Ecco una semplice verità: i nostri sistemi correzionali negli Stati Uniti sono affollati. Gli Stati Uniti hanno una popolazione carceraria di circa 2,3 milioni secondo il Bureau of Justice Statistics. Questo equivale a circa 481 persone incarcerate ogni 100.000 della popolazione. Il sistema di giustizia criminale americano detiene quasi 2,3 milioni di persone in 1.719 prigioni statali, 109 prigioni federali, 1.772 strutture correzionali minorili, 3.163 prigioni locali e 80 prigioni dei paesi indiani, nonché nelle prigioni militari, nelle strutture di detenzione per immigrati, nei centri di impegno civile, negli ospedali psichiatrici statali e nelle prigioni dei territori degli Stati Uniti. Non sorprende quindi che il sovraffollamento sia diventato oggi un problema serio negli istituti di pena di tutti gli Stati Uniti.
Mentre le cause di questo sovraffollamento sono molte, alcuni guardano indietro agli anni ’70 per individuare l’inizio del problema. Dagli anni ’70 agli anni ’90, il governo degli Stati Uniti ha perseguito vigorosamente la sua “guerra alla droga”. Da quando hanno dichiarato ufficialmente l’inizio della guerra alla droga nel 1982, il numero di persone incarcerate negli Stati Uniti per reati di droga è salito alle stelle da 40.900 nel 1980 a 450.345 nel 2016. Infatti, oggi, ci sono più persone incarcerate per reati di droga che il numero totale di persone che erano in prigione o in carcere per qualsiasi crimine nel 1980, che è un fatto stupefacente da considerare. Inoltre, il numero di persone condannate alla prigione per crimini violenti e contro la proprietà è aumentato, anche durante i periodi in cui i tassi di criminalità effettivi sono diminuiti.
Inoltre, le dure leggi di condanna, come i minimi obbligatori, combinate con i tagli al rilascio sulla parola, sono servite a tenere le persone in prigione per periodi di tempo più lunghi. Infatti, il National Research Council ha recentemente riportato che la metà della crescita del 222% della popolazione carceraria statale tra il 1980 e il 2018 è dovuta all’aumento del tempo scontato in prigione per tutti i reati.
Sebbene sia certamente efficace nel raggiungere il suo scopo di ottenere una moltitudine di condanne per droga anno dopo anno, la Guerra alla Droga e le severe linee guida di condanna hanno avuto alcune conseguenze durature e, forse, impreviste. Una di queste conseguenze, senza dubbio, è stata il sovraffollamento delle prigioni. Questo è un problema che continua ancora oggi, dato che i reati di droga rappresentano ancora l’incarcerazione di quasi mezzo milione di persone e le condanne non violente per droga rimangono una caratteristica del sistema carcerario federale.
Le conseguenze del sovraffollamento
Il sovraffollamento è uno dei fattori chiave che contribuiscono a condizioni povere, insicure e antigieniche. Le strutture correzionali che sono gravemente sovraffollate sono anche spesso gravemente carenti di personale. Inoltre, il personale presente spesso abbandona in breve tempo a causa di fattori come il burnout, gli straordinari forzati e i salari bassi. Le strutture sovraffollate possono anche produrre un peggioramento della salute, una diminuzione del benessere psicologico e un aumento del rischio di suicidio. Queste dure realtà e condizioni insostenibili a vari livelli hanno portato gli stati a lottare per riformare i loro sistemi di correzione e ridurre i loro tassi di incarcerazione. Di fronte al massiccio sovraffollamento delle carceri e dei penitenziari negli Stati Uniti, ci si pone spesso la domanda: Ha davvero senso imprigionare così tante persone?
Alla luce del tremendo sovraffollamento dei nostri sistemi correzionali, i legislatori e i membri preoccupati della comunità stanno cominciando a chiedersi se gran parte delle incarcerazioni che avvengono oggi riguardano davvero la sicurezza pubblica e il tenere le persone pericolose lontano dalle strade. Sono in corso importanti conversazioni sui costi sociali, economici e morali dell’incarcerazione e delle pene a vita.
Cosa si può fare?
La buona notizia, proveniente da queste conversazioni e dalle azioni di coloro che sono motivati ad agire come catalizzatori del cambiamento, è che, dopo quasi 40 anni di crescita continua, la popolazione carceraria degli Stati Uniti ha recentemente iniziato a stabilizzarsi. Mentre questo è in parte il risultato del calo dei tassi di criminalità, è anche un risultato diretto degli sforzi in corso per la riforma della giustizia penale. Stiamo assistendo a una grande varietà di cambiamenti legislativi, giudiziari e politici che stanno diminuendo l’incarcerazione senza un impatto negativo sulla sicurezza pubblica. Quali sono alcune di queste riforme?
A livello statale, stiamo vedendo le legislature di tutto il paese prendere provvedimenti per ridurre le dure sentenze minime obbligatorie precedentemente imposte per i reati di droga di basso livello. I fondi che vengono risparmiati come risultato di non dover curare tutti quegli individui nel sistema carcerario vengono reinvestiti in programmi di prevenzione molto necessari. A tutti i livelli, gli attivisti continuano a sollecitare i politici a rivedere le politiche di giustizia penale con l’obiettivo finale di ridurre il tasso di incarcerazione. Questi obiettivi includono la revisione delle pene minime obbligatorie, delle sentenze lunghe e delle leggi sulle droghe, e di considerare più alternative alla prigione basate sulla comunità.
A livello federale, stiamo assistendo a un aumento delle tendenze verso la riduzione delle pene eccessive per crimini come i reati di droga non violenti. Per esempio, nel 2014, la United States Sentencing Commission ha votato all’unanimità per ridurre le pene eccessive per un massimo di 46.000 persone che attualmente scontano pene per reati di droga federali. Inoltre, nel 2010, il Congresso ha approvato il Fair Sentencing Act, che mirava a ridurre la disparità nelle sentenze più severe emesse per i reati di droga che coinvolgono il crack, rispetto a quelli che coinvolgono la cocaina, con l’obiettivo generale di incarcerare meno individui per meno tempo.
La buona notizia è che il recente declino nel numero di procedimenti federali e nella severità delle sentenze per reati legati alla droga ha portato a un calo significativo della popolazione carceraria federale. Questo secondo le statistiche della magistratura, della U.S. Sentencing Commission (USSC) e del Bureau of Prisons (BOP). Secondo queste statistiche, la popolazione carceraria federale è scesa da quasi 219.300 detenuti nel 2013 a 188.800 nell’aprile 2017, che è quasi una riduzione del 14%.
In definitiva, anche se sono stati fatti passi significativi nel tentativo di ridurre la lunghezza della pena e ideare alternative socialmente più produttive e meno costose alla detenzione, c’è ancora molto lavoro da fare. Attivisti e politici, intenzionati a cambiare, continuano a ideare e tentare di implementare nuovi metodi per questo problema pressante. Noi qui alla 303 Legal, P.C., speriamo che il progresso continui ad essere raggiunto.