Primi lavori e svolta (2003-2006)
Avendo notato Kapoor nel video musicale degli Aryans “Aankhon Mein”, il produttore Ramesh Taurani era desideroso di inserirlo in un film. Tuttavia, dopo averlo incontrato, Taurani pensò che Kapoor, che all’epoca aveva 20 anni, fosse troppo giovane e sottopeso per diventare un attore, e lo incoraggiò ad aspettare qualche anno. Kapoor, nel frattempo, rifiutò un ruolo principale nella commedia sessuale Style di N. Chandra nella speranza di lavorare con Taurani. Taurani trovò un progetto adatto a Kapoor nella storia d’amore adolescenziale Ishq Vishk (2003), che Ken Ghosh stava dirigendo per la sua compagnia. Kapoor, che si è allenato a lungo per una corporatura più massiccia, alla fine è stato ingaggiato. Prima di iniziare a lavorare al film, ha frequentato workshop di recitazione con Naseeruddin Shah e Satyadev Dubey.
Ishq Vishk racconta la storia di Rajiv Mathur (Kapoor), uno studente delle superiori che intraprende una relazione romantica con due compagni di classe dalle personalità contrastanti (interpretati da Amrita Rao e Shenaz Treasurywala). Kapoor è stato attratto dall’idea di interpretare un protagonista antipatico, poiché era un allontanamento dalla tradizionale rappresentazione degli eroi adolescenti nei film indiani. Scrivendo per The Hindu, il critico Ziya Us Salam non l’ha trovato “materiale da eroe”, aggiungendo che “la fanciullezza sembra essersi prolungata troppo sul suo volto – ma non è necessariamente cattivo nel reparto recitazione”. Il film, tuttavia, si è rivelato un successo dormiente al botteghino e ha fatto vincere a Kapoor il Filmfare Award per il miglior debutto maschile.
Dopo il suo debutto, Kapoor si è riunito con Ghosh in un film che considera drasticamente diverso da Ishq Vishk. Il thriller Fida (2004) lo vede nel ruolo di uno studente innamorato che viene manipolato da una donna (Kareena Kapoor) e dal suo amante (Fardeen Khan) per rapinare una banca. Nonostante le critiche al film, Rama Sharma di The Tribune ha scritto che Kapoor “brilla nel suo ruolo. Sembra fresco. Nei panni di un ragazzo impulsivo, emotivo e innocente, che viene risucchiato nel crimine proprio per queste sue qualità, riesce ad evocare le vostre simpatie”. Più tardi quell’anno, Kapoor è apparso nella commedia romantica Dil Maange More in cui era in coppia con tre donne: Soha Ali Khan, Tulip Joshi e Ayesha Takia. Patcy N di Rediff.com ha elogiato le sue capacità di ballo, ma è stato diffidente sulla sua imitazione dello stile di recitazione di Shah Rukh Khan. Entrambe le sue uscite del 2004 non hanno avuto successo commerciale.
La serie di film male accolti è continuata nel 2005, quando tutti e tre i film di Kapoor hanno fallito al botteghino. Le sue prime due uscite di quell’anno furono le commedie Deewane Huye Paagal e Vaah! Life Ho Toh Aisi, entrambe ampiamente stroncate. Il primo è stato plagiato dal film di Hollywood There’s Something About Mary in cui Kapoor ha interpretato uno degli interessi amorosi di Rimi Sen; il critico Khalid Mohamed ha trovato Kapoor “l’unico elemento simpatico in questa farsa” ma Namrata Joshi di Outlook lo ha etichettato “incolore” e ha criticato la sua coppia con Sen. Il suo ruolo finale è stato quello di un adolescente virtuoso che viene trascinato verso una vita di indulgenza nel dramma Shikhar di John Matthew Matthan, con Ajay Devgan, Bipasha Basu e Amrita Rao. Il critico Sukanya Verma ha trovato Kapoor mal inserito nel ruolo di un ragazzo di villaggio nel film, ma ha notato che non era “mai a corto di spontaneità ed esuberanza giovanile”.
Nel 2006, Kapoor ha recitato con Kareena Kapoor in due film: il thriller 36 China Town e la commedia Chup Chup Ke. In 36 China Town, un giallo del duo di registi Abbas-Mustan, Kapoor ha interpretato uno dei sette sospettati dell’omicidio di un’ereditiera, e in Chup Chup Ke, diretto da Priyadarshan, ha interpretato un uomo depresso che finge di essere sordo e muto. Il primo fu il suo primo successo commerciale dopo Ishq Vishk. Il successo maggiore è arrivato per Kapoor più tardi quell’anno, quando ha recitato accanto ad Amrita Rao nel dramma romantico Vivah di Sooraj Barjatya, un film che descrive un matrimonio combinato. Realizzato con un budget ridotto di 100 milioni di euro (1,4 milioni di dollari), il film ha guadagnato oltre 530 milioni di euro (7,4 milioni di dollari) in tutto il mondo e si è rivelato il film di Kapoor con il maggior incasso fino a quel momento. Le recensioni del film, tuttavia, furono negative; Raja Sen definì il film un “incubo” e scrisse che Kapoor “non è offensivamente cattivo, non si diverte come un pazzo o parla con un accento strano. Detto questo, non è affatto un attore, se ne sta in piedi a lavorare sul suo sorriso da ragazzo, semplicemente masticando il paesaggio. Nessuna presenza sullo schermo.”
Jab We Met, Kaminey, e fluttuazioni commerciali (2007-2013)
Kapoor non ha avuto successo nella sua prima uscita del 2007, la commedia corale Fool & Final. Tuttavia, la sua seconda uscita di quell’anno, la commedia romantica diretta da Imtiaz Ali, Jab We Met, ha dimostrato di essere uno dei film di maggior incasso dell’anno. Il film racconta la storia di un tormentato uomo d’affari (Kapoor) la cui vita subisce una serie di cambiamenti dopo aver incontrato una ragazza loquace (Kareena Kapoor) durante un viaggio in treno. Ali pensava che i precedenti ruoli di Kapoor non riuscissero a giustificare il suo potenziale di recitazione, e così lo ha avvicinato per ritrarre un personaggio più complesso. La BBC ha notato quanto fosse “accattivante” nel film e Rajeev Masand della CNN-IBN ha scritto che ha lasciato “un’impressione indelebile con una performance sobria e matura” in un film che pensava appartenesse principalmente a Kareena Kapoor. Per la sua performance, Kapoor ha ricevuto la sua prima nomination al Filmfare Award come miglior attore.
Dopo essere stato al fianco di Vidya Balan nella commedia romantica Kismat Konnection (2008), Kapoor ha interpretato due fratelli gemelli, uno con la balbuzie e l’altro con la balbuzie, nel film d’azione Kaminey (2009) di Vishal Bhardwaj, acclamato dalla critica. Per prepararsi, Kapoor ha incontrato specialisti del linguaggio e ha fatto ricerche sugli aspetti medici e mentali delle due condizioni. Per creare un fisico magro per uno dei fratelli, un look che considerava “radicalmente diverso” dal suo aspetto personale, Kapoor ha praticato un allenamento funzionale e ha seguito una dieta rigorosa. Scrivendo per Variety, il critico Joe Leydon ha recensito che Kapoor “mostra in modo impressionante gradi sufficientemente variegati di intensità emotiva per sostenere l’illusione di due personaggi distinti. Altrettanto importante è il fatto che fornisce a ciascun fratello un quoziente di bellezza adeguatamente elevato”. Rediff.com ha elencato la performance di Kapoor come la migliore di un attore di Bollywood nel 2009 e ha ricevuto una seconda nomination come miglior attore al Filmfare. Kaminey ha guadagnato oltre ₹700 milioni (9,8 milioni di dollari) in tutto il mondo. L’ultima uscita di Kapoor del 2009 è stata il ruolo di un giocatore di cricket in Dil Bole Hadippa, una commedia romantica con Rani Mukerji. È stato proiettato al Toronto International Film Festival, ma è stato un fallimento finanziario.
Nel 2010, Kapoor ha collaborato con Ken Ghosh in Chance Pe Dance, una commedia-dramma su un attore in difficoltà, in cui la performance di Kapoor è stata definita “irregolare” da Aniruddha Guha di Daily News and Analysis. Ha avuto un ruolo di supporto in Paathshaala, un dramma sul sistema educativo in India, con Nana Patekar, dopo di che ha recitato in Badmaash Company della Yash Raj Films, una commedia-dramma su un gruppo di giovani troppo ambiziosi che diventano truffatori. Rachel Saltz del New York Times ha elogiato l’aspetto di Kapoor nel film, anche se Tushar Joshi di Mid Day ha pensato che fosse mal inserito. La quarta e ultima uscita di Kapoor quell’anno fu la commedia romantica Milenge Milenge di Satish Kaushik, che segnò la sua quarta collaborazione con Kareena Kapoor. Plagiato dal film hollywoodiano Serendipity, la produzione fu ritardata dal 2005. Durante la sua produzione nel dicembre 2004 a Phuket, Kapoor ha chiesto un ritardo nelle riprese per partecipare alla prima di Dil Maange More. Il ritardo potrebbe aver salvato la vita della troupe, dato che l’hotel prenotato per loro fu distrutto durante lo tsunami dell’Oceano Indiano del 2004. Con l’eccezione di Badmaash Company, nessuno di questi film ha avuto buoni risultati commerciali.
Kapoor è apparso successivamente in Mausam (2011), diretto da suo padre; co-protagonista Sonam Kapoor, la storia d’amore incrociata ambientata in un decennio, ha richiesto due anni per essere completata. Considerando il film il suo “progetto dei sogni”, Kapoor non ha accettato altri lavori durante le riprese. Per il suo ruolo di un ragazzo di villaggio senza ambizioni che diventa un pilota dell’aviazione, Kapoor si è addestrato a pilotare l’F-16 Fighting Falcon. Rajeev Masand ha recensito che “mentre non riesce a diventare un pilota IAF convincente, Shahid Kapoor è formidabile nel ruolo del monello di provincia”. Il film è stato un flop al botteghino e Kapoor si è poi pentito di aver dedicato così tanto tempo al progetto.
L’anno successivo, Kapoor ha assunto un altro ruolo romantico in Teri Meri Kahaani (2012) di Kunal Kohli, con Priyanka Chopra. Racconta la storia di una coppia di amanti sfortunati che si reincarnano in tre epoche diverse. Filmfare ha recensito che “Shahid e Priyanka fanno del loro meglio, ma il loro fascino non compensa l’assenza di un autentico kahani”. La commedia Phata Poster Nikhla Hero del regista Rajkumar Santoshi è stata la prima uscita di Kapoor del 2013. Il suo ruolo era quello di Vishwas Rao, un attore in difficoltà che si maschera da poliziotto. Le recensioni critiche sul film sono state negative, anche se la performance di Kapoor è stata lodata. Come per le sue ultime uscite, il film ha guadagnato poco al botteghino, portando gli analisti di settore a mettere in dubbio il suo appeal commerciale. Questo è cambiato più tardi quell’anno, quando ha recitato nel film d’azione di Prabhu Deva R… Rajkumar; nonostante un’accoglienza critica negativa, il film ha guadagnato oltre ₹995 milioni (14 milioni di dollari) in tutto il mondo, diventando il più alto incasso di Kapoor fino a quel momento. In una recensione feroce, Saibal Chatterjee di NDTV ha definito il film un “enorme pasticcio” e ha scritto che Kapoor “finisce per sembrare più idiota che macho” in esso. Kapoor ha sofferto di ustioni alla schiena e alle mani durante le riprese di una sequenza acrobatica in R… Rajkumar.
Premi successo e polemiche (2014-presente)
Kapoor si è poi riunito con il regista Vishal Bhardwaj per girare Haider (2014), un adattamento della tragedia Amleto di William Shakespeare ambientata durante il conflitto del Kashmir del 1995, in cui ha interpretato il ruolo titolare accanto a Tabu e Shraddha Kapoor. Kapoor ha descritto il film come il “più duro” della sua carriera, e ha rinunciato ai suoi compensi per recitarvi. Per il ruolo, si è rasato la testa e ha imparato a parlare in un dialetto kashmiro. Haider ha ottenuto il plauso della critica, anche se è stato controverso tra i nazionalisti indiani per la sua rappresentazione del conflitto in Kashmir. Sanjukta Sharma di Mint ha trovato il film una “reimmaginazione immensamente efficace di Shakespeare” e ha lodato in particolare Kapoor per aver interpretato la sua parte con “impressionante entusiasmo e inventiva”. Scrivendo per Hindustan Times, il critico Anupama Chopra ha scritto che Kapoor inizialmente sembrava a disagio nel complesso ruolo centrale, ma ha aggiunto che “lentamente arriva ad abitare Haider, passando dalla rabbia alla gelosia alla follia in un batter d’occhio”. Kapoor ha vinto diversi premi per il ruolo, tra cui lo Screen Award, il Producers Guild Film Award e il Filmfare Award come miglior attore.
Dopo aver completato i compiti di un giudice di talento nel reality show di danza Jhalak Dikhhla Jaa Reloaded, Kapoor è apparso al fianco di Alia Bhatt in Shaandaar (2015) di Vikas Bahl. Un fallimento critico e commerciale, parla di insonni che si innamorano durante un matrimonio di destinazione. Kapoor ha poi assunto il ruolo di una rock star che abusa di droga in Udta Punjab (2016), un dramma criminale del regista Abhishek Chaubey che documenta l’abuso di sostanze endemiche nello stato indiano del Punjab. Kapoor, astemio, ha trovato impegnativo interpretare un drogato. Ha basato il ruolo su diverse pop star, ed era interessato a far emergere la vulnerabilità del suo personaggio nonostante le sue azioni odiose. Udta Punjab ha generato polemiche quando il Central Board of Film Certification (CBFC) ha richiesto un’ampia censura prima della sua uscita nelle sale, citando che il ritratto del Punjab era negativo. Le richieste hanno scatenato un dibattito sulla libertà di espressione in India. Dopo che i produttori hanno intentato una causa contro la commissione, l’Alta Corte di Bombay ha autorizzato la proiezione con una sola scena tagliata, in cui il personaggio di Kapoor viene mostrato mentre urina sulle persone. Sukanya Verma ha preso nota del messaggio antidroga del film; ha considerato Kapoor “spettacolarmente sfrenato” nella sua parte e ha aggiunto che “la credibilità che porta alla sua complessa transizione pur conservando la sua intrinseca flaccidità merita tutte le lodi”. Kapoor ha vinto il Filmfare Critics Award per il miglior attore (condiviso con Manoj Bajpayee per Aligarh) e ha ricevuto una nomination come miglior attore alla stessa cerimonia.
Nella sua terza collaborazione con Vishal Bharadwaj, una storia d’amore epica ambientata durante la seconda guerra mondiale intitolata Rangoon (2017), Kapoor ha interpretato la parte di un soldato taciturno che sviluppa una storia d’amore con un’attrice cinematografica (interpretata da Kangana Ranaut). Le riprese sono state rovinate da una faida segnalata tra Ranaut e Kapoor, e anche se hanno negato i rapporti, entrambe le stelle hanno commentato pubblicamente contro l’altro. Il film ha ricevuto recensioni miste; Rajeev Masand ha definito il film “troppo lungo, indulgente fino allo sfinimento”, ma ha lodato Kapoor per aver interpretato la sua parte con “notevole maturità”. Inoltre, Uday Bhatia di Mint ha apprezzato la chimica tra Ranaut e Kapoor. Rangoon non è riuscito a recuperare i suoi ₹610 milioni (8,6 milioni di dollari) di investimento.
Kapoor ha poi interpretato Rawal Ratan Singh, un sovrano Rajput del XIV secolo, nel dramma d’epoca Padmaavat (2018) di Sanjay Leela Bhansali, con Deepika Padukone e Ranveer Singh. Tra le violente proteste dei gruppi indù di destra, che hanno ipotizzato che il film distorcesse i fatti storici, è stato autorizzato alla distribuzione dalla CBFC dopo aver apportato diverse modifiche. Ankur Pathak dell’HuffPost è rimasto deluso dall’aderenza del film alle usanze patriarcali regressive e ha criticato Kapoor per essere “un po’ troppo rigido e robotico”. Padmaavat ha avuto un budget di produzione di ₹2 miliardi (28 milioni di dollari), che lo rende il film hindi più costoso mai realizzato. Con un incasso mondiale di 5,45 miliardi di euro (76 milioni di dollari), si colloca tra i film indiani di maggior incasso di tutti i tempi ed è il più grande successo della carriera di Kapoor. Più tardi, nello stesso anno, ha recitato in Batti Gul Meter Chalu, un film sui problemi sociali dell’elettricità nell’India rurale, per il quale ha imparato il dialetto Garhwali. Le riprese furono temporaneamente sospese quando la sua casa di produzione, la KriArj Entertainment, non riuscì a remunerare la troupe, e ripresero dopo che Bhushan Kumar prese in mano il progetto. Saibal Chatterjee ha recensito: “Kapoor, lavorando all’interno di una sceneggiatura che è poco cotta e confusa, fa del suo meglio per fare il meglio di un cattivo affare, ma non è in grado di confezionare alcun potere reale”.
Nel 2019, Kapoor ha recitato in Kabir Singh, un remake del dramma romantico Telugu Arjun Reddy (2017), in cui ha interpretato un alcolista autodistruttivo che si strugge per la sua ex ragazza. Ha trovato difficile prendere le distanze dalla parte, e ha temuto di portare a casa l’esperienza a sua moglie e ai suoi figli. Per le scene in cui interpretava uno studente universitario, ha perso 14 kg. Scrivendo per The Indian Express, Shubhra Gupta ha criticato i temi misogini del film e ha trovato Kapoor “troppo vecchio per questo ruolo, e la sua dissoluzione non sembra mai così nettamente realizzata come quella che ha gestito così superbamente in Udta Punjab”. Nonostante ciò, ha guadagnato oltre 3,7 miliardi di euro (52 milioni di dollari) in tutto il mondo, diventando il secondo film hindi di maggior incasso dell’anno e il più grande successo commerciale di Kapoor in cui ha interpretato l’unico protagonista maschile. Ha ricevuto un’altra nomination come miglior attore al Filmfare.
Kapoor si è poi impegnato a recitare nel dramma sportivo Jersey, un remake dell’omonimo film del Telugu, con Mrunal Thakur. Durante le riprese per una sequenza di cricket, ha subito una ferita alla fronte che ha richiesto 13 punti di sutura.