Ricordo che ero un bambino. Ricordo di essermi trovato in una vasta stanza all’interno di uno studio medico. Sono stato passato ad un’infermiera e poi messo in una fredda bilancia di metallo per essere pesato. Sono sempre stato consapevole che questo ricordo era insolito perché era così presto nella mia vita, ma ho pensato che forse avevo solo una memoria molto buona, o che forse anche altre persone potevano ricordare di essere state così giovani.
Qual è il primo evento che riesci a ricordare? Quanti anni pensate di avere in questo ricordo? Come vivi il ricordo? È vivido o vago? Positivo o negativo? Stai rivivendo il ricordo come è accaduto originariamente, attraverso i tuoi occhi, o stai guardando te stesso “recitare” nel ricordo?
Nel nostro recente studio, abbiamo chiesto a più di 6.000 persone di tutte le età di fare lo stesso, di dirci quale fosse il loro primo ricordo autobiografico, quanti anni avevano quando l’evento è accaduto, di valutare quanto fosse emotivo e vivido e di riferire da quale prospettiva il ricordo fosse “visto”. Abbiamo scoperto che in media le persone hanno riferito che il loro primo ricordo è avvenuto durante la prima metà del terzo anno della loro vita (3,24 anni per essere precisi). Questo corrisponde bene ad altri studi che hanno indagato l’età dei primi ricordi.
Cosa significa questo per il mio ricordo di quando ero bambino? Forse ho solo una memoria molto buona e posso ricordare quei primi mesi di vita. Infatti, nel nostro studio, abbiamo scoperto che circa il 40% dei partecipanti ha riferito di ricordare eventi dall’età di due anni o meno – e il 14% delle persone ha ricordato ricordi dall’età di uno o meno. Tuttavia, la ricerca psicologica suggerisce che i ricordi che si verificano sotto l’età di tre anni sono altamente insoliti – e in effetti, altamente improbabili.
L’origine della memoria
I ricercatori che hanno studiato lo sviluppo della memoria suggeriscono che i processi neurologici necessari per formare ricordi autobiografici non sono completamente sviluppati fino all’età di tre e quattro anni. Altre ricerche hanno suggerito che i ricordi sono legati allo sviluppo del linguaggio. Il linguaggio permette ai bambini di condividere e discutere il passato con gli altri, permettendo ai ricordi di essere organizzati in un’autobiografia personale.
Come posso quindi ricordare di essere stato un bambino? E perché 2.487 persone del nostro studio ricordavano eventi che risalivano all’età di due anni o meno?
Una spiegazione è che le persone hanno semplicemente dato stime errate della loro età nella memoria. Dopo tutto, a meno che non ci siano prove di conferma, la congettura è tutto ciò che abbiamo quando si tratta di datare i ricordi di tutta la nostra vita, compresi i più antichi.
Ma se la datazione errata spiegasse la presenza di questi ricordi, ci aspetteremmo che essi riguardino eventi simili a quelli dei ricordi dai tre anni in su. Ma non è stato così – abbiamo trovato che i ricordi molto precoci riportati riguardavano eventi e oggetti dell’infanzia (carrozzina, lettino, imparare a camminare) mentre i ricordi più vecchi riguardavano cose tipiche dell’infanzia (giocattoli, scuola, vacanze). Questo risultato significava che questi due gruppi di ricordi erano qualitativamente diversi ed escludeva la spiegazione della datazione errata.
Se la ricerca ci dice che questi ricordi molto precoci sono altamente improbabili, e abbiamo escluso una spiegazione di datazione errata, allora perché le persone, me compreso, li hanno?
Pura finzione?
Abbiamo concluso che questi ricordi sono probabilmente fittizi – cioè che non sono mai avvenuti. Forse, piuttosto che ricordare un evento vissuto, ricordiamo immagini derivate da fotografie, filmati casalinghi, storie familiari condivise o eventi e attività che accadono frequentemente nell’infanzia. Questi fatti sono poi, suggeriamo, collegati con alcune immagini visive frammentarie e sono combinati insieme per formare la base di questi primi ricordi fittizi. Col tempo, questa combinazione di immagini e fatti comincia ad essere sperimentata come un ricordo.
Anche se il 40% dei partecipanti al nostro studio ha recuperato questi ricordi fittizi, non sono del tutto sorprendenti. Le teorie contemporanee della memoria sottolineano la natura costruttiva della memoria; i ricordi non sono “registrazioni” di eventi, ma piuttosto rappresentazioni psicologiche del sé nel passato.
In altre parole, tutti i nostri ricordi contengono un certo grado di finzione – infatti, questo è il segno di un sistema di memoria sano in azione. Ma forse, per ragioni non ancora note, abbiamo un bisogno psicologico di romanzare i ricordi dei periodi della nostra vita che non siamo in grado di ricordare. Per ora, queste “storie” rimangono un mistero.