Di Scott Flaherty
John Shea era un collezionista con un piano d’affari per raccogliere abbastanza semi del raro albero di palissandro brasiliano per avviare una piantagione nelle Figi, dove alla fine avrebbe raccolto e venduto il palissandro altamente prezioso e altamente redditizio ai produttori di chitarre e altri prodotti. Eseguire il piano, tuttavia, era illegale e uno La Mesa, California, residente letteralmente mai decollato.
Nel maggio 2013, gli agenti federali della fauna selvatica hanno ricevuto una soffiata che Shea potrebbe tentare di contrabbandare semi di palissandro brasiliano fuori dagli Stati Uniti. Mentre si stava preparando a salire su un volo internazionale da Los Angeles a Fiji, Shea è stato incontrato da agenti speciali con la U.S. Fish and Wildlife Service e funzionari delle dogane e della protezione delle frontiere che gli hanno chiesto i suoi piani di viaggio. E’ stato allora che il suo piano d’affari ha cominciato a svelarsi.
“Gli abbiamo chiesto se stava viaggiando con qualche seme raro”, ha detto l’agente speciale Ed Newcomer dell’U.S. Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement a Torrance, California. “Inizialmente ha negato di avere semi sulla sua persona o nel suo bagaglio, ma dopo ulteriori domande su questo argomento, Shea ha ammesso di avere dei semi. Quando gli è stato chiesto se stava viaggiando con semi proibiti, ha esitato di nuovo, ha guardato altrove, ha deglutito vistosamente e ha detto ‘sì’, ammettendo di viaggiare con semi di palissandro brasiliano che ha spontaneamente descritto come ‘altamente a rischio’.”
L’albero di palissandro brasiliano è unico nel bacino amazzonico in Brasile ed è apprezzato per il suo legno duro unico. Gli alberi a crescita lenta impiegano decenni per maturare in un albero che può produrre legname. Le tavole di un albero maturo possono essere vendute sul mercato nero per migliaia di dollari a tavola. La ricerca di profitti da questo legno prezioso ha portato a un diffuso bracconaggio di alberi e alla distruzione delle foreste. La specie (Dalbergia nigra) è così rara da ricevere il più alto livello di protezione (Appendice 1) sotto la Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora in pericolo, o CITES, e la legge federale sulle specie in pericolo.
CITES è un accordo tra 175 nazioni, compresi gli Stati Uniti e le Fiji, per proteggere la fauna e le piante native, compresi i loro semi e radici. Il commercio delle specie coperte dalla CITES è controllato e richiede permessi rilasciati sia dal paese esportatore che da quello importatore. Shea non aveva nessuno dei due.
“Mi disse che sperava che la sua piantagione servisse in qualche modo alla conservazione dell’albero di palissandro brasiliano, che riconosceva essere altamente in pericolo. Mi disse anche che aveva messo insieme un piano d’affari per l’impresa”, ha detto Newcomer. “Sosteneva di non sapere quanto valessero i semi, ma mi disse che li aveva comprati da EBay per circa 1 dollaro al pezzo”. Il piano di Shea è iniziato nel 2012 con l’aiuto di un amico che lo ha aiutato a contrabbandare i semi fuori dal Brasile e negli Stati Uniti. Nel tentativo di evitare il rilevamento, hanno inviato i semi attraverso la Thailandia, Italia e Germania, dove gli alberi non si trovano naturalmente.
Una ricerca del bagaglio di Shea e altri pacchetti controllati con la compagnia aerea ha rivelato più di 7.000 semi. Aveva anche una dozzina di semi nel suo portafoglio.
“I semi erano nascosti all’interno di parti di una moto e di un aereo ultraleggero, così come all’interno di una bottiglia di bevanda”, ha detto Erin Dean, agente residente in carica del Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement a Torrance, California. Shea ha ammesso di aver conservato altri 7.000 semi nella sua casa vicino a San Diego, che sono stati poi recuperati dagli agenti della Fish and Wildlife. Più di 14.652 semi di palissandro brasiliano sono stati infine sequestrati dalle forze dell’ordine. Shea è stato arrestato e inizialmente accusato di contrabbando e violazione dell’Endangered Species Act.
Il 16 settembre 2015, Shea si è dichiarato colpevole nella corte federale di Los Angeles di violare l’Endangered Species Act. Il giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti Otis Wright ha condannato Shea a due giorni di reclusione e un anno di libertà vigilata e gli ha ordinato di pagare una multa di 100.000 dollari, la multa massima consentita ai sensi dell’Endangered Species Act federale.
“Abbiamo ritenuto che la multa massima fosse adeguata perché riflette la gravità del reato e il giudice era d’accordo”, ha detto Dean. “L’albero di palissandro brasiliano è forse la più nota specie di pianta in via di estinzione e la domanda per l’albero sta contribuendo alla deforestazione e alla criminalità violenta in Brasile”
Secondo un accordo di patteggiamento tra Shea e l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti.Shea ha evitato le pene più gravi associate al contrabbando, che è un reato.
Per quanto riguarda i semi, Newcomer ha detto che la maggior parte dei semi sono stati trasferiti alla Smithsonian Institution di Washington, D.C, dove alcuni possono essere piantati al National Botanical Gardens mentre gli altri vengono mantenuti per la ricerca. Circa 1.000 semi sono stati trasferiti al Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti per lo studio e da utilizzare per il confronto su possibili casi di contrabbando in futuro.
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Più informazioni sul web:
Che cos’è CITES? https://www.cites.org/eng/disc/what.php
Come funziona la CITES: http://www.fws.gov/international/cites/how-cites-works.html