Problemi interni

Fraser è stato primo ministro fino al marzo 1983; poi il partito laburista è tornato alla carica, e il mandato di Robert (Bob) Hawke è durato ancora di più. Sotto la pressione dei colleghi, Hawke si dimise nel dicembre 1991, e Paul Keating gli succedette come leader del partito e primo ministro. L’elettorato cambiò nel marzo 1996, e John Howard guidò una coalizione dei partiti Liberale e Nazionale (precedentemente, fino al 1983, Paese) che rimase al potere per 11 anni. Ogni governo vinse almeno due elezioni successive, e la maggior parte più di questo, testimoniando la contentezza della maggioranza. Il Partito Laburista arrivò ad avere virtualmente tanti professionisti della classe media tra i suoi leader quanto i liberali, e – almeno quando era in carica – dava appena meno priorità alla gestione dell’economia secondo i dettami del razionalismo economico. Per questi standard l’economia se la cavò bene, anche se subì occasionali battute d’arresto (in particolare intorno al 1990). La produzione è diminuita considerevolmente, ma ciò ha avuto un certo equilibrio in una maggiore diversificazione ed efficienza. L’esportazione di prodotti di base rimase vitale, e le fluttuazioni dei prezzi internazionali ebbero un impatto meno immediato che in passato. Le cifre della disoccupazione erano più alte che nella generazione precedente, ma c’erano più donne nella forza lavoro. Molti australiani godevano del comfort, persino dell’agiatezza. Un sondaggio delle Nazioni Unite del 2000 ha collocato l’Australia al quarto posto in termini di qualità della vita nel mondo.

Sono sempre rimaste povertà e desolazione. Mentre i discorsi dominanti sottolineavano i diritti umani, l’uguaglianza, la libertà e il potenziale, le vecchie nozioni di omogeneità sociale sembravano, semmai, ancora più lontane dalla realizzazione. Una divisione che si ampliò fu quella tra le grandi città e l’Australia rurale. Questa tensione ha contribuito a creare il fenomeno più notevole degli anni ’90, il movimento One Nation. Guidato da Pauline Hanson, One Nation invocava una vecchia e non del tutto mitica Australia di etnia anglo-celtica e di robusta indipendenza. La stessa Hanson vinse l’elezione al parlamento federale nel 1996, e nelle elezioni statali del Queensland di metà 1998 molti dei suoi seguaci ebbero successo. La Hanson perse il suo seggio nel 1998, e il suo movimento in seguito si sgretolò, ma la sua stessa esistenza raccontava qualcosa dello stato d’animo nazionale.

Una decisione molto pubblicizzata nel 1992 (il caso Mabo) sembrava promettere una radicale legittimazione delle rivendicazioni indigene sui diritti della terra. Ha confermato che l’Australia era già occupata in un modo riconoscibile dalla legge britannica quando i primi coloni bianchi arrivarono. La corte stabilì anche che, mentre il titolo indigeno era stato sterminato su vaste aree, poteva ancora esistere su terreni in affitto e terre della corona non occupate. Il risultante Native Title Act (1993) fu impugnato senza successo, e successivamente, con la sentenza del 1996 (il caso Wik), l’Alta Corte decise che il titolo indigeno e il leasehold pastorale potevano coesistere. La discendenza aborigena divenne una questione di orgoglio, e all’inizio del 21° secolo il numero di persone che si dichiaravano aborigene era di circa mezzo milione.

Nel frattempo, nonostante questi progressi, la desolazione di molte esperienze aborigene rimaneva cruda e inquietante – malattia, alcolismo e violenza hanno tutte la loro parte. Le molte morti di uomini aborigeni durante la custodia ufficiale si aggiungevano a tale sensazione, e ancora di più l’invocazione della lunga storia delle famiglie aborigene separate con la forza. Mentre tutti i governi sostenevano la desiderabilità della riconciliazione razziale, rimasero riluttanti a fare scuse formali per i torti del passato.

Il dibattito sul cambiamento costituzionale si accelerò alla fine degli anni ’90, molti vedevano il momento opportuno per un passaggio allo status repubblicano. Tuttavia, quando la questione arrivò al voto referendario nel 1999, i repubblicani si divisero su quanto radicale dovesse essere il cambiamento voluto. Con molti altri australiani ancora attaccati ai sentimenti tradizionali e persino monarchici, il referendum fallì decisamente.

Dopo quattro vittorie elettorali consecutive, John Howard e la coalizione liberal-nazionale sono stati spazzati via dal potere con la vittoria elettorale di Kevin Rudd e del Partito Laburista nel novembre 2007. Sotto Rudd, i laburisti hanno sostenuto politiche interne proattive per preservare l’ambiente, migliorare l’istruzione, gli ospedali pubblici e le infrastrutture del paese, e stabilire un ambiente di lavoro equo e flessibile per tutti gli australiani. Rudd ha anche favorito un piano per far uscire i soldati australiani dall’Iraq, dove hanno assistito allo sforzo bellico guidato dagli Stati Uniti. In uno storico discorso del 13 febbraio 2008, Rudd ha presentato delle scuse formali alle popolazioni aborigene per gli abusi che avevano subito sotto le prime amministrazioni australiane.

Il 7 febbraio 2009, gli australiani sono stati profondamente scossi da una serie di incendi nel bush (il risultato di temperature elevate, vegetazione disseccata dalla siccità e venti fortissimi) che hanno spazzato il Victoria, uccidendo 173 persone, ferendone altre 500 e distruggendo numerose case. Il più mortale di questi incendi del “Sabato Nero” fu innescato da un palo elettrico difettoso vicino alla cittadina di Kilmore East, 60 km a nord di Melbourne. Quella conflagrazione da sola ha causato 121 morti. Un massiccio sforzo di salvataggio è stato intrapreso in tutto lo stato, con migliaia di volontari che hanno aiutato a riparare e provvedere ai sopravvissuti e alle famiglie delle vittime. Quando, in agosto, la Commissione Reale ha pubblicato il suo rapporto intermedio di 360 pagine sulla tragedia, è stato altamente critico su molti aspetti delle agenzie di servizi di emergenza del Victoria.

Nel 2009 il perno dell’iniziativa ambientale di Rudd, l’Emissions Trading Scheme, non è riuscito a passare e, quando ha ritirato la legislazione nel 2010, la sua azione è stata criticata in alcuni ambienti come timida. La presa di Rudd sul potere è stata ulteriormente minacciata dalla stridente opposizione dei gruppi imprenditoriali alla controversa Resource Super Profits Tax, una proposta mirata all’industria mineraria e destinata ad entrare in vigore nel 2012. Il sostegno per Rudd all’interno del Partito Laburista è diminuito così tanto che non ha nemmeno contestato il voto per la leadership nel giugno 2010, in cui Julia Gillard lo ha sostituito come leader del partito. Divenne la prima donna primo ministro australiana.

Poco dopo essere entrata in carica, la Gillard richiese una nuova elezione, che ebbe luogo alla fine di agosto (vedi elezioni federali australiane del 2010). I risultati sono stati estremamente vicini, e né i laburisti né i liberali hanno vinto una maggioranza assoluta alla Camera dei Rappresentanti. I laburisti alla fine si assicurarono l’appoggio di diversi membri indipendenti e verdi del Parlamento, permettendo alla Gillard di formare un governo di minoranza all’inizio di settembre.

I mandati della Gillard come leader del Partito Laburista e primo ministro furono tumultuosi. La popolarità sia della Gillard che del suo partito è diminuita negli anni successivi. Nel giugno 2013 Gillard ha indetto un voto per la leadership del Partito Laburista, ed è stata sconfitta da Rudd. La Gillard si dimise da primo ministro e le successe Rudd. Le lotte intestine del partito laburista, il rallentamento dell’economia nazionale e le polemiche sulla politica di immigrazione del governo hanno contribuito al continuo slittamento del consenso pubblico, e il mandato di Rudd come primo ministro è durato solo pochi mesi. Nelle elezioni generali del 7 settembre la coalizione liberale-nazionale, guidata dal capo del partito liberale Tony Abbott, è stata portata alla vittoria. Rudd annunciò allora che si sarebbe dimesso da capo del suo partito, pur mantenendo il suo seggio in Parlamento.

Come primo ministro, Abbott istituì diverse politiche che si dimostrarono popolari con molti australiani, tra cui il respingimento delle barche che trasportavano i richiedenti asilo e la concessione ai rifugiati approvati solo di visti temporanei di tre anni. Ha anche abrogato le tasse sugli emettitori di gas serra e sui profitti delle miniere di ferro e carbone. Mentre la sua amministrazione andava avanti, tuttavia, le sue altre politiche economiche e il suo conservatorismo sociale attiravano critiche, e la sua amministrazione soffriva di bassi indici d’ascolto. Una sfida alla leadership del partito da parte di Malcolm Turnbull il 14 settembre 2015, ha portato alla sconfitta di Abbott, e il giorno seguente Turnbull è diventato il 29° primo ministro dell’Australia. Durante il suo primo anno in carica, i conservatori hanno subito una perdita di popolarità, ma sono riusciti a mantenere una stretta maggioranza nelle elezioni federali del luglio 2016, e Turnbull è rimasto primo ministro.

La maggioranza di un solo seggio di Turnbull gli ha dato poco spazio di manovra sulla politica, e la sua posizione moderata sulle questioni sociali lo ha lasciato aperto alla sfida dell’ala conservatrice del suo partito. Tuttavia, ha supervisionato una robusta crescita economica che è stata accompagnata da bassa inflazione, bassa disoccupazione e un mercato immobiliare in piena espansione. Nel novembre 2017 gli elettori australiani hanno espresso il loro sostegno alla legalizzazione del matrimonio omosessuale in un referendum postale non vincolante. Turnbull ha promesso che il suo governo avrebbe lavorato per rivedere il Marriage Amendment Act australiano del 2004, che definiva il matrimonio come tra un uomo e una donna, e nel dicembre 2017 il Parlamento ha votato in modo schiacciante a favore dell’uguaglianza matrimoniale.

Il sostegno di Turnbull si è afflosciato nel 2018, tuttavia, quando il partito populista anti-immigrazione One Nation ha sottratto elettori all’ala destra dei liberali, mentre l’Alleanza di Centro ha intaccato la sua fazione moderata. La vulnerabilità del primo ministro è stata messa in rilievo quando è stato costretto ad abbandonare un controverso schema di riduzione delle emissioni il 20 agosto 2018. Turnbull era stato rovesciato come leader liberale nel 2009 per una simile fila sulla politica climatica, e la mossa ha innescato una settimana di drammatiche manovre all’interno dei ranghi più alti del partito. Il 21 agosto Turnbull è sopravvissuto a una sfida di leadership da parte del suo ministro degli Interni, Peter Dutton, e il giorno seguente ha abbandonato un disegno di legge sul taglio delle tasse alle imprese che era stato un asse fondamentale della piattaforma elettorale del 2016 dei liberali. La rivolta all’interno del partito è arrivata al culmine il 24 agosto, quando Turnbull si è dimesso sotto pressione; per la quarta volta in meno di un decennio, un primo ministro australiano è stato estromesso dal suo stesso partito. I conservatori si sono allineati dietro Scott Morrison, il tesoriere del gabinetto di Turnbull, e Morrison ha sconfitto di stretta misura Dutton in una votazione intrapartitica per diventare leader del partito e primo ministro dell’Australia.

Quando un candidato indipendente ha vinto l’elezione suppletiva per occupare il seggio lasciato libero da Turnbull alla Camera dei rappresentanti nell’ottobre 2018, la coalizione liberal-nazionale al potere ha perso la sua stretta maggioranza e Morrison si è trovato a guidare un governo di minoranza. Sotto la gestione di Morrison l’economia australiana ha continuato a prosperare, ma è stata sempre più minacciata dal deterioramento del mercato immobiliare. Il partito laburista, guidato da Bill Shorten, ha sostenuto che i benefici della robusta economia non sono stati condivisi in tutta la società australiana, ed è stato critico nei confronti della politica energetica della coalizione e dell’approccio al cambiamento climatico, soprattutto sulla scia di un’epidemia di incendi di bush provocati dalla siccità, insieme alla recente ondata di cicloni e inondazioni. I laburisti sono entrati nelle elezioni federali del maggio 2019 con un vantaggio dominante nei sondaggi sulle preferenze, ma Morrison e la coalizione hanno ottenuto una vittoria sorprendente per mantenere il potere.

Molti osservatori hanno incolpato gli effetti del cambiamento climatico quando gli incendi del bush enormemente distruttivi hanno imperversato in tutta l’Australia, a partire dal settembre 2019. Calore record, siccità prolungata, venti forti, fulmini e incidenze sparse di incendi dolosi hanno contribuito a una diffusa ondata di incendi che ha colpito ogni stato australiano ed è continuata all’inizio del 2020. Circa 17,9 milioni di acri (7,3 milioni di ettari) sono bruciati in tutto il paese entro la prima settimana di gennaio, e più di due dozzine di persone hanno perso la vita. Nel solo Nuovo Galles del Sud, più di 12 milioni di acri (circa 5 milioni di ettari) hanno preso fuoco.