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Il 16 dicembre 2019, un detenuto ospitato nel braccio dei condannati alla prigione statale di San Quentin è morto in attesa dell’esecuzione. Lawrence Sigmond Bittaker, conosciuto come uno dei “Tool Box Killers” è stato condannato a morte nel marzo del 1981 per il rapimento, l’omicidio e la violenza sessuale di cinque giovani donne.
Bittaker e il suo partner criminale, Roy Norris si sono incontrati mentre ognuno di loro scontava un periodo di detenzione presso la California Men’s Colony, vicino a San Luis Obispo. Bittaker stava scontando una pena per tentato omicidio dopo aver accoltellato un negoziante che si era sforzato di impedirgli di rubare. Norris stava finendo la sua condanna per stupro e aggressione. I due uomini legarono l’uno con l’altro per i loro interessi comuni…
Norris aveva scontato diverse pene detentive per aggressione sessuale, e una volta fu affidato all’ospedale statale di Atascadero come criminale sessuale mentalmente disturbato per cinque anni. I professionisti della salute mentale lo ritennero “non più pericoloso” e lo rilasciarono. Tre mesi dopo era di nuovo dietro le sbarre per lo stupro e lo strangolamento di un’altra donna.
Prima del suo rilascio nel 1977, uno psicologo della prigione etichettò Bittaker come un sociopatico altamente sofisticato che avrebbe recidivato e intensificato la sua attività criminale. Quando hanno scontato la pena insieme alla Colonia maschile, una prigione di media sicurezza, hanno sviluppato un gioco che coinvolgeva le loro fantasie di dominazione, potere, controllo e tortura che riguardava quanto sarebbe stato divertente rapire ragazze dai tredici ai diciannove anni e vedere quanto a lungo potevano tenerle in vita e urlare.
In un clima politico scomodamente simile a quello che vediamo oggi, con un pressing a tutto campo per liberare i detenuti dalla prigione, Bittaker fu rilasciato sulla parola a Los Angeles nel novembre del 1978 e Norris tornò dalla prigione nel gennaio del 1979. In febbraio, i due si incontrarono in un hotel economico di Los Angeles e riaccesero le loro fantasie. La prima cosa di cui avrebbero avuto bisogno per catturare la loro preda era un veicolo appropriato. Misero insieme i loro soldi e Bittaker acquistò un furgone bianco GMC del 1977. Ne volevano uno con una porta laterale scorrevole in modo da poter rapire le loro vittime dalla strada senza essere visti. Hanno soprannominato il furgone “Murder Mac.”
Dal febbraio al giugno 1978, la coppia ha percorso la Pacific Coast Highway, fermandosi sulle spiagge e chiacchierando con giovani ragazze, spesso scattando loro foto. Più di 500 foto sono state trovate in possesso di Bittaker. I due raccolsero venti giovani donne e diedero loro un passaggio, rilasciandole senza prove di averne danneggiata una sola. Norris rivelò in seguito che si trattava di “prove” fino a quando non avessero trovato la ragazza giusta e il posto giusto dove portarla.
Il 24 giugno 1979, la sedicenne Cindy Schaeffer sarebbe diventata la loro prima vittima. Invece della spiaggia, avvistarono Cindy che camminava da un gruppo giovanile cristiano nella chiesa vicina e la presero di mira. Bittaker guidò e si accostò, permettendo a Norris di aprire la porta scorrevole e forzare la ragazza all’interno. Norris la legò rapidamente e le coprì la bocca con del nastro adesivo.
Guidarono fino ad un luogo isolato nelle montagne di San Gabriel dove Norris e Bittaker la violentarono a turno. Bittaker diede a Norris una gruccia che andò attorno al collo della ragazza. Bittaker strinse la garrota improvvisata con un paio di pinze a morsa da una scatola di attrezzi, strangolando Cindy a morte. Avvolsero il suo corpo in una tenda da doccia e la trascinarono giù da una scogliera nel retroterra montuoso.
L’8 luglio 1979, il duo uscì di nuovo a caccia e raccolse la diciottenne Andrea Hall mentre faceva l’autostop lungo la Pacific Coast Highway. Lei salì nella parte anteriore del furgone mentre Bittaker guidava e Norris la sopraffece da un nascondiglio nella parte posteriore del furgone. Guidarono fino al punto in montagna e violentarono Andrea ripetutamente. Ad un certo punto Bittaker prese delle foto polaroid della donna terrorizzata come ricordo. Bittaker mandò Norris a prendere della birra mentre aspettava con la vittima. Al suo ritorno, Norris trovò che Bittaker aveva pugnalato la ragazza con un punteruolo da ghiaccio, una volta in ogni orecchio, poi l’aveva strangolata a morte. Il suo corpo fu anche gettato da una scogliera.
Il 3 settembre 1979, Bittaker e Norris raccolsero la quindicenne Jackie Gilliam e la tredicenne Leah Lamp mentre aspettavano alla fermata dell’autobus vicino alla Pacific Coast Highway. Dissero alle ragazze che stavano andando in spiaggia, ma le adolescenti si insospettirono quando il furgone svoltò lontano dalla spiaggia. Per dissuadere le loro paure, Bittaker si fermò in un campo da tennis sostenendo che era uno spazio sicuro per parcheggiare e sballarsi. Percependo le loro intenzioni, Leah fu la prima a fare una mossa e cercare di scappare. Aprì la porta laterale e Norris la colpì alla testa con una mazza da baseball. Bittaker saltò dentro e aiutò il suo compagno a sottomettere le ragazze in lotta, legandole e mettendo loro del nastro adesivo sulla bocca. Un gruppo di tennisti si riunì sui campi da tennis per guardare la lotta. Il furgone si allontanò, i tennisti tornarono alle loro partite, e si crede che non abbiano mai denunciato lo strano incidente.
Condussero le ragazze in un luogo di montagna a San Gabriel dove violentarono e torturarono le ragazze per due giorni. Tennero un nastro audio dello stupro e della tortura, catturando Norris che stuprava Jackie.
Quando si stancarono, e sembra che Bittaker avesse bisogno di presentarsi al lavoro, Bittaker pugnalò Jackie in ogni orecchio con un punteruolo. Ancora una volta la pugnalata non uccise la vittima, così a turno la strangolarono. Poi Bittaker strangolò Leah mentre Norris la colpì più volte alla testa con una mazza. Ancora una volta i corpi furono gettati nella foresta.
Sono stati quasi catturati il 3 ottobre 1979, quando Shirley Sanders scappò dal furgone dopo essere stata violentata. Bittaker e Norris pensavano che la polizia li avrebbe rintracciati da un momento all’altro, così rimasero tranquilli il 31 ottobre 1979 quando decisero di allontanarsi dal loro terreno di caccia sulla Pacific Coast Highway, rivolgendosi invece ai quartieri residenziali della San Fernando Valley. Individuarono la sedicenne Lynette Ledford che faceva l’autostop e le offrirono un passaggio. Lei accettò e nel giro di cinque minuti era legata sul pavimento del furgone Murder Mac. Deciso a non commettere gli stessi errori che avevano permesso alla loro ultima vittima di scappare, Bittaker guidava mentre Norris violentava Lynette nel retro del furgone. Si scambiarono di posto e durante l’assalto, registrarono audio la loro tortura e lo stupro, ordinando alla donna di urlare più forte. “Grida piccola, grida”. “Puoi urlare più forte di così”. “Urla, o ti farò urlare”
Norris prese la mazza sui gomiti, colpendoli più di due dozzine di volte. Bittaker le avvolse un pezzo di gruccia da costa intorno al collo e lo strinse con le sue pinze.
Quando ebbero finito, vollero vedere cosa sarebbe successo se avessero scaricato il corpo sul prato di casa di qualcuno. Lynette fu scoperta la mattina dopo da un jogger. La reazione della comunità fu rapida a Los Angeles, dove solo pochi giorni prima era stato arrestato lo strangolatore di Hillside Angelo Buono.
La loro serie di crimini si svelò perché Norris si vantava del “gioco” che lui e Bittaker avevano fatto. L’ex conoscente della prigione Jimmy Dalton disse alle autorità che Norris sosteneva di aver rapito e ucciso diverse donne. Dalton non credette a Norris fino a quando non fu scoperto il corpo di Lynette Ledford. Dalton menzionò il furgone Murder Mac e quel furgone GMC di colore chiaro colpì gli investigatori. Interrogarono nuovamente Shirley Sanders che aveva descritto un furgone simile quando scappò dai suoi aggressori. I detective le mostrarono una foto in fila e lei identificò immediatamente Norris e Bittaker.
Norris era l’anello debole e fu arrestato in violazione della libertà vigilata per aver venduto marijuana nel novembre 1979. Confessò e implicò Bittaker, incolpandolo degli omicidi. I nastri audio confiscati smentirono l’affermazione di Norris di essere stato un partecipante involontario. Per evitare la pena di morte, accettò di testimoniare contro Bittaker e portò gli investigatori sulle montagne di San Gabriel per recuperare i corpi delle loro vittime.
Nel febbraio 1980, Norris condusse una squadra di investigatori ai corpi di Leah Lamp e Jackie Gilliam. Jackie fu trovata con il punteruolo ancora conficcato nel cranio. Non c’era traccia di Cindy Schaeffer, o di Andrea Hall, ma c’erano abbastanza prove, con la testimonianza di Norris, e la riproduzione del nastro audio della tortura di Lynette Ledford per condannare Bittaker.
Bittaker fu condannato a morte il 24 marzo 1981, e Norris fu condannato a quarantacinque anni di vita. Norris è ora idoneo per la libertà vigilata. Ho avuto diversi incontri con Norris nel corso degli anni e non ha mai accettato la responsabilità per il suo ruolo negli omicidi, preferendo incolpare il suo partner Bittaker per gli aspetti più brutali dei crimini. Le sue azioni prima, e i momenti catturati su nastro, provano una diversa versione degli eventi.
Per quanto riguarda Bittaker, sembrava godersi la sua notorietà nel braccio della morte, giocando una regolare partita a carte con altri serial killer, corrispondendo con fan di serial killer, fino alla sua morte, firmando le sue lettere con il suo soprannome-Pliers.
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