La maggior parte dei paesi che hanno partecipato alle Olimpiadi invernali del 2014 a Sochi, in Russia, torneranno per i giochi del 2018, ad eccezione dell’ex paese ospite. Il Comitato Olimpico Internazionale ha tecnicamente vietato alla Russia di competere a PyeongChang, in Corea del Sud, dopo aver scoperto che gli atleti stavano usando farmaci per migliorare le prestazioni. Ma sarà ancora il più grande mai, con 92 paesi alle Olimpiadi invernali – compresi alcuni che saranno in competizione in questi giochi per la prima volta.
I sei nuovi paesi che stanno debuttando ai giochi invernali sono Ecuador, Eritrea, Kosovo, Malesia, Nigeria e Singapore. Ciò che è sorprendente per la maggior parte di questi paesi in competizione è che generalmente non sperimentano condizioni invernali o hanno una tradizione di sport invernali.
L’Ecuador sarà rappresentato dallo sciatore di fondo Klaus Jungbluth, che sarà anche il portabandiera del paese durante la cerimonia di apertura. Jungbluth ha scoperto questo sport in Norvegia e nella Repubblica Ceca, ma deve allenarsi sugli sci a rotelle per tornare in Ecuador.
Lo sciatore alpino Shannon-Ogbani Abeda rappresenterà l’Eritrea, dove sono nati i suoi genitori. Ha iniziato a sciare a tre anni nel suo paese natale, il Canada. Abeda gareggerà nello slalom e nello slalom gigante dello sci alpino a PyeongChang.
Mentre il Kosovo, una nazione dell’Europa sud-orientale, non manca di neve, è stato difficile per il piccolo paese accedere alle Olimpiadi invernali. Il Kosovo ha dichiarato l’indipendenza dalla Serbia nel 2008, ma solo nel 2014 il CIO ha riconosciuto il paese come nazione olimpica separata.
Nel 2018, Albin Tahiri gareggerà nello sci alpino per conto del Kosovo, da dove viene suo padre. Ha iniziato a sciare all’età di sette anni in Slovenia, dove è nato. “Quando ho iniziato a sciare, il Kosovo non era un paese indipendente”, ha detto. “Mio padre ha sempre fatto il tifo per gli atleti kosovari, e l’ho fatto anch’io, così quando il Kosovo ha proclamato l’indipendenza, ho voluto aiutare rappresentando il paese come atleta.”
La Malesia porterà due atleti alle Olimpiadi invernali del 2018. Jeffrey Webb è il primo atleta malese a qualificarsi. Gareggerà nello sci alpino. Il 19enne è nato a Kuala Lumpur e si è trasferito negli Stati Uniti quando aveva 5 anni. Il secondo qualificato del paese, Julian Zhi-jie Yee, gareggerà nel pattinaggio di figura maschile. Anche il ventenne è nato a Kuala Lumpur e ha iniziato a pattinare a 4 anni. Si allena soprattutto nelle piste di pattinaggio su ghiaccio nei centri commerciali locali.
Gli atleti della Nigeria hanno già fatto una grande impressione anche prima dell’inizio delle Olimpiadi. L’attesissima squadra di bob tutta al femminile della nazione, composta dalle stelle dell’atletica di origine americana Seun Adigun, Akuoma Omeoga e Ngozi Onwumere, farà il suo debutto ai giochi del 2018.
Saranno la prima squadra africana a partecipare al bob alle Olimpiadi invernali. Per arrivare alle Olimpiadi, le donne hanno dovuto imparare lo sport e raccogliere fondi attraverso una campagna GoFundMe per pagare l’allenamento e le attrezzature. Ora marchi come Under Armour, Visa e Beats by Dre hanno collaborato con loro.
Anche dalla Nigeria, Simidele Adeagbo farà la storia come prima atleta di skeleton femminile dall’Africa a qualificarsi per le Olimpiadi. Inizialmente si è unita alla squadra di bob, ma ha preso lo skeleton – una versione ridotta del bob – e si è qualificata per i giochi del 2018, nonostante il fatto che la sua prima gara era nel novembre 2017.
A rappresentare Singapore c’è Cheyenne Goh, che gareggerà nei 1.500 femminili di pattinaggio di velocità su pista corta. La diciottenne ha iniziato a pattinare quando ha iniziato a giocare a hockey su ghiaccio da bambina. Ha poi perseguito il pattinaggio di velocità dopo un suggerimento di suo padre nel 2012.
Mentre la Russia è stata bandita dalle Olimpiadi invernali, alcuni atleti gareggeranno ancora, ma non sotto la loro bandiera. Invece, indosseranno uniformi neutre adornate con la bandiera olimpica, designando un “atleta olimpico dalla Russia”. Alcuni atleti selezionati da Taiwan gareggeranno anche come “Chinese Taipei”.
Mentre alcuni paesi sono stati diffidenti a viaggiare in Corea del Sud considerando le crescenti tensioni con la Corea del Nord – la Francia ha anche minacciato di ritirarsi dai giochi a causa di problemi di sicurezza – sembra che questa sarà ancora la più grande Olimpiade invernale della storia.