Proboscideo

Proboscideo, (ordine Proboscidea), qualsiasi del gruppo di mammiferi che include gli elefanti e i loro parenti estinti come i mammut e i mastodonti. Anche se solo tre specie di elefanti sono presenti oggi, più di 160 specie di proboscidati estinti sono stati identificati da resti trovati in tutti i continenti tranne l’Australia e l’Antartide. La maggior parte di questi erano chiamati gomphotheres, che appartenevano ad una famiglia diversa dagli elefanti. Elefanti e mammut appartengono entrambi all’unica famiglia proboscidea sopravvissuta, Elephantidae.

Nella famiglia degli elefanti, gli elefanti asiatici (genere Elephas) e i mammut (genere Mammathus) sono più strettamente legati tra loro di quanto lo siano gli elefanti africani (genere Loxodonta). Gli studi molecolari hanno corroborato gli studi morfologici che hanno a lungo suggerito questo. Uno studio del 2010 utilizzando il DNA mitocondriale suggerisce che gli elefanti africani si sono differenziati dalla linea degli elefanti-mammut asiatici tra 4,2 milioni e 9 milioni di anni fa e poi si sono divisi in varietà di foresta e savana tra circa 2,5 milioni e 5,6 milioni di anni fa. Durante quell’ultimo periodo di tempo, gli elefanti asiatici si differenziarono dai mammut. I mastodonti che vagavano in Nord America fino a 10.000 anni fa sono più lontanamente correlati e appartengono a una famiglia separata, Mammutidae.

Elefanti, mastodonti e mammut hanno tutti denti incisivi superiori che emergono dal cranio come zanne. I primi proboscidati, tuttavia, avevano tre piccole serie di incisivi in ogni mascella. Moeritherium, un mammifero delle dimensioni di un tapiro vissuto circa 35 milioni di anni fa, aveva incisivi superiori e inferiori che rappresentano una fase iniziale dello sviluppo delle zanne dei proboscidati. Alcuni proboscidici, chiamati “spalatori”, svilupparono un paio di lunghi e larghi incisivi inferiori usati per scavare. Molti, compresi i gomfoteri, avevano coppie di zanne superiori e inferiori, mentre altri avevano zanne solo nella mascella inferiore.

I primi proboscidei risalgono al tardo Paleocene (da 61 a 54,8 milioni di anni fa) nell’Africa nord-orientale. Erano alti meno di un metro (3,3 piedi) alla spalla e non possedevano un tronco. Poiché la proboscide è fatta di tessuto morbido che non si fossilizza, l’evidenza paleontologica per essa proviene dalla conoscenza del cranio dell’elefante, che contiene un’apertura (narice esterna) bassa sulla fronte dove inizia la proboscide. Generalmente nei mammiferi la narice esterna è situata vicino alla parte anteriore della bocca, mentre negli elefanti la narice è allargata, approfondita e situata più in alto e più indietro. Un altro indizio importante per la presenza di una proboscide è un’apertura allargata (canale infraorbitale) sotto l’orbita oculare attraverso la quale i vasi sanguigni e linfatici e i nervi passano per nutrire e innervare la proboscide. La combinazione di una narice esterna elevata e allargata e di un canale infraorbitale allargato è interpretata come un’indicazione che una specie estinta può aver posseduto un tronco. I crani con la singola apertura nariale sono teorizzati per aver ispirato il mito dei Ciclopi.

I mammiferi viventi più strettamente correlati ai proboscidei sono i lamantini e i dugonghi-mammiferi marini dell’ordine Sirenia. Proboscidei e sireni sono insieme classificati come teteri, in riferimento all’antico mare della Tetide, dove si ipotizza che entrambi i gruppi abbiano avuto origine. Sulla terraferma il parente proboscideo più vicino è l’irace (ordine Hyracoidea), un piccolo animale simile a un roditore dell’Africa e dell’Asia sud-occidentale. Tethytheria e Hyracoidea sono raggruppati insieme come Uranotheria.