Nel 1857, Waterloo Distillery fu fondata a Waterloo, Ontario, Canada. Joseph E. Seagram divenne socio con George Randall, William Roos e William Hespeler nel 1869 e unico proprietario nel 1883, e la società divenne nota come Joseph E. Seagram & Sons. Molti decenni dopo, nel 1924, Samuel Bronfman e i suoi fratelli fondarono la Distillers Corporation Limited, a Montreal, che ebbe una crescita sostanziale negli anni venti, in parte dovuta al proibizionismo negli Stati Uniti. (Il nome Distillers Corporation Limited derivava da una società del Regno Unito chiamata Distillers Company Limited, che controllava le principali marche di whisky nel Regno Unito, e che faceva affari con i Bronfman.)
Nel 1923, i Bronfman acquistarono la Greenbrier Distillery negli Stati Uniti, la smantellarono, la spedirono in Canada, e la riassemblarono a LaSalle, Quebec. I Bronfman spedirono il liquore dal Canada alla collettività d’oltremare controllata dai francesi, Saint Pierre e Miquelon, al largo dell’allora dominio di Terranova, che veniva poi spedito dai contrabbandieri alle file di rum a New York, nel New Jersey e in altri stati.
Nel 1928, pochi anni dopo la morte di Joseph E. Seagram (1919), la Distillers Corporation acquisì Joseph E. Seagram & Sons dall’erede e presidente Edward F. Seagram; la società fusa mantenne il nome Seagram. L’azienda era ben preparata per la fine del proibizionismo nel 1933 con un ampio stock di whisky invecchiato pronto da vendere al mercato americano appena aperto, e prosperò di conseguenza.
Anche se non fu mai condannato per attività criminali, i rapporti di Samuel Bronfman con i contrabbandieri durante l’era del proibizionismo negli Stati Uniti sono stati ricercati da vari storici e sono documentati in varie cronache verificate dai pari.
Negli anni ’30, quando Seagram si mise in affari negli Stati Uniti, pagò una multa di 1,5 milioni di dollari al governo americano per saldare le accise arretrate sui liquori esportati illegalmente negli Stati Uniti durante il proibizionismo. Il governo americano aveva originariamente chiesto 60 milioni di dollari.
Gli edifici originali della Seagram Distillery a Waterloo, ora convertiti in condomini residenziali
Dopo la morte di Samuel Bronfman nel 1971, Edgar M. Bronfman fu nominato presidente e amministratore delegato (CEO) fino al giugno 1994 quando suo figlio, Edgar Bronfman Jr, fu nominato CEO.
Dagli anni ’50, la maggior parte della Distillers-Seagram era di proprietà dei quattro figli di Samuel Bronfman, attraverso la loro holding Cemp Investments. I tre prodotti distillati più popolari di Seagram negli anni ’60 fino agli anni ’90 erano Seven Crown, VO e Crown Royal.
Nel 1978 Seagram’s rilevò l’azienda vinicola Stonyfell, ai piedi delle colline orientali di Adelaide, da Dalgety Australia, e in quel periodo la parte di produzione del vino di Stonyfell fu liquidata.
Nel 1981, ricca di denaro e desiderosa di diversificare, la filiale statunitense Seagram Company Ltd., con sede a New York, si diede da fare.Seagram Company Ltd., con sede negli Stati Uniti, organizzò un’acquisizione di Conoco Inc., un’importante società americana produttrice di petrolio e gas. Anche se Seagram acquisì una quota del 32,2% di Conoco, DuPont fu portato come cavaliere bianco dalla compagnia petrolifera ed entrò nella guerra delle offerte. Alla fine, Seagram perse nella guerra delle offerte di Conoco, anche se in cambio della sua partecipazione in Conoco divenne proprietaria di DuPont al 24,3%. Nel 1995, Seagram era il più grande singolo azionista di DuPont con quattro posti nel suo consiglio di amministrazione.
Nel 1986, l’azienda iniziò una memorabile campagna pubblicitaria televisiva pubblicizzando i suoi prodotti Golden wine cooler. Con l’astro nascente Bruce Willis come pitchman, Seagram salì dal quinto posto tra i distillatori al primo in soli due anni.
Camion che pubblicizza il marchio Seagram’s Escapes di bevande alcoliche pronte da bere
Nel 1987, Seagram architettò un’acquisizione da 1. 2 miliardi di dollari del cognac francese.2 miliardi di dollari del produttore francese di cognac Martell & Cie.
Nel 1995, Edgar Bronfman Jr. era desideroso di entrare nel business del cinema e dei media elettronici. Il 6 aprile 1995, dopo essere stato avvicinato da Bronfman, DuPont annunciò un accordo con cui la società avrebbe riacquistato le sue azioni dalla società Seagram per 9 miliardi di dollari. Seagram fu pesantemente criticata dalla comunità degli investitori: la partecipazione del 24,3% in DuPont rappresentava il 70% dei guadagni di Seagram. Standard & Poor’s prese l’insolito passo di dichiarare che la vendita della partecipazione in DuPont potrebbe risultare in un downgrade degli oltre 4,2 miliardi di dollari di debito a lungo termine di Seagram. Bronfman usò il ricavato della vendita per acquisire una partecipazione di controllo in MCA da Matsushita, i cui beni includevano Universal Pictures e i suoi parchi a tema. Più tardi, Seagram acquistò PolyGram e Deutsche Grammophon.
Nel 2000, Edgar Bronfman Jr. vendette il controllo della divisione intrattenimento di Seagram a Vivendi, e la divisione bevande a Pernod Ricard e Diageo. Quando Vivendi iniziò a mettere all’asta il business delle bevande di Seagram, l’operazione un tempo rinomata consisteva in circa 250 marchi di bevande ed estensioni di marchio, oltre ai suoi marchi originali di alto profilo.
Nel 2002, The Coca-Cola Company acquisì la linea di mixer di Seagram (ginger ale, acqua tonica, club soda e acqua seltzer) da Pernod Ricard e Diageo, oltre a firmare un accordo a lungo termine per utilizzare il nome Seagram da Pernod Ricard. Inoltre, una licenza di Pernod Ricard per produrre i marchi Seagram’s Cooler Escapes e Seagram’s malt-beverage è detenuta da North American Breweries (ex KPS) dal 2009.
Il 19 aprile 2006, Pernod Ricard ha annunciato che avrebbe chiuso l’ex distilleria Seagram a Lawrenceburg, Indiana. Tuttavia, la distilleria è stata invece venduta nel 2007 a CL Financial, una holding con sede a Trinidad e Tobago che poi è crollata e ha richiesto l’intervento del governo. Hanno gestito la distilleria come Lawrenceburg Distillers Indiana. Nel dicembre 2011, la distilleria è stata acquistata da MGP Ingredients, con sede a Atchison, Kansas. Ora è conosciuta come MGP dell’Indiana, e continua ad essere la fonte dei componenti di Seagram’s Seven Crown, ora di proprietà di Diageo.
In un’intervista del 2013 a The Globe and Mail, Charles Bronfman (zio di Edgar Jr.) ha dichiarato sulle decisioni che hanno portato alla scomparsa di Seagram: “È stato un disastro, è un disastro, sarà un disastro. È stata una tragedia familiare.”
Nel 1997, il Seagram Museum, ex distilleria originale Seagram a Waterloo, Ontario, fu costretto a chiudere per mancanza di fondi. L’edificio è ora la sede del Centre for International Governance Innovation e di Shopify. Le due case delle botti originali sono ora i condomini Seagram Lofts. C’erano quasi 5 acri (2,0 ha) di terreno aperto, su cui è stata successivamente costruita la Balsillie School of International Affairs; la costruzione è iniziata nel 2009, ed è stata completata nel 2010.