Quando la “W” è una vocale?

Una domanda che ricevo ogni tanto è se la W è mai una vocale. All’inizio, ero perplessa da questa domanda, ma si è scoperto che i libri di grammatica del 19° secolo e precedenti a volte includevano la W come vocale. Non so perché i grammatici abbiano smesso di farlo, o quando il “A, E, I, O, U, e qualche volta Y” che molti di noi hanno imparato a scuola è diventato standard, ma oggi impareremo non solo quando Y, e forse anche W, può essere una vocale. In realtà, ecco uno spoiler: Non lo sono, e nemmeno A, E, I, O, e U.

Quindi come posso affermare che A, E, I, O, e U non sono vocali?

Suoni contro lettere

La risposta breve è che le vocali (e anche le consonanti) sono i suoni reali che emettiamo quando parliamo, e che A, E, I, O, e U, e tutte le altre lettere dell’alfabeto rappresentano quelle vocali e consonanti. Questa può sembrare una distinzione pignola, ma se non ti è chiaro se stai parlando di ortografia o fonetica, le cose possono confondersi. Per esempio, siamo abituati a pensare alla lettera U come una vocale. Di conseguenza, innumerevoli parlanti si sono inutilmente interrogati chiedendosi se dovevano scrivere “a university” o “an university”; “a unicorn” o “an unicorn”.”

Tanta confusione avrebbe potuto essere evitata se generazioni di bambini avessero imparato che la U rappresenta una vocale in parole come “umbrella” e “put”, e che rappresenta la sequenza della consonante “yuh” e della vocale “oo” in “university” e “unicorn”!

Quindi varie lettere o combinazioni di lettere sono usate per rappresentare vocali o consonanti, ma di per sé le lettere non sono né vocali né consonanti. Mi dispiace se questo va contro ciò che hai imparato a scuola. Va anche contro quello che ho imparato a scuola, ma a meno che non stiate giocando a Scarabeo o alla Ruota della Fortuna, è davvero più sensato pensare a vocali e consonanti in questo modo.

Quando le sillabe iniziano con Y o W

Ora che ho dato la risposta semplice, affrontiamo la vera domanda: Quando la W, e per questo la Y, rappresentano una vocale? Se una sillaba inizia con Y o W, e la lettera successiva rappresenta una vocale, allora Y o W rappresentano quasi certamente una consonante. In “yo” e “woe”, per esempio, Y e W rappresentano consonanti.

Se una sillaba inizia con Y e la lettera successiva rappresenta una consonante, allora la Y rappresenta una vocale. Gli unici esempi che mi vengono in mente sono gli elementi ittrio e itterbio, e il nome francese Yves. Vedo nel dizionario che ci sono poche altre parole prese in prestito o arcaiche con la Y che rappresenta una vocale all’inizio di una parola, ma non vale la pena menzionarle qui. E non ci sono sillabe che iniziano con W in cui W rappresenta una vocale.

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