Recensione dell’Alienware Alpha: Un PC che pensa come una console di gioco

Nato dal limbo dei prototipi di Steam Machine, l’Alienware Alpha di Dell è una delle più intriganti nuove uscite di computer dell’anno. Questo nonostante il fatto che abbiamo avuto molto tempo per abituarci all’idea di un desktop da gioco che sembra e si sente come una console da salotto. Abbiamo visto per la prima volta una prima versione di questo hardware verso la fine del 2013, quando doveva essere il primo grande marchio dietro la piattaforma Steam Machine di Valve.

Quella piattaforma alternativa al PC stava per essere la grande storia del PC gaming dell’anno, con una grande linea di dispositivi adatti al soggiorno che eseguivano Steam OS, un sistema operativo semplificato per l’esecuzione del negozio di giochi e delle app di Steam, e un controller unico con due touchpad concavi che sostituivano gli stick analogici.

Ma la piattaforma Steam Machine è stata ritardata da Valve, almeno fino al 2015, a causa di problemi con il controller. Dell ha deciso che non aveva intenzione di aspettare che l’azienda di gioco notoriamente lenta si mettesse d’accordo, e ha dato alla sua scatolosa Steam Machine un rifacimento interno. Piuttosto che Steam OS e l’ancora sperimentale controller Steam, l’Alpha include Windows 8 e un controller wireless Xbox 360, che è ancora lo standard dei gamepad per PC.

Quando fu annunciato per la prima volta, a circa 500 dollari, l’idea era che avreste avuto un PC da gioco che poteva vivere accanto (o sostituire) le vostre console da salotto, con accesso a una più grande libreria di giochi e hardware migliore, per circa lo stesso prezzo. Oggi, l’Alpha entry-level costa 549 dollari negli Stati Uniti, 699 dollari australiani in Australia e 449 sterline nel Regno Unito, mentre persino la Xbox One è scesa a 399 dollari o meno negli Stati Uniti, quindi le considerazioni sul prezzo si sono spostate.

L’Alpha sembra certamente una console di gioco. È una piccola scatola quadrata con un pulsante di accensione sul davanti, alcune porte USB davanti e dietro e un’uscita HDMI. A differenza di un PC desktop standard, non si intende aprirlo e armeggiare con i componenti all’interno (anche se certamente si potrebbe, con l’eccezione della GPU).

È quasi meglio provare l’Alpha prima di sapere quali componenti sono al suo interno. Il modello base include una CPU Intel Core i3, 4GB di RAM, un disco rigido da 500GB e una GPU Nvidia personalizzata basata sulla popolare GeForce 860M. Ecco perché è meglio giocare prima con l’Alpha, dato che combinare una CPU Core i3 con una scheda grafica di medio livello non sembra il modo migliore per costruire un desktop da gioco.

Eppure, incredibilmente, l’Alpha in molti modi funziona come pubblicizzato. Il sistema è stato messo a punto e ottimizzato per consentirgli di giocare a quasi tutti i giochi attuali a una risoluzione di 1.920×1.080 con frame rate lisci, di solito impostando le opzioni grafiche del gioco a livelli medi.

Secondo Dell, l’esperienza da 10 piedi – quella che noi chiamiamo la vista da un divano da salotto più o meno così lontano da un televisore a grande schermo – sarà buona come quella delle console current-gen o meglio. Considerando che molti giochi su Xbox One e PlayStation 4 lottano per raggiungere anche la risoluzione di 1080p, questo dà all’Alpha un potenziale vantaggio.

Ma un PC non è una console di gioco, come vi dirà chiunque abbia provato a passare il mouse su uno schermo TV. A tal fine, il sistema si avvia nella sua interfaccia utente personalizzata, progettata per essere azionata con un controller Xbox, dandovi accesso a una manciata di impostazioni prima di spingervi nella modalità Big Picture del software Steam, un’altra interfaccia utente per lanciare i giochi dalla TV del soggiorno.

L’interfaccia Alpha è chiaramente roba di prima generazione. Il suo cuore è nel posto giusto, ma è anche goffa e impacciata. Per esempio, solo il piccolo pad direzionale sul controller di gioco può navigare nell’UI, non gli stick analogici, e c’è bisogno di un mouse collegato per accedere anche alla tradizionale vista desktop di Windows 8.

Inizialmente l’impostazione del sistema è stata un lavoro di routine, e talvolta è stato necessario un mouse per navigare intorno ad alcuni pop-up e messaggi di errore. Abbiamo testato due unità Alpha su quasi una dozzina di televisori di diversi produttori e abbiamo anche scoperto un problema che lascia perplessi, per cui il sistema non funzionerebbe se collegato a televisori Panasonic, che presumiamo essere una sorta di problema di handshake HDCP. Dell dice che sta indagando sul problema.

Nonostante tutti i mal di testa, quando l’Alpha è stato finalmente impostato e funzionante, il risultato è stato impressionante. Giochi nuovi di zecca, come Far Cry 4, hanno funzionato senza problemi e hanno avuto un aspetto migliore delle versioni per console, che non è un risultato che ci si aspetta da un piccolo PC con una CPU Intel Core i3. Anche i giochi più impegnativi, da Metro: Last Light a Lords of the Fallen, hanno funzionato bene con la stessa formula 1080p/impostazioni medie. Inoltre, avere accesso ad anni di giochi classici (e spesso scontati) per PC ci ha dato un’enorme libreria potenziale con cui lavorare.

L’Alienware Alpha non sostituirà le console da salotto, almeno non in questa versione iniziale. Ma è anche molto più facile da usare che trascinare un computer portatile verso la TV per il gioco su grande schermo, e se il prezzo fosse competitivo con le ultime console, ogni giocatore dovrebbe prenderlo in seria considerazione.

Design e caratteristiche

Accanto al corpo massiccio della Xbox One, e alla sottile ma larga PlayStation 4, l’Alpha sembra positivamente minuscolo. È più grande di un Mac Mini, ma usa lo stesso linguaggio di design generale. Questa forma quadrata e impilabile era più popolare negli anni precedenti, quando l'”home theater PC”, o HTPC, era una categoria legittima. Ma nel corso del tempo, le tecnologie dalle smart TV ai dispositivi in stile Roku hanno reso l’HTPC in gran parte irrilevante.

A patto di avere spazio accanto a un decoder via cavo, un Roku, un paio di console di gioco e qualsiasi altra cosa viva nell’armadio dei media del soggiorno, l’Alpha dovrebbe inserirsi accanto a questi dispositivi e non sembrare fuori posto. Le porte HDMI e audio ottico sono sul retro per un cablaggio pulito, anche se il dongle USB per il controller wireless Xbox 360 non è particolarmente attraente.

Una volta che si accende il sistema (utilizzando il pulsante del logo della testa aliena retroilluminato, naturalmente), si avvia in un’interfaccia personalizzata. Il tempo di avvio iniziale varia, ma sembra molto lungo, soprattutto rispetto ai tipici tempi di avvio di Windows 8.

La visualizzazione di default è chiamata Console Mode, ma è disponibile anche una più tradizionale Desktop Mode, a patto di avere un mouse collegato all’Alpha. Nella Modalità Console, l’unico input di cui si dovrebbe aver bisogno è un gamepad, ma alcuni crash di gioco e pop-up di gioco (come l’overlay in-game di Ubisoft) richiedevano un mouse. È nascosto nel menu di aiuto, ma premendo tutti e quattro i pulsanti di trigger e cliccando la levetta analogica sinistra si ottiene un puntatore del mouse temporaneo che è inelegante, ma funzionale in un pizzico.

Anche se l’Alpha non è più ufficialmente una Steam Machine approvata da Valve, è ancora progettato principalmente per giocare attraverso Steam e la sua modalità Big Picture. Infatti, le uniche opzioni disponibili nella modalità console sono un pulsante di accensione, alcune impostazioni, una schermata di aiuto e Steam. L’azienda dice di essere aperta ad altri distributori di giochi per PC, come Origin di EA, sviluppando un software hub Alpha-friendly, ma per ora, è solo Steam. Tuttavia, aggiungendo un mouse e navigando sul desktop di Windows 8, è possibile installare altre applicazioni, comprese le piattaforme di gioco, e siamo stati in grado di installare l’app Origin di EA e giocare a Titanfall senza problemi.

Connessioni, prestazioni e batteria

Le porte USB anteriori sono del vecchio tipo USB 2.0, e sono migliori per un mouse e una tastiera piuttosto che per collegare uno storage esterno. La coppia di porte USB sul retro sono veloci 3.0, e potrebbero essere usate per aumentare gli scarsi 500GB di memoria nel modello base. È interessante notare che il sistema include entrambe le porte HDMI-in e -out, proprio come la Xbox One, ma manca l’interfaccia del sintonizzatore TV personalizzato della Xbox One per controllare un decoder via cavo.