Nel 2009 il velocista giamaicano Usain Bolt ha stabilito il record mondiale nei 100 metri in 9,58 secondi. Per quelli di noi più abituati a stare seduti che a sprintare, tradurre questa impresa in termini di velocità è semplicemente sottolineare la natura sbalorditiva della performance di Bolt.
La velocità è la velocità con cui un oggetto (o una persona) si muove nel tempo. Si rappresenta matematicamente come velocità = d/t (in cui d è la distanza e t il tempo). Ciò significa che la velocità di Bolt durante la sua corsa da record mondiale era di 10,44 metri al secondo. Poiché molte persone hanno più familiarità con le automobili e i limiti di velocità, potrebbe essere più utile pensare a questo in termini di chilometri all’ora o miglia all’ora: 37,58 o 23,35, rispettivamente. Questo è più veloce della velocità media stimata del traffico nelle città statunitensi di Boston, New York City e San Francisco. Ancora più sorprendente è il fatto che Bolt è partito da una velocità pari a zero e poi ha dovuto accelerare, il che significa che la sua velocità massima era in realtà più veloce.
Nel 2011 gli scienziati belgi hanno utilizzato il laser per misurare le prestazioni di Bolt nelle diverse fasi di una gara di 100 metri tenutasi nel settembre di quell’anno. Hanno trovato che, 67,13 metri nella corsa, Bolt ha raggiunto una velocità massima di 43,99 chilometri all’ora (27,33 miglia all’ora). Ha finito con un tempo di 9,76 secondi in quella gara, ma la ricerca ha suggerito che, con il suo tipo di corpo, probabilmente non dovrebbe nemmeno essere competitivo su quella distanza. Da un punto di vista biomeccanico, i velocisti più veloci sono relativamente corti, e i loro muscoli sono caricati con fibre a contrazione rapida per una rapida accelerazione. Il velocista d’élite è un atleta compatto, non uno alto e magro. Date le sue dimensioni – letteralmente testa e spalle sopra gli altri concorrenti-Bolt dovrebbe essere ultimo fuori i blocchi e ultimo attraverso il traguardo. Eppure è l’uomo più veloce del mondo.