Il 14 settembre 1814, la battaglia di Fort McHenry ha ispirato Francis Scott Key a scrivere “The Star-Spangled Banner”. Mark Clague dell’Università del Michigan corregge alcuni miti comuni sul nostro inno nazionale.
Mito #1: Francis Scott Key fu tenuto prigioniero a bordo di una nave inglese durante il bombardamento di Baltimora.
Correzione: Key era a bordo della sua nave da tregua americana durante la battaglia.
Key e il suo collega avvocato John S. Skinner, l’agente americano per i prigionieri di guerra, salparono da Baltimora il 5 settembre 1814 su una nave da tregua americana e si diressero lungo il fiume Patapsco sperando di incontrare la flotta inglese da qualche parte nella baia di Chesapeake. Erano in missione di misericordia per negoziare il rilascio dell’anziano dottor William Beanes, un civile non combattente che era stato fatto prigioniero dagli inglesi mentre partivano da Washington, dopo aver bruciato la Casa Bianca, il Campidoglio e altri edifici governativi come vendetta per l’incendio di York (l’attuale Toronto) da parte degli Stati Uniti nell’aprile 1813.
Key fu un’aggiunta persuasiva alla squadra di negoziatori a causa dei suoi stretti legami familiari sia con gli Stati Uniti che con l’Inghilterra. Suo padre servì nell’esercito continentale; suo zio rimase un lealista britannico durante la rivoluzione. La missione di Key fu un successo.
Durante i loro colloqui, e poi al rilascio del medico, Key e Beanes furono spostati dalla H.M.S. Tonnant, dove avevano negoziato con l’ammiraglio britannico Cochrane, alla H.M.S. Surprise e infine di nuovo alla loro nave da tregua americana. (Il nome esatto di questa nave ha sfidato generazioni di ricercatori.) Durante lo straziante bombardamento di 25 ore, la loro nave fu legata ad una nave britannica (una non coinvolta nei combattimenti) e messa sotto sorveglianza per impedire a Key e ai suoi compagni di rivelare ai difensori di Baltimora qualsiasi piano di attacco ascoltato. Key si trovava probabilmente a circa sei-otto miglia da Fort McHenry, che proteggeva l’ingresso al porto di Baltimora da una sicura sconfitta americana. Armi britanniche di qualità superiore martellavano il forte da navi bomba di nuova concezione ancorate al sicuro fuori dalla portata dei cannoni del forte stesso.
Tuttavia Key si alzò la mattina del 14 settembre 1814 e attraverso la lente del suo cannocchiale vide la bandiera a 15 stelle e 15 strisce della sua nazione sventolare provocatoriamente sul forte. Era euforico e sollevato, certo che Dio era intervenuto. Passò i due giorni successivi ad aspettare la partenza degli inglesi, quando avrebbero liberato lui e i suoi compatrioti. E cosa fa un poeta patriottico quando non ha niente da fare ed è testimone di un evento importante? Scrisse il testo di una canzone su una nota melodia che conosceva bene.
Mito #2: Francis Scott Key scrisse “The Star-Spangled Banner” sul retro di una busta (o lettera).
Correzione: Key molto probabilmente scrisse la sua bozza su un foglio di carta pulito usando penna e inchiostro.
Mentre la bozza originale del testo di Key è andata perduta, le buste non erano comunemente usate nel 1814 e solo dai ricchi per occasioni speciali. Invece, le lettere ai tempi di Key erano scritte su un foglio di carta che veniva piegato e sigillato con la cera. L’affrancatura veniva addebitata in base al numero di fogli di una lettera, quindi un foglio di carta postale sarebbe stato sia uno spreco di carta che uno spreco di denaro, poiché raddoppiava il costo postale.
Detenuto durante la battaglia a bordo della sua nave da tregua americana – che sarebbe stata ampiamente fornita per una missione diplomatica ufficiale degli Stati Uniti – Key avrebbe avuto un sacco di carta bianca e altri materiali per scrivere a portata di mano. Avrebbe previsto, per esempio, carta e penna per scrivere un accordo di rilascio per il dottor Beanes, per fare la cronaca del suo viaggio e per scrivere una lettera al presidente Madison sul destino della sua missione. Non avrebbe usato carta straccia per il suo rapporto.
La superstite bozza finale scritta a mano del testo di Key è conservata dalla Maryland Historical Society. Si noti che Key ha finito lo spazio mentre scriveva e il quarto verso viene accartocciato in fondo alla pagina. Anche i poeti nazionali sono umani!
La copia di Key fu poi data a un tipografo di Baltimora e furono stampati 1000 broadsides che furono distribuiti ai soldati e miliziani americani che avevano servito nella “Difesa di Fort McHenry”, che era il titolo originale del testo di Key.
Mito #3: Francis Scott Key scrisse un “poema” poi messo in musica da qualcun altro.
Correzione: “The Star-Spangled Banner” fu sempre concepito da Key come una canzone e lui scrisse il suo “testo” per adattarlo a una specifica melodia di sua scelta.
Si parla di solito di un poeta, Francis Scott Key è più accuratamente ricordato – almeno in relazione a “The Star-Spangled Banner”- come un paroliere. Infatti, scrisse testi per un totale di tre canzoni e dieci inni. In tutti i casi, inventò parole per adattarle a modelli musicali già esistenti. Questo era tipico dell’epoca di Key, quando la notazione musicale incisa a mano era costosa, ma stampare parole era comune, veloce e piuttosto economico.
In una strategia conosciuta come la tradizione delle ballate broadside, i testi venivano scritti per abbinare il ritmo e il contorno di melodie familiari e pubblicati come testo solo su giornali e libri. Le melodie di queste “broadside ballads” erano di solito identificate da una nota appena sotto il loro titolo. Il maggior successo di questi testi divenne “virale” e fu ristampato dai giornali locali (tutti i giornali erano locali a quel tempo, naturalmente).
La primissima stampa dell’ormai famoso testo di Key, per esempio, indicava che le parole dovevano essere cantate sulla “Tune-Anacreon in Heaven”. Conosciuta anche come “To Anacreon in Heaven” o “The Anacreontic Song”, questa composizione era l’inno di un club di musicisti dilettanti della fine del XVIII secolo a Londra, Inghilterra, chiamato The Anacreontic Society. Anche se un po’ diversa nei dettagli del ritmo e del contorno melodico, la sua melodia è facilmente riconoscibile come la melodia cantata oggi nelle esecuzioni di “The Star-Spangled Banner.”
Siamo anche certi che Key conosceva la melodia di Anacreontic prima di scrivere “The Star-Spangled Banner”, perché aveva usato la melodia prima. Nove anni prima dell’attacco a Baltimora, Key scrisse la sua prima canzone patriottica – “When the Warrior Returns” – per onorare il tenente Stephen Decatur, Jr. e Charles Stewart, due eroi della guerra del Tripolitan. Seguendo la pratica delle bordate, Key scrisse le parole per adattarle alla melodia di “The Anacreontic Song” e, a quanto si dice, cantò lui stesso la canzone durante una cena in onore degli eroi. Key avrebbe anche riutilizzato diversi dispositivi poetici di questa canzone del 1805 in “The Star-Spangled Banner”. Questi includono rime come “wave” e “brave”, la “war’s desolation”, e soprattutto la frase “star-spangled” per descrivere la “bandiera della nostra nazione.”
La melodia di “The Anacreontic Song” era usata frequentemente per le ballate broadside all’epoca di Key. Più di 80 testi anacreontici apparvero in stampa prima del 1820. Come forma poetica, era unica. Presenta strofe di otto righe – quattro sono tipiche – e queste otto righe contengono nove rime. Ogni riga ha una rima finale più una rima interna extra nella quinta riga. Il testo di Key del 1814 ha questa rima extra nella frase “E il bagliore rosso dei razzi, le bombe che scoppiano nell’aria, hanno dato prova attraverso la notte che la nostra bandiera era ancora lì”. Si adatta quindi precisamente al modello strutturale unico delle parodie di “The Anacreontic Song”. È semplicemente implausibile che Key abbia potuto scrivere per caso un testo di otto righe con nove rime.
Nonostante, poiché Key non ha conservato per la storia un resoconto di prima mano della sua scrittura dello stendardo, altri, tra cui il musicista Ferdinand Durang e lo stesso cognato di Key, il presidente della Corte Suprema Roger B. Taney, hanno affermato di essere stati quelli che hanno unito testo e melodia. Forse si accorsero di ciò che Key aveva fatto, ma ai suoi tempi, tutti i lettori avrebbero capito che si trattava di una ballata broadside e che la sua linea distintiva e lo schema delle rime si adattavano ad una sola e unica melodia, una melodia popolare che Key aveva usato in precedenza.
Mito #4: Il Banner di Key è basato sulla melodia di una vecchia e volgare canzone inglese per bere.
Correzione: “The Anacreontic Song” era l’inno costituzionale di una società musicale amatoriale d’élite, con sede a Londra… ma le cose si complicano.
Francis Scott Key avrebbe molto probabilmente incontrato la melodia di “The Anacreontic Song” inizialmente attraverso la sua parodia americana più popolare – una canzone scritta a sostegno del secondo presidente degli Stati Uniti John Adams e conosciuta come “Adams and Liberty”. Quindi, per Key, la canzone potrebbe essere stata singolarmente americana. È anche probabile che conoscesse la melodia originale del club di musicisti inglesi, dato che la sua famiglia era di origine britannica.
Questa canzone originale era l’inno costituzionale della Anacreontic Society, un club musicale tutto maschile con sede a Londra e fondato intorno al 1766. Indubbiamente i membri del club bevevano alcolici alle riunioni (l’acqua non era sicura, dopotutto) e in effetti questo testo brinda al futuro del club, ma lo scopo della canzone è nettamente diverso in quanto trasmette il valore della socialità del club attraverso la musica.
La canzone suona effettivamente come una canzone da bere. Usa il ritornello corale, il tempo veloce, l’effetto sbarazzino e i salti melodici comuni al genere della canzone da bere, ma qui per scopi pubblicitari. Trasmette l’amorevole cameratismo dell’appartenenza al club e celebra le gioie del fare musica. (Non c’è nulla di osceno nel testo originale e, infatti, le donne non erano nemmeno presenti quando la canzone veniva cantata e non potevano essere membri.)
È anche troppo sofisticata musicalmente per una tipica canzoncina da pub. Accompagnata dal clavicembalo e con un coro cantato in armonia a quattro parti, richiedeva una notevole abilità vocale per essere eseguita. È anche piuttosto lunga. Queste caratteristiche non fanno parte del genere della canzone da bere.
La canzone fu scritta per essere eseguita in una sala da ballo piuttosto che in un pub. Le riunioni della Società Anacreontica erano affari d’élite che iniziavano con un concerto sinfonico di due ore tenuto in un’elegante sala riunioni seguito dalla cena. L’inno del club veniva cantato dopo la cena (e di solito era preceduto da una preghiera) per introdurre una serie di canzoni popolari di parte. I cantanti professionisti, che si esibivano anche nei teatri di Londra, cantavano insieme a dilettanti selezionati e preparati, mentre i membri generali si univano per fare eco come coro. Come una canzone impegnativa scritta per mostrare le aspirazioni artistiche del club, “The Anacreontic Song” sarebbe stata tipicamente cantata da un professionista. La sua melodia piuttosto atletica non fu quindi mai destinata al canto di massa. Ecco perché è così difficile da cantare! È stato scritto per permettere a un solista esperto di mettersi in mostra.
Ci si chiede cosa penserebbe Key di 100.000 fan a una partita di football universitario che cantano il suo inno. Ai suoi tempi, il Banner era cantato solo come assolo, con le due linee finali (“O say does that… wave?) ripetute da un coro (cioè la comunità) e affermate.
Mito #5: Un atto del Congresso del 1931 ha reso “The Star-Spangled Banner” l’inno ufficiale degli Stati Uniti.
Correzione: Questo è assolutamente corretto in termini di status legale dell’inno, ma la legge approvata dalla Camera e dal Senato e firmata dal presidente Herbert Hoover ha semplicemente riconosciuto ciò che era stato vero nella pratica culturale americana per decenni.
I cittadini hanno trattato “The Star-Spangled Banner” come l’inno dell’America molto prima che fosse ufficialmente così. All’inizio del diciannovesimo secolo la canzone “Hail Columbia” servì come inno de facto degli Stati Uniti, ma quando la canzone di Key crebbe in popolarità rubò l’onore.
Con la sua ripetizione lirica della frase “Star-Spangled Banner”, la canzone di Key divenne sinonimo della bandiera negli anni 1820 e 1830. Una serie di guerre – la guerra messicano-americana (1846-48), la guerra civile degli Stati Uniti (1860-65) e la guerra ispano-americana (1898) – santificarono la bandiera e la canzone attraverso il sacrificio di sangue per la difesa della sovranità nazionale. Alla vigilia dell’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale nel 1917, “The Star-Spangled Banner” era persino diventato l'”inno nazionale” ufficiale per l’esercito e la marina degli Stati Uniti.
Così i cittadini nelle esibizioni fecero della canzone di Key la propria America molto prima che una legge federale la rendesse ufficiale.
Questo contenuto è apparso originariamente su Star Spangled Music.Mark Clague è professore associato di musicologia e cultura americana all’Università del Michigan School of Music, Theatre & Dance, dove è direttore dei servizi di imprenditorialità e carriera, co-direttore dell’American Music Institute e caporedattore della George and Ira Gershwin Critical Edition. Altre sue ricerche possono essere trovate su starspangledmusic.org.