Il postmodernismo è un movimento intellettuale che è diventato popolare negli anni ’80, e le idee associate ad esso possono essere viste come una risposta ai cambiamenti sociali che avvengono con il passaggio dalla modernità alla postmodernità.
I postmodernisti sostengono che i pensatori sociali classici si sono ispirati all’idea che la storia ha una forma – “va da qualche parte” ed è progressiva. Jean Francois Lyotard sostiene che questa idea è ormai crollata e non ci sono più “metanarrazioni” – concezioni generali della storia o della società – che abbiano un senso.
Il mondo postmoderno non è destinato, come sperava Marx, ad essere un armonioso mondo socialista, e quindi il marxismo (insieme al funzionalismo e al femminismo) e la sua promessa di un futuro migliore non sono più rilevanti per la più complessa e meno prevedibile epoca postmoderna.
Similmente, Lyotard sostiene che la ricerca scientifica non è più fatta puramente per scoprire la conoscenza per rendere il mondo un posto migliore (come pensavano i pensatori illuministi originali), ma semplicemente per dare potere a quelli con i soldi che la finanziano. Questo potrebbe spiegare perché abbiamo armi nucleari ma nessuna cura per il cancro.
Inoltre, sembra che la ricerca della conoscenza scientifica (e specialmente la sua applicazione) abbia in qualche modo reso il mondo un posto più rischioso e pericoloso – le armi nucleari e il riscaldamento globale sono entrambi prodotti della scienza, per esempio.
La democrazia si è diffusa nel mondo, ma in molti sistemi politici sviluppati gli elettori sono apatici e i politici vilipesi. In breve, per molti teorici postmoderni, il grande progetto della modernità è finito nella sabbia.
Per Jean Baudrillard (1929 – 2007), l’era postmoderna è un mondo in cui la gente risponde alle immagini dei media piuttosto che a persone o luoghi reali. Così, quando Diana, principessa del Galles, morì nel 1997, ci fu un’enorme manifestazione di dolore in tutto il mondo. Ma la gente stava piangendo una persona reale? I principi Diana esistevano per la maggior parte delle persone solo attraverso i mass media, e la sua morte fu presentata come un evento in una soap opera piuttosto che un evento della vita reale. Separare la realtà dalla rappresentazione è diventato impossibile quando tutto ciò che esiste è “iperrealtà – la mescolanza delle due cose”.
Zygmunt Bauman (1992) offre un’utile distinzione tra due modi di pensare al postmoderno. Abbiamo bisogno di una sociologia della postmodernità o di una sociologia postmoderna?
La prima visione accetta che il mondo sociale si sia mosso rapidamente in una direzione postmoderna. L’enorme crescita e diffusione dei mass media, le nuove tecnologie dell’informazione, il movimento più fluido delle persone nel mondo e lo sviluppo di società multiculturali – tutto questo significa che non viviamo più in un mondo moderno, ma in un mondo postmoderno. Tuttavia, da questo punto di vista non c’è alcuna ragione convincente per pensare che la sociologia non possa descrivere, comprendere e spiegare il mondo postmoderno emergente.
Il secondo punto di vista suggerisce che il tipo di sociologia che ha analizzato con successo il mondo moderno del capitalismo, dell’industrializzazione e degli stati nazionali non è più in grado di affrontare il mondo postmoderno de-centrato, pluralistico, saturato dai media e globalizzante. In breve, abbiamo bisogno di una sociologia postmoderna per un mondo postmoderno. Tuttavia, rimane poco chiaro come sarebbe una tale sociologia.
Bauman accetta che il progetto moderno, originato dall’Illuminismo europeo, di plasmare razionalmente la società non ha più senso, almeno non nel modo in cui Comte, Marx o altri teorici classici lo ritenevano possibile. Tuttavia, dall’inizio del secolo, Bauman si è allontanato sempre più dal termine ‘postmoderno’ – che secondo lui è stato corrotto da un uso troppo vario – e ora descrive la nostra epoca come una ‘modernità liquida’, che riflette il fatto che è in costante flusso e incertezza nonostante tutti i tentativi di imporre ordine e stabilità al mondo.
Molti sociologi rifiutano del tutto la tesi che stiamo entrando in un’epoca postmoderna, e un critico convinto della teoria postmoderna è Jurgen Habermas (1983), che vede la modernità come un “progetto incompleto”. Invece di consegnare la modernità alla pattumiera della storia, dovremmo estenderla, spingendo per più democrazia, più libertà e una politica più razionale. Habermas sostiene che i postmoderni sono essenzialmente pessimisti e disfattisti.
Qualunque sia il punto di vista più plausibile, è il caso che le analisi postmoderne abbiano perso terreno rispetto alla teoria della globalizzazione, che è diventata il quadro teorico dominante per comprendere la direzione del cambiamento sociale nel XXI secolo.