Una delle vocalist più popolari in Gran Bretagna durante l’ultima metà del ventesimo secolo, Dame Shirley Veronica Bassey è una cantante gallese meglio conosciuta per aver registrato la canzone tema di tre film di James Bond: Goldfinger, Diamonds Are Forever, e Moonraker. Nata come figlia minore del nigeriano Henry Bassey e dell’inglese Eliza Jane Start l’8 gennaio 1937 a Cardiff, nel Galles, la sua carriera iniziò a metà degli anni ’50.
Fin dalla giovane età, la sua forte voce fu notata, ma ricevette pochissimo incoraggiamento. Bassey trovò lavoro in una fabbrica mentre cantava in case pubbliche e club dopo aver lasciato la scuola all’età di 14 anni a causa della povertà della sua famiglia. Dopo aver firmato il suo primo contratto professionale nel 1953, cantò in Memories of Joslin e più tardi in Hot from Harlem. Incinta all’età di 16 anni, Bassey tornò a servire ai tavoli a Cardiff, in Galles.
Nel 1955 fece una tournée in vari teatri dove l’impresario Jack Hylton la notò e la invitò ad apparire nel film Such Is Life. Fu notata dal produttore Johnny Franz che le offrì un contratto di registrazione che portò al suo primo singolo a 19 anni, intitolato “Burn My Candle”, pubblicato nel febbraio 1956. Anche se fu bandita dalla BBC, la registrazione vendette bene e nel febbraio 1957, il suo successivo successo, “The Banana Boat Song”, raggiunse il numero otto nella UK Singles Chart. Al suo debutto americano a Las Vegas, Nevada nel 1958, registrò due singoli, “As I Love You” e “Hands Across the Sea”. Pochi mesi dopo, Bassey firmò con la Columbia Records, iniziando la seconda fase della sua carriera. Ha registrato il tema per il film Goldfinger nel 1964 con la Columbia.
Nonostante il suo successo con il tema di Goldfinger, la sua carriera declinò. Per due anni, tra il 1968 e il 1970, fu esiliata dalle tasse in Gran Bretagna e non poté lavorare. Il suo ritorno nel 1970 nel Regno Unito portò ad uno dei periodi di maggior successo della sua carriera con uno speciale della BBC intitolato, The Young Generation Meets Shirley Bassey, e una performance da record in un Talk of the Town nightclub. Tra il 1970 e il 1979, Bassey ha avuto 18 album nella classifica degli album del Regno Unito. Nel 1971 registrò la sigla del secondo film di James Bond, Diamonds Are Forever. La sua terza canzone di Bond, “Moonraker”, fu pubblicata nel 1979. Il suo show televisivo, The Shirley Bassey Show (1976), fu nominato per la Rosa d’Oro di Montreux nel 1977.
Bassey sposò Kenneth Hume nel 1961 e Sergio Novak nel 1968, dai quali divorziò. Ha avuto due figlie e un figlio, Sharon, Mark e Samantha, che si sospettava appartenesse a Peter Finch, un attore con cui ebbe una relazione durante il suo primo matrimonio. Nel 1985 Samantha, all’età di 21 anni, fu trovata morta nel fiume Avon a Bristol, un apparente suicidio.
Concentrandosi sul lavoro di beneficenza e su esibizioni occasionali per tutti gli anni ’80, Bassey entrò in un semi-pensionamento. Nel 2000 Shirley Bassey fu nominata dama comandante dell’Ordine dell’Impero Britannico, un’onorificenza che riconosce i suoi 135 milioni di dischi venduti nel corso della sua carriera.