Durante il XVIII secolo, si stima che la popolazione francese sia cresciuta di circa il cinquanta per cento, da 19,7 milioni nel 1700, a 29 milioni nel 1800. Nella stessa Francia, il 1700 è ricordato per la fine del regno di re Luigi XIV nel 1715, l’età dei lumi e la rivoluzione francese. Durante questo secolo, i progressi scientifici e ideologici fatti in Francia e in tutta Europa sfidarono le strutture di leadership del tempo e misero in discussione la relazione tra le istituzioni monarchiche, religiose e politiche e i loro soggetti. La Francia era probabilmente la nazione più potente del mondo in questi primi anni, con la seconda più grande popolazione in Europa (dopo la Russia); tuttavia, questo secolo è stato definito da una serie di costosi conflitti su larga scala in tutta Europa e nel nuovo teatro nordamericano, che ha visto la perdita della maggior parte dei territori d’oltremare (in particolare in Nord America) e ha quasi mandato in bancarotta la corona francese. Una combinazione di tassazione regressiva, scarsità di cibo e ideologie illuministe culminò infine nella Rivoluzione Francese del 1789, che portò alla fine dell’Ancien Régime, e mise in moto un periodo di auto-realizzazione.
Guerra e pace
Dopo un decennio volatile e tumultuoso, in cui decine di migliaia di persone furono giustiziate dallo stato (il più famoso: ghigliottinati), una relativa stabilità fu ripristinata in Francia quando Napoleone Bonaparte prese il potere nel 1799, e le politiche della rivoluzione furono applicate. Al di là dei confini della Francia, il paese fu coinvolto in una serie di guerre su larga scala per due quasi decenni, e il Primo Impero Francese alla fine copriva metà dell’Europa entro il 1812. Nel 1815 Napoleone fu sconfitto definitivamente, l’impero fu sciolto e la monarchia fu restaurata in Francia; tuttavia, un gran numero di riforme rivoluzionarie e napoleoniche rimasero in vigore anche dopo, e le idee ebbero un impatto a lungo termine in tutto il mondo. La Francia visse un secolo di pace comparativa dopo le guerre napoleoniche; ci furono alcune rivolte e conflitti degni di nota e la monarchia fu abolita di nuovo, ma niente sulla scala di ciò che aveva preceduto o che sarebbe seguito. Un nuovo impero coloniale d’oltremare fu anche stabilito alla fine del 1800, in particolare in Africa e nel sud-est asiatico. Per la maggior parte del diciottesimo e diciannovesimo secolo, la Francia aveva la seconda più grande popolazione in Europa (dopo la Russia), tuttavia l’instabilità politica e la priorità economica di Parigi fecero sì che l’intero paese non si urbanizzasse o industrializzasse allo stesso ritmo delle altre potenze europee. A causa di ciò, la Germania e la Gran Bretagna entrarono nel XX secolo con popolazioni più grandi, e altre regioni, come l’Austria o il Belgio, avevano superato la Francia in termini di industrializzazione; l’annessione tedesca dell’Alsazia-Lorena nella guerra franco-prussiana fu anch’essa una delle principali cause.
Guerre mondiali e Francia contemporanea
Entrando nel 1900, la Francia aveva una popolazione di circa quaranta milioni di persone (ufficialmente 38 milioni* a causa dei cambiamenti territoriali), e ci fu relativamente poca crescita nella prima metà del secolo. La Francia era relativamente impreparata per una guerra su larga scala, tuttavia divenne uno dei teatri più attivi della prima guerra mondiale quando la Germania invase il Belgio nel 1914, con la capacità di mobilitare oltre otto milioni di uomini. Alla fine della guerra, nel 1918, la Francia aveva perso quasi 1,4 milioni di persone nel conflitto e circa 300.000 nella pandemia di influenza spagnola che seguì. La Germania invase nuovamente la Francia durante la Seconda Guerra Mondiale, e occupò il paese dal 1940, fino alla contro-invasione alleata che liberò il paese nell’estate del 1944. La Francia perse circa 600.000 persone nel corso della guerra, più della metà delle quali erano civili. Dopo la fine della guerra, il paese conobbe un baby boom, e la popolazione crebbe di circa venti milioni di persone nei cinquant’anni successivi (rispetto al solo milione dei cinquant’anni precedenti). Dagli anni ’50, l’economia francese è cresciuta rapidamente fino a diventare una delle più forti del mondo, nonostante abbia perso la maggior parte del suo impero coloniale d’oltremare negli anni ’70. Un’ondata di migrazione, soprattutto da queste ex colonie, ha contribuito notevolmente alla crescita e alla diversità della popolazione francese di oggi, che supera i 65 milioni di persone nel 2020.