Quello che non ti dicono sui santuari degli elefanti in Thailandia

Ti ricordi la prima volta che hai visto un elefante? Per la maggior parte delle persone questa prima interazione è in uno zoo, o in un parco safari in cui l’elefante è lontano dal suo habitat naturale e confinato in una piccola area. Da bambini, non sappiamo fare di meglio e ci meravigliamo delle enormi dimensioni e della bellezza del più grande mammifero terrestre del mondo. Quello che non vediamo è il prezzo che l’elefante ha dovuto pagare, le torture subite e la sensazione paralizzante di depressione che soffre perché noi possiamo godere del nostro tempo allo zoo o al safari. Se non siete ancora al corrente degli abusi che gli elefanti devono subire per essere addomesticati, allora andate sul sito web della Wildlife Friends Foundation Thailand per un’ottima scheda informativa.

Prima di continuare a dirvi perché non dovreste andare in un santuario, credo sia importante che sappiate chi sono, e perché sto agendo come autorità in materia. Sono un trentenne espatriato da un piccolo sobborgo di Washington, DC. Come la maggior parte degli espatriati, mi sono stancato del “tran tran della carriera” e dei falsi sogni venduti a noi da bambini. Sono partito alla ricerca di qualcosa di più significativo. Non sapevo dove sarei finita (e ancora non lo so) ma sapevo una cosa: volevo andare in Thailandia e lavorare con gli elefanti. Avevo sognato di fare qualsiasi tipo di lavoro di conservazione per gli elefanti fin da quando ero bambino.

Ho iniziato la mia ricerca online cercando opportunità di volontariato in progetti di conservazione e/o riabilitazione. La maggior parte dei risultati ha rivelato che le organizzazioni non governative (ONG) non accettavano nuovi volontari, richiedevano un impegno di un anno o più, o semplicemente richiedevano qualifiche più elevate di quelle che avevo io. Così, mi sono rivolto ai santuari, che sono sparsi in tutto il nord della Thailandia, principalmente intorno alla città turistica di Chiang Mai. Quasi tutti i santuari in cui mi sono imbattuto richiedevano una quota di volontariato che “copriva l’alloggio, i pasti e veniva usata per finanziare il santuario”. Per me, l’idea di pagare per fare volontariato è come dire “ti pago per lavorare per te” ed è qualcosa che mi rifiuto di fare. Mi sono avvilito all’idea che non avrei avuto l’opportunità di lavorare con gli elefanti.

Per un colpo di fortuna, un mio buon amico, Jay, è appena tornato da Chiang Mai e ha visitato un santuario con un disperato bisogno di volontari. Si trattava di un santuario più piccolo, più recente, e poteva usare tutto l’aiuto, quindi non c’erano spese per i volontari. Ho contattato il santuario e alcuni mesi dopo sono arrivato come volontario che si era impegnato per 1 mese di lavoro.

Volontariato

Anche se non mi aspettavo di fare un lavoro di conservazione innovativo, mi aspettavo di fare qualcosa per il bene degli elefanti. Ho imparato nei primi giorni che non avrei fatto nulla del genere. Il mio ruolo era solo quello di essere una guida turistica in inglese per i turisti che venivano a interagire con gli elefanti.

Il programma del tour consisteva nell’arrivo dei clienti e nel dare agli elefanti una manciata di banane per “salutare”. Poi davamo loro un cambio di vestiti e li facevamo guardare un video introduttivo che dava informazioni sullo sfruttamento degli elefanti e sul santuario. Poi, vorrei intervenire per dare un’introduzione formale così come i fatti sui nostri elefanti come il nome, età, personalità, e soprattutto, dove sono stati salvati da. Il tour iniziava con la somministrazione di altre banane nel recinto. Abbiamo incoraggiato i clienti ad accarezzarli, ad abbracciare i loro tronchi, ad afferrare un po’ di pelle per sentirne lo spessore, e persino ad afferrare le loro code per sentire la setola. Il tour passò a portare gli elefanti in una passeggiata “attraverso la giungla”, che in realtà era solo una strada di paese con alberi spessi su entrambi i lati. La passeggiata terminava in un piccolo campo aperto dove gli elefanti vagavano e venivano nutriti con manghi dagli alberi vicini o con erba portata dal campo.

Circa un’ora e mezza dopo, a seconda del ritmo del tour e di quanti turisti avevamo, riportavamo gli elefanti al santuario attraverso un piccolo fiume che aveva tutta la sua acqua deviata. Questo è stato fatto per aumentare la sensazione di essere in una giungla, dato che dal fiume non si potevano vedere le fattorie circostanti. Il fiume era collegato direttamente al santuario e la passeggiata finiva in una fossa di fango. Qui, abbiamo incoraggiato i turisti a strofinare il fango sulla pelle non solo degli elefanti ma anche tra di loro. Una volta che tutti e gli elefanti erano completamente infangati, ci spostavamo verso un lago artificiale più grande per sciacquarci. Il tour finiva poi con una doccia e una zuppa di noodle thailandesi.

Dopo 2 settimane, ho scoperto che non potevo più continuare a fare il volontario, per una moltitudine di motivi di cui parlerò, e ho ridotto il mio impegno a sole 3 settimane. Mi asterrò dal menzionare il nome del santuario in cui ho fatto volontariato perché non intendo criticarlo in particolare, ma piuttosto evidenziare questioni riguardanti il modello del santuario. Mi riferirò invece a questo santuario come Sanctuary MR o SMR in breve.

Vorrei menzionare che anche se mi sono trovato nell’impossibilità di lavorare al SMR, sono stato molto felice durante il mio tempo lì grazie alle persone. Il santuario dà lavoro a circa 20 persone del posto, e ogni membro del personale era così gentile. Sono diventato molto amico delle guide turistiche, mangiavamo e bevevamo insieme. Sapendo che sono un fotografo, i fotografi del santuario mi permettevano occasionalmente di scattare foto quando erano a corto di personale. Onestamente penso che ogni membro del personale creda di fare del bene agli elefanti togliendoli dai loro proprietari abusivi. Ma a volte, anche con le migliori intenzioni, non ci rendiamo conto che quello che stiamo facendo è sbagliato.

Marketing

Attraverso un marketing intelligente, si può vendere un paio di occhiali a un cieco. Lo stesso vale per i santuari che si commercializzano come etici, sostenibili e senza abusi. Cammina ovunque a Chiang Mai e vedrai le pubblicità di vari santuari che si commercializzano senza cavalcare gli elefanti o l’uso di ganci (noto anche come il pungolo per elefanti, un gancio molto affilato con un’estremità affusolata utilizzato per abusare dell’elefante per sottometterlo). Mettendo in evidenza la crudeltà che un elefante affronta nell’equitazione, nel disboscamento o nei campi del circo, questi santuari si presentano come l’alternativa migliore. Si commercializzano anche come se avessero “salvato” l’animale da condizioni dure, quando in realtà lo hanno affittato o comprato dal proprietario per far funzionare la loro attività. Un turista potrebbe essere perdonato per credere che sta “facendo la cosa giusta” visitando un santuario invece di un circo. Anche se devo contestare che è molto meglio per un elefante essere in un santuario che in uno dei campi sopra menzionati, alla fine la cattività è cattività.

Profitti

Come detto, questo santuario è uno dei più recenti. È stato fondato da una donna thailandese meno di due anni fa. In così poco tempo, il santuario è cresciuto rapidamente. Quando sono arrivato avevamo cinque elefanti (di cui ho interagito solo con quattro; infatti non ho nemmeno visto il quinto), e quando sono partito, ne erano stati acquistati altri due. Il costo medio di un elefante, a seconda dell’età, della salute e della capacità di domare, varia da 40.000 a 80.000 dollari. Se assumiamo che tutti gli elefanti erano nella media di 60.000 dollari, allora è un totale di 420.000 dollari di valore!

I beni del santuario non finiscono solo agli elefanti. Possiedono anche il terreno su cui il santuario è stabilito. SMR possiede circa 5 acri di terra vicino a un piccolo villaggio a nord di Chiang Mai. Ho chiesto a uno dei manager quanto costa 1 acro e mi è stato detto che si avvicina ai 50.000 dollari; moltiplicatelo per i 5 acri posseduti e avrete un patrimonio fondiario totale di 250.000 dollari. Secondo la Banca Mondiale, il reddito nazionale lordo della Thailandia per l’anno 2017 per la classe media superiore è di 5.960 dollari. Cito questo solo per darvi un punto di riferimento su quanto guadagnano i santuari in confronto.

Al santuario c’era la cultura di dire ai turisti che operiamo come un’organizzazione non profit, ma questo era ben lontano dalla verità. Alla fine del nostro discorso introduttivo, indicavamo un poster di un povero elefante in un campo di equitazione chiedendo donazioni per portare questo elefante qui. In realtà avevamo soldi più che sufficienti per questo elefante, solo che non aveva finito il suo contratto con il campo di equitazione. L’ho scoperto solo dopo che altri 2 elefanti sono stati portati al campo prima di questo. Con la mia ignoranza, sono stato colpevole di dire ai clienti che tutte le donazioni vanno verso il salvataggio di questo particolare elefante ed è per questo che abbiamo bisogno del loro aiuto.

SMR aveva 3 tour al giorno, 2 tour di mezza giornata e 1 tour di un giorno intero. I tour di mezza giornata avevano un prezzo di 1500 baht, e il giorno intero di 2000 baht. In media, c’erano circa 10 persone in ogni gruppo (questo numero è usato solo a scopo di calcolo, poiché a volte avevamo 2 persone in un gruppo, mentre in altre ne avevamo 26). Se 20 visitano i 2 tour di mezza giornata, e 10 visitano il giorno intero, il santuario ha guadagnato entrate per 50.000 baht. Le guide turistiche sono state pagate 600 baht per mezza giornata e 900 per l’intera giornata; sottraendoli dalle entrate guadagnate, il santuario ha guadagnato 47.900 per la giornata. Dato che il santuario opera 7 giorni alla settimana (eccetto le feste nazionali) possiamo supporre che a questo ritmo abbiano guadagnato più o meno 16,2 milioni di baht, o 490.000 dollari all’anno. Dal momento che SMR opera come azienda privata, non ho avuto accesso ai loro registri contabili, quindi non sono in grado di equiparare quale sia il loro margine di profitto dopo le spese e i salari, ma dato il fatto che sono stati in grado di acquistare 5 acri e 7 elefanti in così poco tempo, allude a profitti elevati. Vorrei aggiungere che questo santuario è una ditta individuale, e tutti i profitti sono andati al proprietario.

Sostenibilità

Il modello del santuario degli elefanti si basa molto su un bene prezioso: gli elefanti. Vale a dire elefanti che sono stati catturati, addomesticati e utilizzati nell’industria del turismo, nel circo o nei campi di equitazione per elefanti. Questi elefanti hanno passato anni in mezzo agli umani, sono molto docili, e non sono disturbati dai turisti che li accarezzano, abbracciano i loro tronchi, o afferrano le loro code. Molti santuari non acquisteranno elefanti che non sono addomesticati, facili da controllare o feriti. Se non ci sono elefanti addomesticati, allora non ci saranno più santuari, quindi le stesse organizzazioni che affermano di esistere per il loro beneficio, esistono semplicemente per sfruttarli per guadagni finanziari.

Riabilitazione

Ci sono alcuni elefanti che non sono così mansueti, questi provengono principalmente da campi di disboscamento dove la potenza dell’elefante è usata per spostare grandi pezzi di legname su e giù per alte colline e montagne. La maggior parte di questi elefanti sono tenuti in catene per tutto il giorno, e costantemente frustati, punzecchiati o pungolati con il gancio per tenerlo in funzione. Le uniche interazioni che questi elefanti hanno con gli esseri umani è principalmente attraverso l’abuso e non sono adatti all’interazione con i turisti. Attraverso l’addestramento, un tale elefante può essere addomesticato per cambiare il suo comportamento e SMR aveva un elefante da un campo di equitazione. Ogni tanto, quando si sentiva ansiosa o a disagio, si arrabbiava usando la proboscide per spingere indietro chiunque le fosse vicino, e infatti lo fece a me in due diverse occasioni. I mahout (thailandese per custode di elefanti) che si occupano di lei non hanno gradito quando ha fatto questo perché non è un bene per l’immagine del santuario. Anche se non ho visto personalmente le ripercussioni, sono certo che è stata punita per questo dopo la nostra partenza. I miei sospetti sono stati confermati dalle conversazioni con alcune delle guide turistiche: “dovete capire che quando un animale si comporta male, bisogna punirlo, altrimenti continuerà a comportarsi così. Se il vostro cane fa la pipì sul tappeto, non lo lascerete mica da solo? Così sembra che l’unica riabilitazione nei santuari sia quella di assicurare che gli elefanti siano calmi e mansueti con i turisti che vengono a visitarli.

Abusi

Anche se il pungolo per elefanti non viene usato nei santuari, gli abusi non finiscono del tutto. Il problema principale è che i mahout che sono stati assunti dai santuari per sorvegliare gli elefanti sono gli stessi che hanno abusato degli elefanti in passato. Essere un mahout è un affare di famiglia, ci si nasce, si sta intorno agli elefanti da quando si può camminare e si insegna anche a domarli. Quindi abusare dell’elefante nel tentativo di fargli fare quello che vuoi è qualcosa che è stato radicato nei mahout.