Gli inglesi che per primi esplorarono la regione di Albemarle e Pamlico Sound negli anni 1580, e tentarono di stabilire una colonia permanente sull’isola di Roanoke, spesso si riferivano agli abitanti nativi americani come “selvaggi”. Eppure, secondo le loro stesse descrizioni, gli emissari di Sir Walter Ralegh trovarono che gli indiani erano “gentilissimi, amorevoli e fedeli, privi di ogni astuzia e tradimento, e che vivevano alla maniera dell’età dell’oro”
Questa apparente contraddizione potrebbe essere spiegata dal fatto che, sebbene gli indiani fossero profondamente religiosi, adoravano idoli e rendevano omaggio a più di un dio, e quindi erano considerati pagani secondo gli standard inglesi.
Thomas Harriot, che scrisse descrizioni dettagliate della costa della Carolina del Nord e degli indiani nativi dopo un soggiorno di quasi un anno nella zona, fece un serio sforzo per convertirli al cristianesimo. “Secondo Harriot, gli indiani credevano che ci fosse “un unico capo e grande Dio, che esiste da tutta l’eternità”, ma quando decise di creare il mondo, iniziò a creare degli dei minori, “da usare nella creazione e nel governo successivo”. Uno di questi piccoli dèi lo fece a forma di sole, un altro a forma di luna e altri ancora a forma di stelle. L’acqua fu creata dopo, a quel punto i piccoli dei procedettero a fare “tutte le diversità di creature che sono visibili o invisibili. “Per quanto riguarda l’umanità, “dicono che una donna fu fatta per prima, che per opera di uno degli dei, concepì e partorì figli.”
Gli indiani rappresentavano tutti gli dei “con immagini in forma di uomini, che chiamano Kewasowok,” con un unico dio chiamato Kewas. “Poi mettono in case appropriate o templi, che chiamano Machicomuck, dove adorano, pregano, cantano, e fanno molte volte offerte a loro”. Harriot riferì di aver visto alcuni dei templi o Machicomuck in cui c’era un solo Kewas, e altri con due o tre. Uno dei templi, mostrato in un’incisione del disegno di John White della “Towne of Pomeiooc”, era una struttura circolare con un tetto simile ad una pagoda, “coperto di stuoie di pelle.”
“Credono anche nell’immortalità dell’anima”, disse Harriot. “Dopo questa vita, non appena l’anima si stacca dal corpo, a seconda del lavoro che ha svolto, viene portata in cielo, l’habitat degli dei, per godere della beatitudine e della felicità perpetua, oppure in una grande fossa o buco, che pensano sia nelle parti più lontane della loro parte del mondo verso il tramonto, per bruciare continuamente. Il luogo che chiamano Popogusso.”
Gli indiani avevano una cura speciale nel coltivare e poi curare una pianta chiamata uppowoc, che fumavano in pipe d’argilla, soprattutto nelle occasioni di festa. Questo, naturalmente, era tabacco, e Harriot riferisce che era tenuto in così “preziosa stima tra loro che pensano che i loro dei ne siano meravigliosamente deliziati” e di conseguenza lo offrivano agli dei come tributo speciale. “A volte fanno dei fuochi sacri e vi gettano un po’ di polvere come sacrificio. Essendo in tempesta sulle acque, per pacificare i loro dei, ne gettano un po’ in aria e nell’acqua. Così una rete per i pesci, appena allestita, ne gettano un po’ in essa e nell’aria. Anche dopo uno scampato pericolo, ne gettano alcuni in aria allo stesso modo, ma tutto fatto con gesti strani, battendo i piedi, a volte danzando, battendo le mani, tenendo le mani in alto, e fissando il cielo, pronunciando parole e rumori strani.”
Nel tentativo di convertire questi “selvaggi” Harriot disse “In ogni paese dove sono venuto … ho dichiarato il contenuto della Bibbia, che in essa era esposto il vero e unico Dio”. Ma non c’è nessuna indicazione che l’opera missionaria di Harriot abbia portato qualcuno dei nativi americani a smettere di fumare il tabacco.
Testo di David Stick
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