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Se sei un fan del marchio raro e complesso di Maynard James Keenan di musica danneggiata dall’arte e prosa da frigorifero, gli ultimi anni sono stati dorati. Insieme alla sua crepuscolare band metal, i Tool, che ha pubblicato il suo primo nuovo album in 13 anni, “Fear Inoculum”, nel 2019, il ragno alterna-rock di Keenan, A Perfect Circle, ha pubblicato il suo ultimo album, “Eat the Elephant”, l’anno precedente.
Il fatto che il cantante/liricista/concettualista abbia mantenuto il suono e la visione di APC e Tool separati l’uno dall’altro è una testimonianza dell’ampio talento drammatico di Keenan. Entrambi i gruppi possono occasionalmente abbracciare una simile astrazione lirica ed essere rigidamente matematici nel loro approccio (i Tool sono il più difficilmente algebrico dei due), ma per quanto riguarda Keenan, se l’ascoltatore non si impegna a fondo per arrivare alla carne della questione, ha fallito.
Scegliere, comunque, di gettare kink, humor e improvvisazione nel mix è come abbiamo ottenuto i Puscifer, l’altra band di Keenan.
Nati nel 2003 durante la torbida colonna sonora del film “Underworld”, e alla fine trasformati in uno stravagante e scherzoso atto di cabaret elettro-dance (qualsiasi atto che chiami il suo album di debutto “‘V’ Is for Vagina” sta giocando per le odiose risate), i Puscifer erano pronti a rappresentare il lato techno-tronico di Keenan, stuzzicante e sexy.
Da quell’inizio vertiginoso, la mutevole formazione di Puscifer è diventata meno viscidamente sciocca e più trance e seria ad ogni uscita (compresi “Conditions of My Parole” del 2011 e “Money Shot” del 2015) fino a finire con il rock elettronico ariosamente ipnotico dell’uscita pre-Halloween di questa settimana, “Existential Reckoning.”
Il meno umoristico, il più portentoso dei suoi lavori si presenta con elementi goofball nella sua manica e riferimenti video a “Men in Black” e alcune squallide sbirciatine comiche in un paesaggio vuoto, post-COVID. Al di là di queste battute minori, questo Puscifer è una specie di sguardo accigliato sul bisogno insistente di un uomo di tenere i conti – con altri uomini, con la natura o con se stesso – mentre batte i pugni in aria con toni pop new wave anni ’80-vintage. E tutto funziona brillantemente, e alla Maynard, anche quando pensi che non funzionerà.
Prendi la traccia di apertura, “Bread and Circus”. Mentre i suoi rullanti schiaffeggianti, le tastiere che respirano, la grinta alla Bernard Sumner e la voce manierata si dispiegano, Keenan e la collega Carina Round possono essere sentiti trasformare la frase di sette sillabe “valutazione esistenziale” in qualcosa di più simile a 12 sillabe, prima di andare in un ritornello che fa: “Acquiescente e inattivo. Predestinati a girare in tondo. Il paradosso di Romolo e Remo, scambiare tutto per nient’altro che concessioni, fuochi d’artificio, sfarzo, lustrini, gladiatori e buffoni, solo intrattenitori. Pane e circo.”
Con tutti i diritti, versi pignoli come questi dovrebbero fermare il procedimento, pretenziosi come sono e così eccessivamente complessi per una canzone pop come questa. (Il suono non è il metallo straziante dei Tool, per nessun motivo). Eppure la musicalità e il senso del contorno di Keenan sono intelligenti come il suo testo, e ogni elemento all’interno dell’arrangiamento della melodia contagiosa abbraccia il suo testo come l’abbraccio di un amante. Anche “Theorem”, una traccia perduta Devo-meets-Prince se mai ce ne fosse stata una, usa la melodia più calda e soulful per scongelare le sue gelide voci gemelle e le fredde idee liriche alla Ayn Rand (“Resilient, social architectures must be built upon arbitrated firm foundations”).
Lo stesso arrangiamento slinky si verifica magicamente tra le pareti incandescenti della death-disco “Apocalyptical” e le sequenze di “Midnight Express” di “The Underwhelming”. In entrambi i casi, il registro più alto di Keenan, insieme a quello del co-vocalist Round, avvolge le sue tonsille intorno a testi arcigni (“Concrete conclusions be damned / They won’t believe you until it’s far too late… Be damned, dumb dumb”) orientati al massimo livello di puntamento del dito. Solo su questi due brani torridi, Mat Mitchell – il terzo membro ufficiale dei Puscifer – scatena una linea di chitarra continuamente ondulata e minacciosa sul primo e un assolo croccantemente arrabbiato, persino bluesy sul secondo. Non esiste una cosa come cantare il blues nei Tool o negli APC, quindi godetevelo finché potete.
Non tutti i momenti di “Existential Reckoning” sono così squisiti o scivolosi. “Fake Affront” è probabilmente destinata ad essere audace e politicizzata, ma invece sembra stanca e senza impegno. “Postulous” è un mero riempitivo dove non dovrebbe esserci, in un album di canzoni deliziosamente brevi.
Per tutta la maestosità e lo spirito, le migliori canzoni di “Existential Reckoning” sono le più scarse, e quelle in cui Keenan lascia cadere un’ottava e forse anche qualche pretesa.
La strisciante “Bullet Train to Iowa” fonde il groviglio chitarristico familiare agli APC con i synth più croccanti e pulsanti dei Puscifer. A questa combinazione di rock, Keenan aggiunge una voce bassa e affannosa e la rara idea di non essere la persona più intelligente e perspicace nella stanza. “Sono a bordo di questa locomozione a sorpresa”, canta con genuino stupore. “Oh cielo. Oh, beh… Immagino che farei meglio a godermi il viaggio”. La ballata d’acciaio “Personal Prometheus” ha più o meno lo stesso effetto di “Bullet Train”, ma aggiunge un lick di chitarra sorprendentemente gentile, un piano stranamente pastorale e una bella voce di sottofondo, non guidata da FX, da Round al suo testo rigido e gelido. “A Singularity” è, fedele al suo titolo, qualcosa di solitario, pensoso e semplice, lontano dal resto della mischia dell’album, e migliore per questo.
Come “Bullet Train”, c’è “UPGrade”, un momento personale che guarda dentro alle ragioni per cui Keenan lavora come fa. “UPGrade” può sembrare datato sulla carta, ma è un brano impish, mid-tempo, che mette in discussione – o almeno indica – la fantasticheria che rende Keenan unico, sia che stia tagliando alla svelta o, come è sua abitudine, complicando le cose. “Come si fa a scegliere parole così magiche da terminare o alleviare questa morbosa disperazione che si prova?” chiede, con un tono profondo e brillante.
Il fatto che possa trasformare questo tipo di riflessione esistenziale in un momento “Oh my, oh well” come quello di “Bullet Train” è ciò che rende Maynard Keenan unico, e ancora in evoluzione come provocatore e artista. Immagino che sia meglio che si goda il viaggio.