dal tuo corpo o di distruggerli o limitare la portata del loro danno se entrano.
Quando il tuo sistema immunitario funziona correttamente…
Quando il tuo sistema immunitario funziona correttamente, può dire quali cellule sono tue e quali sostanze sono estranee al tuo corpo. Attiva, mobilita, attacca e uccide i germi invasori estranei che possono causarti danno.
Il tuo sistema immunitario impara a conoscere i germi anche dopo che sei stato esposto ad essi. Il tuo corpo sviluppa anticorpi per proteggerti da quei germi specifici. Un esempio di questo concetto si verifica quando si riceve un vaccino. Il tuo sistema immunitario costruisce anticorpi contro le cellule estranee che trova nel vaccino e ricorderà rapidamente queste cellule estranee e le distruggerà se sarai esposto ad esse in futuro.
A volte i medici possono prescrivere antibiotici per aiutare il tuo sistema immunitario se ti ammali. Ma gli antibiotici uccidono solo certi batteri. Non uccidono i virus.
Quando il tuo sistema immunitario non funziona correttamente…
Quando il tuo sistema immunitario non può organizzare un attacco vincente contro un invasore, si sviluppa un problema, come un’infezione. Inoltre, a volte il tuo sistema immunitario sferra un attacco quando non c’è un invasore o non ferma un attacco dopo che l’invasore è stato ucciso. Queste attività provocano problemi come le malattie autoimmuni e le reazioni allergiche.
Quali sono le parti del sistema immunitario?
Il tuo sistema immunitario è costituito da un complesso insieme di cellule e organi. Lavorano tutti insieme per proteggerti dai germi e aiutarti a stare meglio quando sei malato. Le parti principali del sistema immunitario sono:
- I globuli bianchi: Servendo come un esercito contro batteri e virus dannosi, i globuli bianchi cercano, attaccano e distruggono i germi per mantenerti in salute. I globuli bianchi sono la parte fondamentale del sistema immunitario. Ci sono molti tipi di globuli bianchi nel sistema immunitario. Ogni tipo di cellula circola nel flusso sanguigno e in tutto il corpo o risiede in un particolare tessuto, in attesa di essere chiamato in azione. Ogni tipo di cellula ha una missione specifica nel sistema di difesa del tuo corpo. Ognuno ha un modo diverso di riconoscere un problema, di comunicare con le altre cellule della squadra di difesa e di svolgere la propria funzione.
- Linfonodi: Queste piccole ghiandole filtrano e distruggono i germi in modo che non possano diffondersi in altre parti del tuo corpo e farti ammalare. Fanno anche parte del sistema linfatico del tuo corpo. I linfonodi contengono cellule immunitarie che analizzano l’invasore straniero portato e poi attivano, replicano e inviano i linfociti specifici, che sono globuli bianchi, per combattere quel particolare invasore. Hai centinaia di linfonodi in tutto il corpo, compreso il collo, le ascelle e l’inguine. I linfonodi gonfi e teneri sono un indizio che il tuo corpo sta combattendo un’infezione.
- Milza: La milza immagazzina i globuli bianchi che difendono il tuo corpo dagli invasori stranieri. Inoltre filtra il sangue, distruggendo i globuli rossi vecchi e danneggiati.
- Tonsille e adenoidi: Poiché si trovano nella gola e nel passaggio nasale, le tonsille e le adenoidi possono intrappolare gli invasori stranieri (per esempio, batteri o virus) non appena entrano nel tuo corpo. Hanno cellule immunitarie che producono anticorpi che ti proteggono dagli invasori stranieri che causano infezioni alla gola e ai polmoni.
- Timo: Questo piccolo organo nella parte superiore del petto, sotto l’osso del seno, aiuta a maturare un certo tipo di globuli bianchi. Il compito specifico di questa cellula è quello di imparare a riconoscere e ricordare un invasore in modo che un attacco possa essere rapidamente montato la prossima volta che questo invasore viene incontrato.
- Midollo osseo: Le cellule staminali nel centro spugnoso delle tue ossa si sviluppano in globuli rossi, plasmacellule e una varietà di globuli bianchi e altri tipi di cellule immunitarie. Il tuo midollo osseo produce miliardi di nuove cellule del sangue ogni giorno e le rilascia nel flusso sanguigno.
- Pelle, membrane mucose e altre difese di prima linea: La tua pelle è la prima linea di difesa nel prevenire e distruggere i germi prima che entrino nel tuo corpo. La pelle produce oli e secerne altre cellule protettive del sistema immunitario. Le membrane mucose rivestono il tratto respiratorio, digestivo, urinario e riproduttivo. Queste membrane secernono muco, che lubrifica e inumidisce le superfici. I germi si attaccano al muco nel tratto respiratorio e poi vengono spostati fuori dalle vie respiratorie da strutture simili a peli chiamati cilia. Minuscoli peli nel naso catturano i germi. Gli enzimi che si trovano nel sudore, nelle lacrime, nella saliva e nelle membrane mucose, così come le secrezioni della vagina, difendono e distruggono i germi.
- Stomaco e intestino: L’acido dello stomaco uccide molti batteri subito dopo il loro ingresso nel corpo. Hai anche batteri benefici (buoni) nel tuo intestino che uccidono i batteri nocivi.
Quali condizioni e disturbi influenzano il sistema immunitario?
Molte carenze e disturbi possono danneggiare o interrompere il sistema immunitario. Alcune medicine rendono più difficile per il tuo corpo combattere le infezioni.
Alcune condizioni di salute fanno sì che il tuo sistema immunitario attacchi le cellule sane o rendono difficile per il tuo sistema immunitario proteggerti dai germi nocivi. Essi includono:
- Allergie: Quando il corpo reagisce in modo eccessivo a una sostanza innocua (come il cibo o il polline), il sistema immunitario lancia una risposta. Il tuo corpo combatte i fattori scatenanti dell’allergia rilasciando istamine che causano i sintomi dell’allergia. Una reazione allergica può variare da lieve (starnuti o naso chiuso) a grave (problemi respiratori e morte). I farmaci antistaminici aiutano a calmare i sintomi.
- Disturbi autoimmuni: Questi disturbi si verificano quando il sistema immunitario attacca erroneamente le proprie cellule sane. Lupus, diabete, malattia di Hashimoto e artrite reumatoide sono esempi di comuni malattie autoimmuni.
- Disturbi da immunodeficienza primaria: Questi disturbi sono ereditati (trasmessi nelle famiglie). Ci sono più di 100 malattie da immunodeficienza primaria (PIDD) che impediscono al sistema immunitario di funzionare come dovrebbe.
- Infezioni: HIV e mononucleosi (mono) sono infezioni ben note che indeboliscono il sistema immunitario. Portano a gravi malattie.
- Cancro: Alcuni tipi di cancro, come la leucemia, il linfoma e il mieloma colpiscono direttamente il sistema immunitario. Questi tumori si verificano quando le cellule immunitarie crescono in modo incontrollato.
- Sepsi: La sepsi è una risposta travolgente del sistema immunitario del tuo corpo a un’infezione. La risposta del tuo corpo all’infezione innesca un’infiammazione diffusa e causa una spirale discendente di eventi che può finire in danni d’organo, insufficienza d’organo e morte.
- Farmaci: Alcuni farmaci, come i corticosteroidi, possono indebolire il sistema immunitario. E dopo un trapianto d’organo, le persone prendono farmaci immunosoppressori. Questi farmaci aiutano a prevenire un trapianto fallito (rigetto). Tuttavia, questi farmaci aumentano il rischio di infezioni e malattie.
Come posso mantenere sano il mio sistema immunitario?
Proprio come il resto del tuo corpo, il tuo sistema immunitario ha bisogno di nutrimento, riposo e un ambiente sano per rimanere forte. È stato dimostrato che alcuni cambiamenti nello stile di vita rafforzano il sistema immunitario e ti aiutano a evitare le malattie. Per mantenere il tuo sistema immunitario senza problemi, dovresti:
- Smettere di fumare.
- Perdere peso o mantenere una massa corporea sana.
- Mangiare una dieta sana che include molta frutta e verdura.
- Evitare l’alcol o usarlo solo con moderazione.
- Dormi abbastanza e fai esercizio fisico regolarmente.
- Lavati spesso le mani.
- Cerca di stressarti meno e concentrati sul benessere del corpo e della mente.
- Assicurati di essere aggiornato sui tuoi vaccini.
Mi sembra di ammalarmi spesso. Quando dovrei chiamare il mio medico?
Se ti sembra di essere sempre malato o hai dei sintomi che sembrano non andare mai via, dovresti visitare il tuo medico. Alcuni sintomi potrebbero essere segni di una malattia autoimmune. Questi sintomi includono:
- Esausto o affaticamento (ti senti sempre stanco).
- Muscoli doloranti, specialmente se hai anche la febbre.
- Difficoltà a concentrarsi o a prestare attenzione.
- Perdita di capelli.
- Infiammazione, eruzioni cutanee o arrossamenti in qualsiasi parte del corpo.
- Dita o dita dei piedi che formicolano o sono insensibili.