Una savana è una prateria ondulata disseminata di arbusti e alberi isolati, che può essere trovata tra una foresta pluviale tropicale e un bioma desertico. Non cade abbastanza pioggia su una savana per sostenere le foreste. Le savane sono anche conosciute come praterie tropicali. Si trovano in un’ampia fascia su entrambi i lati dell’equatore ai margini delle foreste pluviali tropicali.
Le savane hanno temperature calde tutto l’anno. Ci sono in realtà due stagioni molto diverse in una savana; una stagione secca molto lunga (inverno), e una stagione molto umida (estate). Nella stagione secca cade solo una media di circa 4 pollici di pioggia. Tra dicembre e febbraio non piove affatto. Stranamente, è un po’ più fresco durante questa stagione secca. Ma non aspettatevi un tempo da maglione; ci sono ancora circa 70° F.
In estate c’è molta pioggia. In Africa le piogge monsoniche iniziano a maggio. Una media di 15-25 pollici di pioggia cade durante questo periodo. Diventa caldo e molto umido durante la stagione delle piogge. Ogni giorno l’aria calda e umida si alza dal suolo e si scontra con l’aria più fredda sopra e si trasforma in pioggia. Nei pomeriggi della savana estiva le piogge cadono per ore. Le savane africane hanno grandi mandrie di animali al pascolo e di zoccoli. Ogni animale ha un’abitudine alimentare specializzata che riduce la competizione per il cibo.
Ci sono diversi tipi di savane nel mondo. Le savane che ci sono più familiari sono quelle dell’Africa orientale coperte da alberi di acacia. Le pianure del Serengeti in Tanzania sono tra le più conosciute. Qui animali come leoni, zebre, elefanti, giraffe e molti tipi di ungulati (animali con gli zoccoli) pascolano e cacciano. Molti grandi mammiferi erbivori possono sopravvivere qui perché possono muoversi e mangiare l’erba abbondante. Ci sono anche molti carnivori (mangiatori di carne) che li mangiano a loro volta.
Anche il Sud America ha delle savane, ma ci sono pochissime specie che esistono solo su questa savana. In Brasile, Colombia e Venezuela, le savane occupano circa 2,5 milioni di chilometri quadrati, un’area grande circa un quarto del Canada. Gli animali dei biomi vicini si riversano in questa savana. Il Llanos del bacino dell’Orinoco del Venezuela e della Colombia è inondato annualmente dal fiume Orinoco. Le piante si sono adattate a crescere per lunghi periodi in acqua stagnante. Il capibara e il cervo di palude si sono adattati ad una vita semi-acquatica.
Il cerrado brasiliano è un bosco aperto di alberi corti e contorti. La diversità degli animali è molto grande qui, con diverse piante e animali che non esistono in nessun altro posto sulla terra.
C’è anche una savana nel nord dell’Australia. Gli alberi di eucalipto prendono il posto delle acacie nella savana australiana. Ci sono molte specie di canguri in questa savana ma non troppa diversità di animali diversi.
Le piante delle savane sono altamente specializzate per crescere in questo ambiente di lunghi periodi di siccità. Hanno radici lunghe che possono raggiungere la falda profonda, corteccia spessa per resistere agli incendi annuali, tronchi che possono immagazzinare acqua e foglie che cadono durante l’inverno per conservare l’acqua. Le erbe hanno adattamenti che scoraggiano gli animali dal pascolare su di esse; alcune erbe sono troppo taglienti o dal sapore amaro per essere mangiate da alcuni animali, ma non da altri. Il beneficio collaterale di questo è che ogni specie di animale ha qualcosa da mangiare. Specie diverse mangeranno anche parti diverse dell’erba. Molte erbe crescono dal basso verso l’alto, in modo che il tessuto di crescita non venga danneggiato dai grazers. Molte piante della savana hanno anche organi di immagazzinamento come bulbi e cormi per superare la stagione secca.
La maggior parte degli animali della savana hanno lunghe zampe o ali per poter fare lunghe migrazioni. Molti si nascondono sotto terra per evitare il caldo o per allevare i loro piccoli. La savana è un luogo perfetto per i rapaci come i falchi e le poiane. L’ampia pianura aperta fornisce loro una chiara visione delle loro prede, le correnti d’aria calda li fanno volare in alto, e c’è un albero occasionale su cui riposare o in cui fare il nido. Gli animali non sudano per perdere il calore corporeo, quindi lo perdono ansimando o attraverso grandi aree di pelle esposta, o le orecchie, come quelle dell’elefante.
La savana ha una vasta gamma di piante e animali altamente specializzati. Tutti dipendono l’uno dall’altro per mantenere l’ambiente in equilibrio. Ci sono più di 40 specie diverse di mammiferi ungulati che vivono nelle savane dell’Africa. Fino a 16 specie diverse di browsers (quelli che mangiano le foglie degli alberi) e grazers possono coesistere in una zona. Fanno questo avendo le proprie preferenze alimentari, sfogliando/pascendo ad altezze diverse, tempo del giorno o dell’anno per utilizzare una data area, e luoghi diversi per andare durante la stagione secca.
Questi diversi erbivori forniscono una vasta gamma di cibo per i carnivori, come leoni, leopardi, ghepardi, sciacalli e iene. Ogni specie ha le sue preferenze, il che rende possibile vivere fianco a fianco e non essere in competizione per il cibo.
In molte parti delle savane dell’Africa la gente ha iniziato ad usarla per far pascolare il bestiame e le capre. Non si muovono e presto le erbe vengono completamente divorate. Senza vegetazione, la savana si trasforma in un deserto. Enormi aree di savana si perdono nel deserto del Sahara ogni anno a causa del pascolo eccessivo e dell’agricoltura.