Educazione e primi film (1969-1979)Edit
Zemeckis ha prima frequentato la Northern Illinois University a DeKalb, Illinois, e ha fatto le prime esperienze nel cinema come tagliatore di film per NBC News a Chicago durante una pausa estiva. Ha anche montato spot pubblicitari nel suo stato natale. Zemeckis ha fatto domanda di trasferimento dalla NIU alla University of Southern California’s School of Cinematic Arts di Los Angeles, California, ed è entrato nella scuola di cinema grazie a un saggio e a un video musicale basato su una canzone dei Beatles. Non avendo avuto notizie dall’università stessa, Zemeckis chiamò e gli fu detto che era stato respinto a causa della sua media dei voti. Ha fatto una “supplica appassionata” al funzionario sull’altra linea, promettendo di andare alla scuola estiva e migliorare i suoi studi, e alla fine ha convinto la scuola ad accettarlo. Arrivando alla USC quell’autunno, Zemeckis incontrò un programma che era, nelle sue parole, composto da “un gruppo di hippies considerati un imbarazzo dall’università”. Le lezioni erano difficili, con i professori che sottolineavano costantemente quanto fosse difficile il business del cinema. Zemeckis ricordava di non essere molto turbato da questo, citando il “sano cinismo” che gli era stato insegnato dalla sua educazione a Chicago.
Alla USC Zemeckis incontrò un compagno di studi, lo scrittore Bob Gale. Gale ricordò in seguito: “Gli studenti laureati alla USC avevano questa patina di intellettualismo… Così Bob e io ci siamo gravitati intorno perché volevamo fare film di Hollywood. Non eravamo interessati alla Nouvelle Vague francese. Eravamo interessati a Clint Eastwood, James Bond e Walt Disney, perché è così che siamo cresciuti”. Zemeckis si è laureato alla USC nel 1973, e lui e Gale hanno scritto le sceneggiature non prodotte Tank e Bordello of Blood, che hanno proposto a John Milius, quest’ultima è stata poi sviluppata in un film che è uscito nel 1996.
Come risultato della vittoria di uno Student Academy Award alla USC per il suo film A Field of Honor, Zemeckis è venuto all’attenzione di Steven Spielberg. Spielberg ha detto: “È passato davanti alla mia segretaria, mi ha fatto sedere e mi ha mostrato questo film studentesco… e ho pensato che fosse spettacolare, con macchine della polizia e una rivolta, tutto doppiato con la colonna sonora di Elmer Bernstein per La grande fuga”. Spielberg divenne il mentore di Zemeckis e produsse i suoi primi due film, entrambi co-scritti da Gale e Zemeckis.
I Wanna Hold Your Hand (1978), con Nancy Allen, e Used Cars (1980), con Kurt Russell, furono ben accolti dalla critica ma furono un fallimento commerciale. I Wanna Hold Your Hand fu il primo di molti film di Zemeckis a incorporare figure storiche e celebrità nei suoi film. Nel film, ha usato filmati d’archivio e sosia per simulare la presenza dei Beatles. Dopo il fallimento dei suoi primi due film, e la bomba diretta da Spielberg 1941 nel 1979 (di cui Zemeckis e Gale avevano scritto la sceneggiatura), la coppia si guadagnò la reputazione di scrivere “sceneggiature che tutti pensavano fossero grandiose, ma che non si traducevano in film che la gente voleva vedere.”
Breakthrough e Forrest Gump (1980-1997)Edit
Come risultato della sua reputazione all’interno dell’industria, Zemeckis ha avuto difficoltà a trovare lavoro nei primi anni ’80, anche se lui e Gale si sono tenuti impegnati. Scrissero sceneggiature per altri registi, tra cui Car Pool per Brian De Palma e Growing Up per Spielberg; nessuno dei due finì per essere realizzato. Un altro progetto Zemeckis-Gale, su un adolescente che viaggia accidentalmente indietro nel tempo fino agli anni ’50, fu rifiutato da tutti i maggiori studios. Il regista era senza lavoro fino a quando Michael Douglas lo assunse nel 1984 per dirigere Romancing the Stone. Un’avventura romantica con Douglas e Kathleen Turner, ci si aspettava che Romancing fosse un flop (al punto che, dopo aver visto una versione grezza del film, i produttori dell’allora in lavorazione Cocoon licenziarono Zemeckis come regista), ma il film divenne un successo insonne. Mentre lavorava a Romancing the Stone, Zemeckis incontrò il compositore Alan Silvestri, che ha segnato tutti i suoi film successivi.
Dopo Romancing, il regista ebbe il potere di dirigere la sua sceneggiatura sui viaggi nel tempo, che fu intitolata Back to the Future. Interpretato da Michael J. Fox, Lea Thompson, Crispin Glover e Christopher Lloyd, il film del 1985 ebbe un enorme successo al momento della sua uscita, e fu seguito da due sequel, usciti come Ritorno al futuro parte II nel 1989 e Ritorno al futuro parte III nel 1990. Prima dell’uscita dei sequel di Ritorno al futuro, Zemeckis collaborò con la Disney e diresse un altro film, il folle mistero ambientato negli anni ’40 Chi ha incastrato Roger Rabbit, che combinava minuziosamente animazione tradizionale e live-action; il suo budget di 70 milioni di dollari lo rese uno dei film più costosi realizzati fino a quel momento. Il film fu un successo sia finanziario che di critica e vinse tre premi Oscar. Nel 1990, Zemeckis ha commentato, quando gli è stato chiesto se avrebbe voluto fare film non-comici: “Mi piacerebbe poter fare tutto. In questo momento, però, sono troppo irrequieto per fare qualcosa che non sia davvero stravagante.”
Nel 1992, Zemeckis ha diretto la commedia nera La morte si fa donna, con Meryl Streep, Goldie Hawn e Bruce Willis. Anche se il suo film successivo avrebbe avuto alcuni elementi comici, fu il primo di Zemeckis con elementi drammatici, e fu anche il suo più grande successo commerciale fino ad oggi, Forrest Gump. Con Tom Hanks nel ruolo principale, Forrest Gump racconta la storia di un uomo con un basso Q.I., che involontariamente partecipa ad alcuni dei maggiori eventi del ventesimo secolo, si innamora e interagisce con diverse figure storiche importanti nel processo. Il film ha incassato 677 milioni di dollari in tutto il mondo ed è diventato il film statunitense di maggior incasso del 1994; ha vinto sei premi Oscar, tra cui miglior film, miglior attore (per Hanks) e miglior regista (per Zemeckis). Da questo punto, Hanks avrebbe continuato a recitare per Zemeckis nei film successivi e sono diventati considerati collaboratori frequenti. Nel 1997, Zemeckis ha diretto Contact, un progetto a lungo coltivato basato sull’omonimo romanzo di Carl Sagan del 1985. Il film è incentrato su Eleanor Arroway, una scienziata interpretata da Jodie Foster, che crede di essere entrata in contatto con esseri extraterrestri. Nei primi anni ’90, ha fondato la South Side Amusement Company, che in seguito è diventata ImageMovers.
Durante questo stesso periodo Zemeckis è stato anche il produttore esecutivo di T.V. “Tales from the Crypt” (1989 – 1996, originariamente in onda sul canale via cavo a pagamento Home Box Office. ) Ha anche diretto tre (3) episodi della serie.
Lavoro successivo, 1999-presenteModifica
Nel 1999, Zemeckis ha donato 5 milioni di dollari per il Robert Zemeckis Center for Digital Arts alla USC, un centro di 35.000 piedi quadrati (3.300 m2). Quando il centro è stato aperto nel marzo 2001, Zemeckis ha parlato in un panel sul futuro del cinema, insieme agli amici Steven Spielberg e George Lucas. Di coloro (compreso Spielberg) che si aggrappavano alla celluloide e denigravano l’idea di girare in digitale, Zemeckis disse: “Questi ragazzi sono gli stessi che hanno detto che gli LP suonano meglio dei CD. Puoi discuterne fino a diventare blu in faccia, ma non conosco nessuno che compri ancora il vinile. Il film, come l’abbiamo tradizionalmente pensato, sarà diverso. Ma il continuum è il desiderio dell’uomo di raccontare storie intorno al fuoco. L’unica cosa che continua a cambiare è il fuoco”. Il Robert Zemeckis Center attualmente ospita molti corsi della scuola di cinema, gran parte della Interactive Media Division, e Trojan Vision, la stazione televisiva studentesca della USC, che è stata votata come la stazione televisiva universitaria numero uno del paese.
Nel 1996, Zemeckis aveva iniziato a sviluppare un progetto intitolato The Castaway con Tom Hanks e lo scrittore William Broyles Jr. La storia, ispirata a Robinson Crusoe, parla di un uomo che rimane bloccato su un’isola deserta e subisce un profondo cambiamento fisico e spirituale. Mentre lavorava a The Castaway, Zemeckis si attaccò anche a un thriller hitchcockiano intitolato What Lies Beneath, la storia di una coppia sposata che vive un caso estremo di sindrome del nido vuoto, basata su un’idea di Steven Spielberg. Poiché il personaggio di Hanks doveva subire una drastica perdita di peso nel corso di The Castaway (ribattezzato Cast Away per l’uscita), Zemeckis decise che l’unico modo per mantenere la stessa troupe mentre Hanks perdeva peso era di girare What Lies Beneath nel frattempo. Girò la prima parte di Cast Away all’inizio del 1999, e girò What Lies Beneath nell’autunno 1999, completando il lavoro su Cast Away all’inizio del 2000. Zemeckis ha poi scherzato, quando gli è stato chiesto di girare due film uno dietro l’altro: “Non lo consiglierei a nessuno”. What Lies Beneath, con Harrison Ford e Michelle Pfeiffer, è uscito nel luglio 2000 con recensioni miste, ma è andato bene al botteghino, incassando oltre 155 milioni di dollari. Cast Away è uscito lo stesso dicembre e ha incassato 233 milioni di dollari sul mercato interno; Hanks ha ricevuto una nomination all’Oscar come miglior attore per la sua interpretazione di Chuck Noland.
Nel 2004, Zemeckis si è riunito con Hanks e ha diretto The Polar Express, basato sull’omonimo libro per bambini di Chris Van Allsburg. The Polar Express ha utilizzato la tecnica di animazione al computer conosciuta come performance capture, in cui i movimenti degli attori sono catturati digitalmente e utilizzati come base per i personaggi animati. Essendo il primo film importante ad utilizzare il performance capture, The Polar Express ha fatto scrivere al New York Times che “qualunque cosa i critici e il pubblico facciano di questo film, da un punto di vista tecnico potrebbe segnare un punto di svolta nella graduale transizione da un cinema analogico a uno digitale.”
Nel febbraio 2007, Zemeckis e il presidente dei Walt Disney Studios Dick Cook hanno annunciato i piani per una nuova società di film performance capture dedicata ai film 3-D creati in CG. La società, ImageMovers Digital, ha creato film utilizzando la tecnologia performance capture, con Zemeckis che ha diretto la maggior parte dei progetti che Disney ha distribuito e commercializzato in tutto il mondo. Zemeckis ha usato di nuovo la tecnologia di cattura delle prestazioni nel suo film, Beowulf, per raccontare l’omonimo poema epico anglosassone. Il film ha visto la partecipazione di Ray Winstone, Angelina Jolie e Anthony Hopkins. Neil Gaiman, che ha co-scritto l’adattamento con Roger Avary, ha descritto il film come una “ripresa allegramente violenta e strana della leggenda di Beowulf”. Il film è uscito il 16 novembre 2007, con recensioni per lo più positive e ha incassato 196 milioni di dollari in tutto il mondo.
Nel luglio 2007, Variety ha annunciato che Zemeckis aveva scritto una sceneggiatura per A Christmas Carol, basato sull’omonimo racconto di Charles Dickens del 1843, con l’intenzione di utilizzare la performance capture e rilasciarlo sotto l’egida della ImageMovers Digital. Zemeckis ha scritto la sceneggiatura pensando a Jim Carrey, e Carrey ha accettato di interpretare una moltitudine di ruoli nel film, tra cui Ebenezer Scrooge giovane, di mezza età e vecchio, e i tre fantasmi che perseguitano Scrooge. Il film ha iniziato la produzione nel febbraio 2008 ed è uscito il 6 novembre 2009, con recensioni miste e ha incassato 325 milioni di dollari al box office. L’attore Gary Oldman è apparso anche nel film. Zemeckis è un accanito sostenitore del cinema digitale 3-D e ha dichiarato che dalle presentazioni 3-D di Beowulf, tutti i suoi film futuri sarebbero stati fatti in 3-D usando il motion capture digitale. Secondo quanto riferito, ha fatto marcia indietro rispetto a questa dichiarazione e ha detto che la decisione di usare il 3-D sarà presa film per film.
Il 19 agosto 2009, è stato riportato che Zemeckis e la sua compagnia erano in trattative con la Apple Corps Ltd per rifare il film d’animazione Yellow Submarine in 3-D utilizzando ancora una volta la performance capture. Tuttavia, il 12 marzo 2010, con la scomparsa del più grande alleato di Zemeckis, l’ex presidente Dick Cook, e in mezzo a un drastico taglio dei costi da parte del nuovo team di gestione, la Disney ha annunciato la fine del suo rapporto con ImageMovers Digital. L’ultimo film dello studio, Mars Needs Moms, prodotto da Zemeckis nel 2011, è stato il secondo peggior fallimento al botteghino della storia, con una perdita netta di circa 130 milioni di dollari. Zemeckis ha fatto il suo ritorno al cinema live-action con Flight, un dramma del 2012 per la Paramount, con Denzel Washington.
Il 31 gennaio 2014, è stato annunciato che un adattamento musicale teatrale del primo film di Zemeckis Ritorno al futuro era in produzione. Lo spettacolo sarebbe stato co-scritto dagli scrittori originali Robert Zemeckis e Bob Gale. Secondo Gale, il musical sarebbe stato “fedele allo spirito del film senza essere un remake servile”.
Nell’agosto 2008, Movies IGN ha rivelato in un’intervista con Philippe Petit che Zemeckis stava lavorando con Petit per trasformare il libro di memorie di Petit To Reach the Clouds in un film. Nel 2015, ha diretto la storia vera The Walk, che parla di Philippe Petit (Joseph Gordon-Levitt) e della sua ambizione di fare il funambolo tra le torri del World Trade Center.
Paramount Pictures e 20th Century Fox hanno annunciato nel febbraio 2015 che Zemeckis avrebbe diretto Brad Pitt in Allied, un thriller romantico ambientato durante la seconda guerra mondiale. Il film è uscito il 23 novembre 2016. Successivamente, Zemeckis ha diretto il dramma fantasy Welcome to Marwen, con Steve Carell, che è uscito nel dicembre 2018 con recensioni miste e ha floppato al box office. Il film di Zemeckis Le streghe, un adattamento dell’omonimo romanzo di Roald Dahl, che ha debuttato il 22 ottobre 2020, su HBO Max.
Il 18 ottobre 2019, è stato annunciato che Zemeckis è in trattative per dirigere l’adattamento live-action di Pinocchio della Disney. Zemeckis è stato ufficialmente annunciato come regista del film e co-autore della sceneggiatura nel gennaio 2020. Inoltre, Tom Hanks è stato annunciato come interprete di Mister Geppetto nel film, segnando la quarta collaborazione con Hanks dopo Forrest Gump, Cast Away, e The Polar Express.