Sfide e ricompense del vivere con un cane sordo

C’è un breve momento nell’iconico film di Mike Nichols del 1967, Il laureato, che mi aiuta a immaginare come sia la vita del mio cane Corgi di 15 anni, Edgar, che ha perso gran parte del suo udito. All’inizio del film, Benjamin Braddock, il laureato eponimo, entra in una festa in piscina data dai suoi genitori in suo onore, indossando l’attrezzatura da sub completa. Volti benintenzionati del suo passato si susseguono, ognuno con consigli su cosa dovrebbe fare della sua vita, ma, mentre lui può vedere le loro bocche muoversi e leggere le loro espressioni facciali, tutto ciò che può sentire dentro la maschera da sub è il suono del suo stesso respiro.

Ogni tanto, guardo Edgar dritto negli occhi e dico, nel modo più utile possibile, “Plastica”. Questo è il consiglio dato a Benjamin dal signor Robinson, presto cornuto, su un possibile percorso di carriera. Nessuno ride mai alle mie battute, quindi lo sguardo vuoto di Edgar non è nuovo, ma mi fa sentire come se stessi ancora comunicando con lui anche se non può sentire.

Potrebbe sembrare meschino preoccuparsi della piccola sordità di questo cane quando Edgar è in perfetta salute. Ma mi sono resa conto che la sua sordità era una barriera al nostro legame, e che mi sentivo estranea a lui come lui indubbiamente lo era a me.

Non era mai venuto quando era stato chiamato, quindi non era una novità. Ma improvvisamente ha distolto lo sguardo quando ho detto le varie parole di attivazione – “Andiamo a fare una passeggiata”, “Vuoi un dolcetto? “Vuoi fare un giro in macchina?” – che prima gli facevano girare la testa da un lato all’altro in modo da far capire che stavamo comunicando. Improvvisamente, era silenzioso durante le feste di compleanno, quando in passato il suo baritono esuberante risuonava sopra tutte le altre voci durante la canzone Happy Birthday.

La perdita dell’udito del cane

Il meccanismo dell’udito dei cani è fondamentalmente lo stesso di quello degli esseri umani, e sperimentano la perdita dell’udito per molte delle stesse ragioni: possono essere congenitamente sordi (sordi dalla nascita), o possono acquisire la sordità a causa di sporcizia, cerume, acari o altri corpi estranei nell’orecchio; un’infezione o infiammazione del canale uditivo; trauma alla testa; trauma da rumore; esposizione a certi antibiotici o altri farmaci; o età avanzata. Non so quando o perché Edgar ha perso l’udito; parte di esso è stato senza dubbio il normale processo di invecchiamento. Ma aveva anche un’infezione della pelle in corso che si estendeva alle orecchie, che ho trattato con antibiotici, entrambi i quali possono causare la perdita dell’udito. Il suo udito sembrava essersi deteriorato da un giorno all’altro, ma molto probabilmente si trattava di un processo graduale che non ho notato fino a quando non ha mostrato alcuni dei sintomi più evidenti: camminare in giro alla ricerca della sua gente, soffrire di evidente angoscia per essere lasciato solo, esibire una pronunciata risposta di trasalimento quando viene toccato mentre dorme.

Addestrare un cane sordo

“Nell’udito, come in molte altre cose, i cani sono molto adattivi e bravi a compensare”, dice Colette Williams della University of California, Davis, Pritchard Veterinary Medical Teaching Hospital. Williams è stata un’elettro-diagnostica all’UCD per 29 anni. Tra i molti altri test che conduce, valuta gli animali per la perdita dell’udito utilizzando la tecnologia di risposta evocata uditiva del tronco encefalico (BAER). Molti che cercano la sua esperienza sono allevatori, che usano il BAER per identificare la sordità congenita nei loro cuccioli.

Se un cucciolo viene trovato sordo bilateralmente (sordo in entrambe le orecchie), gli allevatori hanno una decisione difficile da prendere: eutanasia di quel cucciolo o lasciarlo andare come animale domestico. Coloro che favoriscono l’eutanasia sottolineano che molti cani sordi finiscono nei rifugi a causa delle difficoltà di addestramento. Inoltre, i cani sordi vengono spesso investiti dalle auto, e possono essere scattanti quando vengono spaventati mentre dormono, il che dà alla razza una cattiva reputazione.

Colette Williams ha testato migliaia di cani e ha posseduto due cani sordi. Uno dei suoi cani, un dalmata bilateralmente sordo dalla nascita, ha imparato i segnali delle mani che Williams e suo figlio hanno inventato. “La chiave è stata la coerenza, e la ricompensa con le leccornie”, dice. “Avevo un cane udente all’epoca, ed era più difficile da addestrare del cane sordo”. I cani udenti spesso aiutano un cane sordo, sottolinea Williams. Danno spunti sociali e possono aiutare nell’addestramento. Williams ha addestrato il cane udente a svegliare il cane sordo in modo da non doversi preoccupare che il cane sordo mordesse il suo giovane figlio se avesse toccato il cane mentre stava dormendo.

I cani sordi possono essere meravigliosamente adattabili e inventivi. “I cani sono bravi a usare gli altri sensi”, dice Williams. “Il mio cane sordo sapeva dove si trovavano tutti i gatti del quartiere. Quando camminavamo, faceva la scansione da un lato all’altro, prendendo tutto.”

Come ha dovuto fare Edgar, il cane sordo di Williams ha accettato la sua condizione e ha continuato a vivere. “I cani non hanno l’autocommiserazione che hanno molte persone”, dice.

L’addestratrice di cani dell’area di Seattle, Diane Rich, che ha lavorato con numerosi cani sordi negli ultimi 25 anni, sottolinea l’importanza di sviluppare altri modi di comunicazione indipendentemente dal fatto che il cane sia sordo o abbia un udito perfetto. Insegna alle persone ad usare una combinazione di linguaggio del corpo, segnali manuali e segnali uditivi. In questo modo, se il cane perde l’udito in età avanzata, non si sentirà così isolato. “La gente vuole mantenere la comunicazione con un cane anziano”, dice Rich. “Ci vuole molta pazienza. Bisogna imparare a comunicare in modo diverso, non solo verbalmente”. Raccomanda anche di insegnare a tutti i cuccioli un comando “guarda” oltre ai soliti comandi. Tieni del cibo allettante vicino al naso del cane e portalo lentamente all’altezza dei tuoi occhi, mantenendo il contatto visivo con il cane. Dite “guarda” o “osserva”. Lavorate sulla “dissolvenza dell’esca”, e alla fine, sarete in grado di puntare solo il vostro occhio e avere la piena attenzione del cane. “I cani usano già una serie di linguaggi del corpo”, dice Rich. “Le persone devono essere in grado di usare il loro linguaggio del corpo per comunicare con il loro cane”.

Mentre molte persone insegnano ai loro cani il linguaggio dei segni americano, qualsiasi segnale a mano andrà bene, purché siate coerenti. “Non c’è un limite al numero di parole o segni che un cane può imparare”, dice Rich. “Possono imparare finché hanno un impulso e voi avete motivazione e pazienza. Se rendete l’addestramento divertente, ameranno imparare e questo cementerà il vostro legame”. Sottolinea che non è vero che non si possono insegnare nuovi trucchi ad un vecchio cane: a volte è più facile addestrare i cani più vecchi perché hanno una maggiore capacità di attenzione.

Vivere con un cane sordo

Inoltre, raccomanda di avere un approccio concreto alla disabilità del cane sordo. “I cani non hanno un ego”, dice. “Se li compatiamo, possiamo creare una situazione in cui il cane può chiudersi o agire perché pensa di aver fatto qualcosa di sbagliato per farci sentire male. Se ci si comporta come se la disabilità non fosse un grosso problema, i cani risponderanno come se non fosse un grosso problema.”

E così Edgar ed io continuiamo insieme verso (nel mio caso) la mezza età e (nel suo caso) la senescenza. Prendersi cura di lui è un sacco di lavoro, ma la verità è che nemmeno io sono un affare. Lui accetta molto bene i modi in cui non sono perfetta e, a mia volta, io accetto le sue crescenti limitazioni fisiche. Ogni giorno, ci esercitiamo nei segnali manuali che abbiamo imparato al corso per cuccioli 15 anni fa, che lui ancora ricorda: vieni, seduto, resta, giù, bravo. Sorrido molto e lo accarezzo mentre gli faccio il segno del “pollice in su” quando fa qualcosa di buono. Continuo a raccontargli le mie barzellette e lui continua a darmi uno sguardo assente, come ha sempre fatto. Ad ogni compleanno, abbaio e ululo e guaisco quando la gente canta la canzone Happy Birthday, in onore della gioia che il suo “canto” mi ha dato nel corso degli anni.

Anche se richiede molte cure extra per tutti i suoi bisogni speciali, sono cure che sono felice di fornire in gratitudine per la felicità che mi ha portato. In breve, anche se ha perso l’udito, l’artrite lo ha rallentato, dorme quasi tutto il giorno e non può partecipare pienamente a tutte le nostre vecchie buffonate, è ancora il mio migliore amico, e la vecchiaia che avanza non lo cambierà mai. Perché – come ogni donna di mezza età, scricchiolante e con i denti lunghi, e un cane sordo di 15 anni in crisi – l’amore è cieco.

Il test BAER

BAER (risposta uditiva evocata dal tronco encefalico) è un test diagnostico per l’udito che consiste nel dotare un cane di una sorgente sonora sotto forma di auricolari con inserti di schiuma che si estendono nell’orecchio. Il dispositivo emette un suono e la risposta viene rilevata da piccoli elettrodi che sono stati collocati in siti specifici sulla testa e sulle spalle del cane. Il BAER rileva l’attività elettrica nella coclea dell’orecchio e nelle vie uditive del cervello, proprio come un ECG rileva l’attività elettrica nel cuore. La forma d’onda risultante mostra definitivamente l’estensione e il grado di perdita dell’udito di un cane e viene utilizzata per valutare lo stato dell’udito del cane. La procedura è indolore, ma occasionalmente i cani si oppongono a indossare gli auricolari e ad essere leggermente legati; in casi estremi vengono imbavagliati o sedati, anche se questo è raramente necessario. I risultati sono disponibili sul posto.

Mentre i proprietari curiosi a volte cercano la conferma di un’impressione che il loro cane sia sordo, il test BAER è usato di routine dagli allevatori, soprattutto quelli le cui razze sono suscettibili di sordità congenita. La sordità legata al colore del pelo è associata ad alcune razze a pelo bianco e merle, come i dalmata e gli Australian Shepherd. (Per sapere quali razze sono più colpite, vedere la lista completa del Dr. George M. Strain della Louisiana State University.)

All’interno dell’orecchio, l’organo di Corti include uno strato di cellule, la stria vascularis. Il compito di queste cellule è quello di secernere un fattore che mantiene le cellule ciliate sane all’interno dell’orecchio. Se le cellule della stria vascularis non sono pigmentate, sono difettose e portano alla morte delle cellule ciliate nelle prime settimane del cucciolo, con conseguente sordità. Sfortunatamente, questo avviene nell’orecchio interno e quindi non è visibile all’occhio; spesso, non è ovvio che un cucciolo sia sordo. I cuccioli sordi possono giocare più intensamente dei loro compagni di cucciolata (perché non possono sentire i guaiti che infliggono); inoltre possono essere difficili da svegliare, o essere visti seguire i segnali degli altri cuccioli. Le intuizioni devono essere confermate con il test BAER.

Chi addestra cani da lavoro utilizza anche il test BAER. Questi cani devono essere in grado di sentire in entrambe le orecchie per localizzare la fonte di un suono. Un cane può essere unilateralmente sordo (sordo in un orecchio), in modo che possa ancora sentire ma non può dire da dove viene il suono. Altre persone i cui cani subiscono infezioni croniche all’orecchio possono cercare il test BAER per scoprire quanta perdita di udito può aver subito il loro cane a causa dell’infezione. Il test BAER è anche usato per aiutare nella diagnosi di condizioni mediche più gravi, come la malattia vestibolare (orecchio interno) o tumori al cervello.

Il test BAER può essere fatto solo in uno dei centri specializzati nel test. (Clicca qui per un elenco di siti di test BAER.) Tuttavia, il test BAER è occasionalmente disponibile presso le “cliniche della salute” nelle principali mostre canine.