Richard Branson, per esteso Sir Richard Charles Nicholas Branson, (nato il 18 luglio 1950, Shamley Green, Surrey, Inghilterra), imprenditore e avventuriero britannico, capo del Virgin Group Ltd., noto per le sue acrobazie pubblicitarie e anche per aver stabilito record nelle gare di motoscafi e mongolfiere.
Branson, che aveva abbandonato la scuola, entrò nella sua prima impresa commerciale di successo da adolescente con la rivista Student. Quando la rivista iniziò a perdere denaro alla fine degli anni ’60, formò la Virgin Mail Order Records (così chiamata perché Branson si considerava inesperto negli affari) per raccogliere fondi, e nel 1971 aprì il primo negozio di dischi discount britannico. Nel 1973 aiutò a formare la Virgin Records, che divenne rapidamente la principale etichetta mondiale per il punk e la new wave. Nel 1984 divenne il maggior finanziatore della compagnia aerea che ribattezzò Virgin Atlantic Airways. Iniziando con un solo aereo, il vettore ebbe successo nonostante la feroce opposizione delle compagnie aeree stabilite, e nel 1992 Branson vendette la Virgin Records per raccogliere ulteriori fondi per la Virgin Atlantic.
Negli anni ’90 il conglomerato Virgin, che era tra le più grandi aziende private del Regno Unito, comprendeva circa 100 imprese, tra cui Virgin Megastores. Nel 2004 Branson formò la Virgin Galactic, una società di turismo spaziale che stava lavorando per offrire voli commerciali suborbitali per passeggeri. Nel 2006 Branson vendette Virgin Mobile, un servizio di telefonia wireless, anche se rimase il maggiore azionista della società, che fu poi rinominata Virgin Media, Inc. Lo stesso anno ha formato le società di intrattenimento collaborativo Virgin Comics LLC e Virgin Animation Private Limited.
Nel 1986 Branson ha fatto parte di una squadra di due persone che ha stabilito un record per una traversata in motoscafo dell’Oceano Atlantico. Nel volo in mongolfiera lui e l’aeronauta svedese Per Lindstrand divennero nel 1987 la prima squadra ad attraversare l’Atlantico in mongolfiera e nel 1991 la prima ad attraversare l’Oceano Pacifico. Branson è stato anche membro di squadre che hanno fatto tre tentativi falliti alla fine degli anni ’90 di fare il giro del mondo in mongolfiera. Nel terzo tentativo, fatto nel dicembre 1998, la coppia è stata raggiunta dall’avventuriero americano Steve Fossett, e hanno viaggiato per circa 8.200 miglia (13.200 km), diventando il primo a volare attraverso tutta l’Asia in una mongolfiera, prima di essere costretto a scendere al largo delle Hawaii. Branson ha poi contribuito a finanziare il volo da record di Fossett nel 2005, in cui ha completato la prima circumnavigazione del mondo in solitaria e senza scalo con un aeroplano.
Le numerose iniziative benefiche di Branson includono l’impegno di 3 miliardi di dollari nel 2006 per finanziare la ricerca sui carburanti ecologici. Nel 2007, in onore del suo continuo sostegno alle cause umanitarie e ambientali, Branson ha ricevuto il premio Cittadino dell’anno dalla United Nations Correspondents Association (UNCA). Ha pubblicato un’autobiografia, Losing My Virginity: How I’ve Survived, Had Fun, and Made a Fortune Doing Business My Way (1998, ed. aggiornata 2011), e ha iterato la sua filosofia di business in The Virgin Way: Everything I Know About Leadership (2014). Branson è stato nominato cavaliere nel 1999.