Comico
Nato Sacha Noam Baron Cohen, 13 ottobre 1971, a Londra, Inghilterra; figlio di Gerald Baron (un contabile e proprietario di un negozio di abbigliamento) e Daniella (un’istruttrice di ginnastica) Cohen. Educazione: Laureato in storia al Christ’s College, Università di Cambridge.
Indirizzi: Ufficio – Fox Searchlight Pictures, 10201 W. Pico Blvd., Bldg. 38, Los Angeles, CA 90035.
Carriera
Attore in film, tra cui: Punch , 1996; The Jolly Boys’ Last Stand , 2000; Ali G Indahouse , 2002; Spyz , 2003; Madagascar (voce), 2005; Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby, 2006; Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan, 2006; Sweeney Todd, 2007. Le apparizioni televisive includono: Jack and Jeremy’s Police 4 , 1995; Live from the Lighthouse , 1998; The 11 O’Clock Show , 1998-99; Da Ali G Show , televisione britannica, 2000, HBO, 2003-04. Scrittore per The 11 O’Clock Show, Da Ali G Show, e altri progetti televisivi; co-autore delle sceneggiature Ali G Indahouse e Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan . Ha lavorato per società di investment banking di Londra, c. 1994; comico stand-up a Londra, Inghilterra.
Premi: Best comedy series award, British Academy of Film and Television Arts, per Da Ali G Show , 2001; Golden Globe award per la migliore performance di un attore in un film-musical o comedy, Hollywood Foreign Press Association, per Borat , 2007.
Approfondimenti
Il road movie di Sacha Baron Cohen, scandalosamente anticonformista, Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan, è diventato un successo al botteghino alla fine del 2006 e ha contribuito a rendere il comico-attore britannico un nome familiare in America. In esso, ha interpretato il personaggio fittizio del titolo, il cui inglese frastagliato, le affermazioni bigotte e la profonda confusione sui costumi americani sembravano esporre gli elementi peggiori del carattere nazionale, ma tuttavia hanno fatto ridere il pubblico del cinema – o forse perché erano diventati involontariamente parte dello scherzo stesso.
I profili dei media del notoriamente timido Baron Cohen di solito notano che proviene da una famiglia ebrea della classe media di Londra, e pochi altri dettagli sono dati, tranne il nome delle scuole che ha frequentato. È nato nell’ottobre del 1971 a Londra, ed è cresciuto come mezzo di tre figli nella periferia nord della metropoli. Suo padre, Gerald, era un contabile e originario del Galles; a Londra gestiva una catena di negozi di abbigliamento. La madre di Baron Cohen, Daniella, aveva uno studio di fitness a Londra specializzato in una combinazione di yoga e aerobica in acqua che era stata sviluppata da sua madre, la nonna materna di Baron Cohen, in Israele. Le doti fisiche di Baron Cohen sono emerse nella sua passione per la breakdance nei primi anni ’80. Lui e i suoi amici formarono la loro troupe, chiamandosi Black and White e ottenendo anche concerti alle feste di bar e bat mitzvah dei loro amici.
Più tardi nella sua adolescenza, Baron Cohen è stato coinvolto con Habonim Dror, un gruppo giovanile ebraico, che gli ha dato le sue prime esperienze autentiche sul palco come attore. Dopo aver terminato gli studi alla Haberdashers’ Aske’s School for Boys nell’Hertfordshire, trascorse un anno in un kibbutz, o fattoria comunale, in Israele, prima di entrare al Christ’s College dell’Università di Cambridge. Come laureato in storia ha scritto la sua tesi sulle relazioni tra gli ebrei americani di mentalità social-riformista e il loro coinvolgimento nel movimento per i diritti civili nel Sud americano durante gli anni ’50 e ’60. Passò del tempo ad Atlanta per fare delle ricerche e riuscì a intervistare l’attivista Robert Parris Moses, un organizzatore del progetto di registrazione degli elettori “Freedom Summer” del 1964 in diversi stati del sud. Moses non aveva concesso un’intervista a nessuno da 20 anni, disse a Baron Cohen il suo consulente di Cambridge, che gli suggerì anche di usarla come base per la sua tesi di dottorato.
Ma Baron Cohen non era interessato a perseguire una laurea nel suo campo. Durante il suo periodo a Cambridge, partecipò ad alcune produzioni della famosa compagnia teatrale Footlights, che fungeva da palcoscenico amatoriale per gli studenti di Cambridge non iscritti al corso di teatro. Baron Cohen è diventato presto leggendario tra i suoi amici per le sue capacità di improvvisazione comica, che ha affermato in una rara intervista di Rolling Stone con Neil Strauss erano solo uno stratagemma di truffa. “Ho iniziato a sviluppare personaggi in parte come un modo per entrare in posti senza pagare”, ha detto a Strauss, spiegando che Cambridge teneva annualmente balli studenteschi in abito formale, ma i biglietti erano proibitivi. “Cercavo di far entrare me e altre persone, fingendo di essere la band o qualcosa del genere. E lo facevamo”.
Dopo aver conseguito la laurea, Baron Cohen ha lavorato brevemente nel settore degli investimenti bancari prima di decidere di darsi cinque anni per raggiungere il successo come comico e performer. Stava già facendo stand-up comedy – a volte con suo fratello in scenette in cui si vestivano da rabbini e cantavano canzoni che prendevano in giro la cultura ebraica – e si disse che alla fine del periodo di cinque anni avrebbe optato per la scuola di legge o un’altra carriera professionale se non avesse ancora raggiunto la fama. Le sue prime apparizioni televisive arrivarono su una piccola rete via cavo come conduttore di un programma per giovani, ma iniziò anche ad affinare vari personaggi di fantasia che si sarebbero evoluti in Ali G, Borat, e Bruno, un pacchiano conduttore televisivo austriaco di moda.
Baron Cohen è apparso per la prima volta come Ali G nel 1996, anche se il personaggio non aveva un nome al momento, in alcuni sketch che lui e una troupe hanno filmato per uno spettacolo comico sulla London Weekend Television. Quando Baron Cohen vide un gruppo di ragazzi fare skateboard, cercò di impressionarli con le sue mosse prima di attirare l’attenzione in un parco resuscitando le sue vecchie mosse di breakdance. All’inizio, è rimasto sbalordito quando gli altri hanno pensato che lui e le sue buffonate fossero autentiche. Quella prima incursione includeva anche salire a bordo di un autobus turistico e fornire il proprio commento con il microfono, ed essere buttato fuori da un edificio di uffici aziendali. I pezzi sono stati riportati e modificati come riempitivo per lo show, che è andato in onda dal vivo, ma quando è arrivata la battuta per il secondo, “non c’era niente”, ha ricordato Baron Cohen in un’intervista del 2004 con Jim Windolf di Vanity Fair. “Non lo capivo. Fondamentalmente, quello che era successo era che il capo del canale aveva detto, ‘Stiamo ritirando tutto questo’. Perché aveva paura di essere denunciato”.
Rendendosi conto di aver trovato l’equivalente dell’oro nel business della commedia, Baron Cohen ha perfezionato il personaggio di Ali G in una figura ricoperta di gioielli, con una tuta da ginnastica, con una grammatica e una sintassi delle frasi comicamente maciullate, e che potrebbe anche essere al limite dell’analfabetismo. La svolta è arrivata quando è stato assunto da una nuova serie, The 11 O’Clock Show, nel 1998. Aveva un formato incentrato sull’attualità non dissimile da quello del Daily Show di Jon Stewart su Comedy Central negli Stati Uniti, e la chiamata in cui gli fu offerto arrivò appena due mesi prima che la sua scadenza quinquennale autoimposta stesse per arrivare. Nello show, il personaggio Ali G di Baron Cohen fungeva da intervistatore di figure reali della cronaca, della politica e della cultura britannica, e l’amico di lunga data di Baron Cohen da Cambridge e Haberdashers’ Aske’s, Dan Mazer, era uno degli scrittori e produttori; Mazer avrebbe servito in quel doppio ruolo per diversi progetti successivi nella carriera di Baron Cohen.
Questi includevano la serie di Ali G, Da Ali G Show, che ha iniziato ad andare in onda sulla rete britannica Channel Four nel 2000. È emerso rapidamente come un fenomeno di cultura pop in Gran Bretagna, coniando diversi tormentoni e portando a una versione cinematografica, Ali G Indahouse del 2002, in cui il personaggio titolare viene eletto alla Camera dei Comuni britannica. C’è stato anche un libro di saggezza di Ali G, e anche un’apparizione come autista di limousine nel video di Madonna per “Music” nel 2000. Quel video fu la prima apparizione di Baron Cohen ad un pubblico americano, ma lui stava già lavorando ad episodi per una nuova serie di Ali G da mandare in onda sulla televisione americana, in parte perché era diventato così famoso in Gran Bretagna come personaggio che non era più in grado di ingannare ignari soggetti di interviste per apparire davanti alla telecamera con lui.
Da Ali G Show ha iniziato ad andare in onda sul canale premium via cavo HBO all’inizio del 2003, e per i primi sei episodi Baron Cohen e i suoi produttori avevano ottenuto diversi ospiti degni di nota. Tutti sono stati sottoposti alle domande assurde ma assolutamente dirette di Ali G: Chiese all’ex segretario generale delle Nazioni Unite Boutros Boutros-Ghali se Disneyland appartenesse all’ONU, intervistò l’astronauta Buzz Aldrin e gli chiese se la luna fosse reale, e chiese ad alta voce all’ex chirurgo generale degli Stati Uniti C. Everett Koop perché non riuscisse mai a ricordare il suo numero PIN per il bancomat, il che spinse un Koop sempre più irritato a rispondere: “Posso darti una risposta veloce e dirti che sei stupido”.
Ottenere che i suoi soggetti facessero tali dichiarazioni sembrava essere il talento più impressionante di Baron Cohen come comico. La versione HBO, che includeva altri sei episodi nel 2004, presentava anche Borat Sagdiyev, il fittizio corrispondente degli Stati Uniti per la televisione del Kazakistan, e Bruno, un giornalista televisivo di moda gay appena vestito e con un accento tedesco profondamente comico. Nei panni di Borat, Baron Cohen ha incontrato un gruppo di uomini nel profondo sud e ha chiesto loro se avevano degli schiavi, al che hanno espresso una certa rabbia per il fatto che la pratica è ora illegale. In una clip di Bruno, ha entusiasticamente detto ai suoi spettatori che “Essere gay è la nuova cosa più cool, ed è per questo che sono venuto nella parte più gay dell’America-Alabama! Ad una partita di football del college, Bruno ha fatto il tifo insieme alla squadra di cheerleader, il che ha provocato un brutto canto omofobico che è esploso dagli spalti.
La missione di Baron Cohen nell’ingannare i suoi soggetti è andata più in profondità della semplice derisione. Gli obiettivi di Ali G sono stati il candidato presidenziale del Partito Verde Ralph Nader, l’ex presidente della Camera Newt Gingrich, l’ex governatore del New Jersey e capo dell’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente Christine Todd Whitman, e l’opinionista conservatore Pat Buchanan. “Sto mostrando quanto queste persone siano separate dalla società che governano, e questa è una cosa molto preoccupante, che credano che un Ali G possa esistere”, ha spiegato a Windolf nell’articolo di Vanity Fair.
È stato Borat, tuttavia, che è diventato il soggetto del primo contratto cinematografico di Baron Cohen a Hollywood. La Fox Searchlight lo ha ingaggiato per espandere le storie on-the-road di Borat in un lungometraggio, un diario di viaggio-mockumentary attraverso il paese, ma ci sono stati alcuni problemi con vari nomi legati alla regia, e tre settimane di filmati girati nel 2004 hanno dovuto essere accantonati. Baron Cohen ha poi convinto Larry Charles, un ex scrittore di Seinfeld che aveva diretto la serie comica della HBO Curb Your Enthusiasm, a salire a bordo, e il risultato è stato Borat, che è diventato il film numero uno al box office degli Stati Uniti per i primi due fine settimana di novembre del 2006 quando ha aperto.
Borat ha dominato le notizie dell’industria dell’intrattenimento, così come Internet e le chiacchiere in compagnia durante lo stesso periodo, e si è guadagnato una serie di riconoscimenti critici sorprendentemente positivi, così come una nomination all’Oscar per la migliore sceneggiatura. Scrivendo su Entertainment Weekly, Owen Gleiberman ha teorizzato che lo sfortunato visitatore straniero rappresentava “un mondo a cui non dovevamo pensare molto prima dell’11 settembre, e le persone con cui Borat parla sono diventate il cuore simbolico dell’America, un luogo dove l’intolleranza è indossata, sempre più, con orgoglio”.
Ci sono state alcune critiche a Borat, tuttavia, per l’antisemitismo dilagante del personaggio. Baron Cohen aveva inteso le battute come una presa in giro del vero antisemitismo, ma le osservazioni di Borat sul film hanno spinto una dichiarazione della Anti-Defamation League che ha affermato che alcuni spettatori potrebbero non rendersi conto che i commenti erano intesi come uno scherzo, e invece vedono i loro pregiudizi come riaffermati dal film. La controversia non ha scoraggiato la nonna 91enne di Baron Cohen dal vederlo, comunque. Come lui ha detto a Strauss nell’intervista a Rolling Stone, la residente di Haifa che era fuggita dalla Germania nazista è andata ad una proiezione tardiva nella sua città e gli ha telefonato alle 4 del mattino per parlarne in seguito. Il punto era discutere di argomenti così delicati in primo luogo, ha detto. “So che non è molto divertente essere un comico che parla dell’Olocausto, ma penso che sia un’idea interessante che non tutti in Germania dovevano essere dei fanatici antisemiti”, ha detto nell’intervista a Rolling Stone. “Dovevano solo essere apatici”.
Baron Cohen ha promosso il suo film quasi interamente nel personaggio, rifiutando persino di lavare il vestito che indossava come Borat per emanare un odore un po’ offensivo. Probabilmente puzzava molto meglio durante le interviste con la stampa per il previsto film di Bruno, per il quale aveva ricevuto 42 milioni di dollari per i diritti cinematografici – una cifra che Baron Cohen ha dichiarato essere errata nell’intervista a Rolling Stone. Era previsto che apparisse in Sweeney Todd, l’adattamento cinematografico del 2007 del musical di Broadway al fianco di Johnny Depp, che è stato scelto per il ruolo del barbiere assassino nella Londra del diciannovesimo secolo. Baron Cohen è anche apparso come un pilota di auto da corsa francese gay in Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby , e nel film d’animazione Madagascar come voce di Julien, re dei lemuri, un ruolo che doveva riprendere per il sequel del 2008.
Fidanzato con Isla Fisher, un’attrice australiana che è apparsa in Wedding Crashers, Baron Cohen ha riferito che segue ancora il divieto del Sabbath contro il lavoro ogni volta che gli obblighi contrattuali glielo permettono, e mantiene una casa kosher nella sua residenza di Los Angeles. Ha ammesso di essere a disagio per essere diventato una celebrità. “Penso che essenzialmente sono una persona privata, e conciliare questo con l’essere famoso è una cosa difficile”, ha detto a Strauss su Rolling Stone. “Così ho cercato di avere la botte piena e la moglie ubriaca – far sì che i miei personaggi siano famosi, ma anche vivere una vita normale dove non sono intrappolato dalla fama e dalla riconoscibilità”.