Gli Stati Uniti sapevano, nella seconda metà del 1941, che il Giappone si stava preparando alla guerra nel Pacifico occidentale e nel sud-est asiatico. Tokyo aveva bisogno di assicurarsi materiale per le sue operazioni militari in Cina – principalmente petrolio, stagno, bauxite e gomma. Ma Washington non fu mai a conoscenza dei dettagli finali di questi piani.
Gli strateghi statunitensi sapevano, naturalmente, che un’offensiva giapponese avrebbe preso di mira soprattutto i possedimenti olandesi e britannici nel sud-est asiatico, perché era lì che si trovavano le materie prime necessarie per alimentare le ambizioni imperiali del Giappone. Sapevano anche che la presenza militare degli Stati Uniti nelle Filippine a un certo punto sarebbe finita nel mirino. Da tempo era chiaro che il Giappone aveva una mentalità bellicosa.
Il regime espansionista dell’imperatore Hirohito batteva il tamburo della guerra in Asia da quando era entrato in Manciuria nel 1931, e aveva iniziato le operazioni militari altrove in Cina nel 1937. Il mondo aveva visto la rapidità con cui aveva costretto una Francia umiliata a sottomettersi alle sue richieste in Indocina nel giugno 1940, e aveva visto il Giappone firmare il Patto Tripartito il 27 settembre 1940 con le nazioni europee fasciste aggressrici, Germania e Italia.
Soprattutto, Washington sapeva dei piani del Giappone per una possibile guerra – specialmente se gli Stati Uniti o le potenze coloniali europee si fossero rifiutate di concedergli pacificamente le materie prime per portare avanti la sua guerra in Cina – perché i crittografi americani avevano rotto il cifrario diplomatico giapponese.
Ma gli Stati Uniti non hanno mai avuto alcun sentore, prima delle 7.50 circa del 7 dicembre 1941, che i piani di Tokyo per un’invasione generale della regione includessero un attacco preventivo e debilitante sulla sede temporanea della flotta del Pacifico a Pearl Harbor. I successivi tentativi di suggerire che il presidente Franklin D. Roosevelt – e per estensione il primo ministro britannico Winston Churchill – sapevano dell’imminente attacco e non fecero nulla al riguardo, al fine di facilitare l’entrata in guerra degli Stati Uniti, non hanno uno straccio di prova storica, e servono semplicemente a coprire le carenze nella pianificazione militare americana che hanno permesso all’attacco giapponese su Pearl Harbor di essere così efficace.
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Questa affermazione può essere rapidamente respinta. Contemporaneamente all’attacco a Pearl Harbor, i giapponesi lanciarono un attacco simultaneo alla Malesia britannica, che portò alla caduta di Singapore nel giro di 10 settimane. Mentre la Gran Bretagna voleva fortemente gli Stati Uniti in guerra, questo era per affrontare i tedeschi in Europa, non nel contesto da incubo di una lotta su due fronti.
L’assalto giapponese agli interessi coloniali occidentali nel sud-est asiatico fu altrettanto se non più disastroso per la Gran Bretagna che per gli Stati Uniti, e non fu accolto da nessuno a Londra o Washington. Per la Gran Bretagna, la necessità di combattere in due teatri di combattimento fu una sorpresa tanto spiacevole quanto il colpo debilitante alla flotta a Pearl Harbor era stato per i pianificatori di guerra degli Stati Uniti.
Una storia di compiacenza
Gli Stati Uniti erano a conoscenza di molti elementi del pensiero politico giapponese di alto livello mentre il 1941 progrediva, perché erano riusciti a decifrare il principale codice diplomatico del paese – conosciuto come ‘Purple cipher’ – in un’operazione chiamata ‘Magic’. Il governo e l’esercito giapponesi usavano molti codici diversi, ma il cifrario viola era l’unico completamente padroneggiato dai crittografi statunitensi. Il cifrario navale, JN25b, era stato solo parzialmente decifrato nel momento in cui gli aerei giapponesi stavano facendo i loro primi bombardamenti in picchiata contro la flotta del Pacifico.
Il traffico tra Tokyo e l’ambasciata giapponese a Washington, quindi, poteva essere letto dagli americani, anche se i messaggi diplomatici non portavano mai dettagli espliciti di piani o attività militari, dando di solito istruzioni di alto livello e “linee da prendere” per i diplomatici. I dettagli dei piani militari non sono mai stati affidati alla radio, con o senza crittografia.
Il grande trionfo del Giappone nella seconda metà del 1941 fu quello di mantenere segreto il piano di Pearl Harbor
Tutto ciò che Roosevelt e il suo segretario di stato, Cordell Hull, sapevano dei piani giapponesi era quello che potevano ricavare dalle istruzioni sommarie che il generale Hideki Tojo, il primo ministro del paese recentemente nominato, inviava al suo ambasciatore a Washington.
Tokyo aveva emesso ordini di guerra effettivi il 5 novembre, e aveva preso una decisione per la guerra il 29 novembre, confermandola davanti all’imperatore Hirohito il 1 dicembre. Queste date erano note a Washington. Gli ordini andarono alle forze armate giapponesi di aspettarsi la guerra l’8 dicembre (un attacco su Oahu alle 08:00 ore del 7 dicembre sarebbe caduto alle 03:30 ore dell’8 dicembre a Tokyo). Tuttavia, questa data non fu promulgata all’ambasciata giapponese, quindi Washington non ne era a conoscenza.
Il principale trionfo del Giappone nella seconda metà del 1941 fu quello di mantenere segreto il piano per colpire duramente Pearl Harbor, nel caso in cui i negoziati per assicurare le sue ambizioni politiche in Asia fossero stati vanificati. Il piano giapponese, che mirava ad indebolire la potenza navale degli Stati Uniti nel Pacifico, per consentirgli di impadronirsi liberamente delle Filippine, della Malesia e delle Indie orientali olandesi, comprendeva una serie di misure che sono state comuni a tutti gli attacchi a sorpresa di successo nella storia.
Prima di tutto, il Giappone studiò attentamente la migliore rotta di attacco: in questo caso, attraverso il Pacifico settentrionale, lontano dalle normali rotte di navigazione, che avrebbe permesso alla task force di evitare di essere scoperta da navi o aerei mentre girava verso le Hawaii da nord. La rotta è stata ricognita da un transatlantico civile, che ha riferito di non aver avvistato altre navi durante il suo viaggio. Durante l’operazione vera e propria, la flotta d’attacco giapponese usò un sotterfugio climatico per assisterli, avanzando sotto una copertura di nuvole e pioggia. Non furono avvistati.
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In secondo luogo, le forze armate esercitarono una disciplina ferrea in termini di traffico radio e segnali, per evitare che i piani fossero inavvertitamente trapelati o rintracciati da un intercettatore, mentre il traffico radio intorno alle home islands giapponesi fu incrementato per compensare l’assenza di traffico radio della flotta che si stava facendo strada attraverso il Pacifico.
Oltre a questo, gli equipaggi aerei delle portaerei giapponesi si erano esercitati senza sosta per mesi utilizzando simulazioni degli obiettivi che si aspettavano di trovare ancorati a Pearl Harbor, con piloti ed equipaggi di siluranti e bombardieri in picchiata che aggiungevano centinaia di ore ai loro registri di volo solo per questa singola operazione.
Gli equipaggi aerei giapponesi si erano esercitati per mesi utilizzando i mockup degli obiettivi che si aspettavano di trovare alla base
I dettagli tecnici furono esaminati e i problemi risolti – come la profondità a cui affondavano i siluri quando venivano lanciati dagli aerei nelle acque poco profonde di un porto (risolto aggiungendo pinne di legno ai siluri), e le preoccupazioni sulla precisione degli esplosivi lanciati dai bombardieri in picchiata. Ogni aspetto dell’operazione giapponese fu pianificato nei minimi dettagli, e provato di conseguenza, il tutto senza che gli Americani avessero alcuna nozione di ciò che stava per accadere. Il piano fu rivelato allo Stato Maggiore della Marina imperiale giapponese nell’agosto 1941 e confermato – dopo un acceso dibattito – il 3 novembre, solo poche settimane prima che l’attacco avesse luogo.
Sunday stand-down
Il principale fallimento degli USA fu una catastrofica sottovalutazione del nemico. Non è mai entrato nella coscienza militare americana che un massiccio bombardamento aereo lanciato da una nave potesse avere luogo, almeno senza preavviso. Eppure i giapponesi tentarono – e riuscirono a realizzare – l’impensabile. Al momento dell’attacco, molte delle contromisure standard a disposizione delle forze statunitensi alle Hawaii erano spente o non funzionavano. Un radar di fabbricazione britannica, che aveva dimostrato il suo valore durante la battaglia d’Inghilterra l’anno precedente, era stato installato su Oahu per fornire un preavviso di un attacco aereo.
Funzionò, brillantemente, ma la notizia che aerei in massa si stavano dirigendo verso le isole da nord fu ignorata dall’ufficiale di servizio a Pearl Harbor, che si aspettava un gruppo di B-17 Flying Fortresses in arrivo dalla California quella stessa mattina.
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Nessuna ricognizione regolare decollò dalle isole per cercare interessi marittimi ostili verso nord – le ricerche statunitensi da Oahu erano limitate al settore sud-occidentale – e non c’era nemmeno una pattuglia aerea da combattimento permanente che volasse sopra le isole per individuare gli intrusi. Perché dovrebbe esserci? L’idea che 350 aerosiluranti, bombardieri in picchiata e caccia di scorta potessero emergere dal nulla e scendere su un luogo a 3.400 miglia dal Giappone era assurda.
Sulle navi premio della Pacific Fleet, all’ancora per il fine settimana sulla Battleship Row a Pearl Harbor, le munizioni antiaeree erano rinchiuse. Non c’era comunque nessuno in servizio antiaereo, gli equipaggi delle navi erano stati fermati per il sabbath. Sulla terraferma, solo una manciata di cannoni antiaerei dell’esercito erano stati riforniti di munizioni, tanto erano scarse le possibilità di un attacco aereo. La raccolta di informazioni giapponesi sull’isola, nel frattempo, era stata assidua, e Tokyo sapeva che le navi statunitensi tornavano sempre a Pearl Harbor per il fine settimana, con la domenica regolarmente programmata come giorno di riposo. Nelle settimane precedenti, esercitazioni di invasione a secco erano state condotte dalle navi della marina la domenica mattina – ma “per qualche colpo”, ha testimoniato un generale in un’udienza del Congresso, “non siamo usciti il 7 dicembre. La flotta era in porto”
La semplice verità era che nessuno, almeno da parte americana, aveva la minima idea che Pearl Harbor stesse per essere attaccata. Apparentemente la possibilità non era mai stata presa in considerazione nel contesto dello sviluppo della minaccia giapponese nel Pacifico occidentale. Non c’era nessuna cospirazione. A Washington c’era invece solo una profonda mancanza di pianificazione e un’ingenuità su ciò che le ambizioni militari del Giappone per la conquista del sud-est asiatico potevano comportare. Allo stesso tempo, da parte giapponese, un’operazione militare astuta e brillantemente eseguita ottenne esattamente ciò che i suoi pianificatori avevano inteso: impedire alla flotta statunitense del Pacifico di intervenire nella spinta di espansione imperiale di Tokyo verso sud-ovest.
Robert Lyman è uno scrittore e storico. I suoi libri sulla seconda guerra mondiale includono Japan’s Last Bid for Victory: The Invasion of India, 1944 (Pen & Sword, 2011) e Under a Darkening Sky: The American Experience in Nazi Europe: 1939-1941 (Pegasus 2018)
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