L’invasione francese della Spagna nel 1808 causò un’esplosione di lealtà al re e al paese e suscitò gravi preoccupazioni per la chiesa. La profonda ansia granadina per il destino dell’impero e le contrastanti azioni tentate dai sudditi coloniali e peninsulari per il controllo del governo durante la prigionia del re spagnolo Ferdinando VII portarono a lotte nella Nuova Granada e a dichiarazioni di indipendenza. Nel 1810 le giurisdizioni subordinate della Nuova Granada cacciarono i loro funzionari spagnoli, tranne che a Santa Marta, Ríohacha e in quelle che oggi sono Panama ed Ecuador. La rivolta di Bogotà del 20 luglio 1810 è commemorata come Giorno dell’Indipendenza in Colombia, anche se questi nuovi governi giurarono fedeltà a Ferdinando VII e non iniziarono a dichiarare l’indipendenza fino al 1811. Idealisti e ambiziosi leader provinciali desideravano una federazione. I leader creoli cercarono di centralizzare l’autorità sui nuovi governi. Ne seguì una serie di guerre civili che facilitarono la riconquista spagnola delle Province Unite della Nuova Granada tra il 1814 e il 1816. Un residuo di forze repubblicane fuggì nei llanos di Casanare, dove si riorganizzarono sotto Francisco de Paula Santander, un generale colombiano che rimase una figura di spicco nella politica granadina fino alla sua morte nel 1840.
Ogni residua fedeltà alla corona fu alienata dalla condotta arbitraria punitiva delle truppe europee e partigiane, le cui azioni diedero validità all’attacco alla civiltà spagnola che iniziò alla fine del 1810 e continuò per tutto il XIX secolo. Le forze ribelli di Casanare si unirono a quelle di Simón Bolívar nel bacino dell’Orinoco in Venezuela. Nel 1819 furono completati gli accordi per un governo regolare e una convenzione costituzionale si riunì ad Angostura (oggi Ciudad Bolívar, Venezuela) con delegati di Casanare e di alcune province venezuelane. In quello stesso anno Bolívar invase la Colombia e sconfisse decisamente le forze spagnole il 7 agosto a Boyacá. Seguirono la decisiva battaglia di Carabobo, Venezuela, nel 1821 e quella di Pichincha, Ecuador, nel 1822. Le operazioni di smantellamento furono completate nel 1823, mentre Bolívar conduceva le sue forze in Perù.
Il Congresso di Angostura gettò le basi per la formazione della Repubblica di Colombia (1819-30), che era generalmente conosciuta come Gran Colombia perché comprendeva quelli che oggi sono i paesi separati di Colombia, Panama, Venezuela ed Ecuador. La repubblica fu definitivamente organizzata dal Congresso di Cúcuta nel 1821. Prima di allora il governo era altamente militare e organizzato gerarchicamente, con vice presidenti regionali che esercitavano il potere diretto mentre il suo presidente, Bolívar, era in campagna elettorale. Organizzata come un governo rappresentativo centralizzato, la repubblica mantenne Bolívar come presidente e il presidente ad interim Santander come vicepresidente.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La Gran Colombia ebbe una breve e virile esistenza durante la guerra. La successiva rivalità civile e militare per le cariche pubbliche e le gelosie regionali portarono nel 1826 a una ribellione in Venezuela guidata dal generale José Antonio Páez. Bolívar tornò dal Perù per ristabilire l’unità, ma ottenne solo il riconoscimento della sua autorità personale. Mentre il malcontento si diffondeva, divenne chiaro che nessun gruppo amava abbastanza la repubblica da combattere per la sua esistenza. Nel 1829 Bolívar aveva diviso il territorio in quattro giurisdizioni sotto generali venezuelani in possesso di autorità civile e militare. Nel frattempo la convenzione di Ocaña non era riuscita a riorganizzare la repubblica, e la breve dittatura di Bolívar (1828-30) non ebbe miglior successo. Bolívar convocò allora la Convenzione del 1830, che produsse una costituzione onorata solo nella Nuova Granada (il nome si riferiva allora solo alla Colombia, con l’istmo di Panama). Durante questa convenzione Bolívar si dimise e partì per la costa settentrionale, dove morì vicino a Santa Marta il 17 dicembre 1830. A quel punto il Venezuela e l’Ecuador si erano staccati dalla Gran Colombia. La Nuova Granada, un paese di 1,5 milioni di abitanti nel 1835, fu lasciata da sola.
Robert Louis Gilmore