Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di maggio 2016 della rivista WIRED. Sii il primo a leggere gli articoli di WIRED in stampa prima che vengano pubblicati online, e metti le mani su un sacco di contenuti aggiuntivi abbonandoti online.
Poco dopo essere arrivato alla Ocean Rider Seahorse Farm, sulla costa di Kona, crosta di lava delle Hawaii, vengo invitato da una giovane donna abbronzata che indossa pantaloncini corti, un microfono auricolare e una camicia hawaiana turchese decorata con cavalli marini, a infilare le mie dita in una struttura a cui Teddy potrebbe aggrapparsi.
Teddy è uno dei sei cavallucci marini marrone scuro avvolti l’uno intorno all’altro in un nodo a molti becchi sul fondo di una grande vasca di plastica blu. “Gli piace molto la gente”, dice lei. E di sicuro, non appena metto il dito nell’acqua, Teddy si dirige verso di me, sterzando con le pinne pettorali che sembrano ali d’acqua per bambini. È sorprendentemente aggraziato, avvolge leggermente la sua lunga coda attorno al mio indice e si appoggia all’indietro, inclinando il viso nella nostra direzione. “Mi sta guardando? Chiedo. “Probabilmente”, dice lei. “
I cavallucci sono pesci, ma forse perché assomigliano a piccoli cavalli gentili, gli umani trovano più facile riconoscere le loro vite emotive e le loro personalità individuali che quelle di altre specie. Teddy è popolare nei tour perché è così gregario. Ma è uno delle migliaia. La Ocean Rider Inc potrebbe essere il reparto di paternità più frequentato del mondo. Assomiglia molto alla sezione acquatica di un centro di giardinaggio, con il suo basso ronzio di pompe, il gorgoglio dell’acqua, i rotoli di rete nera e le vaschette di plastica. Ma invece di un mucchio di alghe o di grasse koi, le vasche sono piene di padri in attesa; padri che hanno appena partorito; o padri che stanno per rimanere incinti.
Questa fattoria ha perfezionato l’arte di allevare i padri cavallucci marini, le loro compagne e la loro prole, chiamata “pony” dagli appassionati che li fanno spedire da qui al Minnesota o alla Malesia o ovunque nel mezzo. Alcuni dei maschi di Ocean Rider sono stati continuamente incinti per più di dieci anni. Dopo aver messo in gestazione i piccoli da dieci giorni a sei settimane, partoriscono da 100 a 800 esemplari (a seconda delle dimensioni e della specie), espellendo i piccoli di cavalluccio marino da un marsupio sulla pancia. Oltre alla loro fama come uno dei pochi animali ad avere una gravidanza maschile, il genere Hippocampus è stato a lungo conosciuto come monogamo.
Sia in natura che in cattività, le coppie si salutano ogni mattina con una danza languida e promenade, possibilmente un cambio di colore, e poi passano il resto della giornata a succhiare insieme spuntini di zooplancton o crostacei attraverso il loro muso. Il sesso del cavalluccio marino avviene dopo una danza di corteggiamento di molte ore – il maschio e la femmina scivolano e girano in tandem, sincronizzati come ballerini di danza classica sull’acqua. Quando è pronta, la femmina deposita le sue uova nella tasca del maschio e lui rilascia lo sperma per fecondarle.
In natura, i cavallucci marini sembrano preferire la danza e l’accoppiamento con un particolare cavalluccio marino – forse perché riprodursi più volte con lo stesso partner significa che, con la pratica, hanno più successo nel consegnare e fecondare le uova. I cavallucci marini monogami passano anche meno tempo tra una gravidanza e l’altra. Il rituale di danza quotidiano permette alla femmina di tenere d’occhio il suo maschio e di sapere esattamente in quale fase della gravidanza si trova. Inizierà a maturare le sue uova prima che il suo compagno partorisca, in modo da essere pronta ad accoppiarsi di nuovo non appena lui partorisce.
Questa romantica dedizione reciproca ha talvolta reso difficile per gli acquariofili mantenere i cavallucci marini felici nelle vasche domestiche. I cavallucci marini possono rifiutare il cibo e deperire dopo la morte di un compagno o quando vengono portati via da loro in natura. Pete Giwojna è il “supporto tecnico” di Ocean Rider – un acquariofilo dedicato e competente che si assicura che ogni potenziale acquirente abbia completato il lungo programma di formazione dei cavallucci marini. Dopo un acquisto, spesso risponde ai clienti che si occupano di problemi emotivi dei cavallucci marini. Una coppia di proprietari di pony gli ha scritto dopo che il loro cavalluccio marino più vecchio è morto perché il secondo più vecchio sembrava turbato. “Non sta mangiando molto. Sembra depresso, è possibile?” “Un cavalluccio marino vedovo può certamente essere traumatizzato dalla perdita del suo compagno”, ha risposto Giwojna. Possono “languire, sperimentare la perdita di appetito e cadere in uno stato generale di declino”. Molti hobbisti equiparano questo a uno stato di depressione o malinconia”. Anche se è sicuro dire che i cavallucci marini vedovi non muoiono per un cuore spezzato, potrebbe esserci un fondo di verità dietro questi racconti”. Secondo Giwojna e molti altri appassionati di cavallucci marini, è abbastanza comune che i cavallucci marini in coppia soffrano emotivamente e fisiologicamente se separati l’uno dall’altro. Il sopravvissuto sperimenta cambiamenti ormonali associati a tutto, dalla soppressione della funzione immunologica alla mancanza di desiderio sessuale e di appetito, cose che possono causare problemi mortali se il cavalluccio marino non si riprende abbastanza presto.
Nell’allevamento Ocean Rider, questo è un problema che non affrontano molto spesso. Durante il tour, la guida indica una vasca di piccoli cavallucci marini che vanno alla deriva in piccole nuvole socievoli e dichiara: “Abbiamo creato un cavalluccio marino addomesticato che non muore di solitudine”. Un modo in cui Ocean Rider ha fatto questo è quello di allevare i cavallucci marini non in coppia come vivono in natura, ma in gruppo. “La non monogamia è qualcosa che accade naturalmente quando si allevano giovani adulti insieme a una densità di popolazione maggiore di quella che sperimentano in natura”, spiega Giwojna. “I cavallucci marini sono circondati da potenziali partner in ogni momento”
Alcuni di questi potenziali partner sono marchi registrati. Ocean Rider è noto soprattutto per l’allevamento del “Mustang”, un pony color dun con strisce zebrate marrone scuro, in vendita per 75 dollari (50 sterline), compagno non incluso. Ma hanno allevato altre varietà, come il giallo brillante “Sunburst” ($250 per coppia) e il “Fire Red” ($450) che si dice abbia tutta “la personalità del Mustang” ma colorato come un tramonto hawaiano. Per Ocean Rider, il suo lavoro ha creato una creatura che è più adatta a vivere con gli esseri umani, e il suo business allevia la pressione sulle popolazioni selvatiche che sono state saccheggiate per l’acquario, i souvenir e il commercio di medicine e stanno perdendo l’habitat perché i loro letti preferiti di fanerogame, le barriere poco profonde o le mangrovie sono distrutte o inquinate.
Ma gli studi suggeriscono che anche alcune popolazioni di cavallucci marini selvatici potrebbero aver iniziato a dondolare. Quindi, Ocean Rider ha davvero creato un cavalluccio marino domestico, o i loro pony hanno semplicemente accettato di accontentarsi in un mondo di finti scrigni, giganti umani che scrutano e l’arrivo e la partenza di compagni allettanti via FedEx? Il giornalista di consigli sessuali Dan Savage dice che essere “monogami” potrebbe essere il modo migliore per salvare una relazione a lungo termine. Forse i pony sono arrivati prima
1. Vincent ACJ, 1995. Un ruolo per i saluti quotidiani nel mantenimento dei legami di coppia dei cavallucci marini. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ e Sadler LM, 1995. Legami di coppia fedeli in cavallucci marini selvatici, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS, and Avise JC, 2000. Legami di coppia monogama e cambio di coppia nel cavalluccio marino australiano occidentale Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.