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Dall’inizio della pandemia, ho tenuto una serata settimanale di gioco virtuale per gli studenti del mio gruppo di ricerca alla City University of New York. Martedì scorso, abbiamo giocato a The Voting Game. La premessa è che i giocatori votano su quale membro del gruppo è meglio descritto da una domanda che rivela il carattere, come: “Chi ordina regolarmente consegne da meno di cinque isolati di distanza? La classe ha votato per assegnare tre superlativi straordinariamente diversi a una studentessa di nome Beatrice: miglior ballerina, più probabile che salvi un bambino che annega e miglior futuro avvocato. Una volta ho detto a Beatrice che quando diventerà la prima senatrice latina di New York, dovrà offrirmi il pranzo. Lei ha riso, ma spesso vedo cose nei miei studenti che loro non vedono in se stessi.

In questi giorni, vedo molto più di quanto non faccia di solito. Il trasferimento delle lezioni su Zoom ha aperto una finestra nella vita e nelle case dei miei studenti che normalmente è chiusa. Beatrice, che mi ha chiesto di usare questo pseudonimo per proteggere la sua privacy, vive con sette membri della famiglia in un appartamento con due camere da letto. Una sera, ci ha mostrato il letto per bambini che condivide con sua sorella di 17 anni. Quando parla, si sentono spesso i suoi fratelli gridare in sottofondo. Sua madre, che ha assunto il ruolo di principale capofamiglia da quando suo padre è stato licenziato come subappaltatore, fa telemarketing di piani di telefonia mobile dal tavolo della cucina. Dice che è quasi impossibile studiare a casa. Beatrice è la studentessa più ottimista a cui abbia mai insegnato, ma è sull’orlo della disperazione.

La verità è che quasi nessuno dei miei studenti vive in un ambiente fisico dove si possa imparare. E il virus li ha colpiti duramente. Dei 23 studenti del mio corso universitario sulla pena di morte al John Jay College of Criminal Justice, 11 di loro – circa la metà – hanno un familiare stretto con il virus o lo hanno loro stessi. Quasi tutti i miei studenti hanno almeno un genitore che ha un lavoro che richiede un contatto diretto. La maggior parte di loro ha un tale lavoro. Brian, uno studente di informatica che ha ottenuto un punteggio di 1450 nel suo SAT, lavora 40 ore a settimana in un negozio Sprint a Jamaica, Queens, che si sta preparando a riaprire ai clienti. Lui è tra i fortunati – o meno sfortunati -. Almeno ha delle entrate. In privato, i miei studenti mi dicono che non sanno cosa faranno se l’economia non migliora. Alla John Jay, il 23% dei nostri studenti proviene da famiglie che guadagnano meno di 20.000 dollari all’anno. Il reddito familiare annuale mediano è di 41.900 dollari. Anche nei tempi migliori, non ci sono molti soldi per l’istruzione.

Vicino a casa mia, nel nord di Long Island, è una storia diversa. I distretti scolastici più ricchi sono stati rapidamente in grado di passare all'”istruzione sincrona” – formati online che permettono agli studenti di interagire tra loro dal vivo e danno struttura alle loro giornate. Infatti, le nostre scuole private vicine si sono spostate online quasi istantaneamente. Il mio distretto scolastico pubblico, Manhasset, ha abbracciato Zoom solo tiepidamente, ma i genitori con i mezzi troveranno un modo per sostenere i loro figli, non importa come. Nella nostra comunità (dove il reddito familiare mediano è di 162.500 dollari, e meno del 5% delle famiglie vive in povertà), reti di genitori volontari si sono unite per offrire classi nelle materie principali, e quasi tutti i nostri vicini continuano a integrare l’istruzione dei loro figli con il tutoraggio e altre forme di arricchimento.

Guardando la storia svolgersi da entrambi i lati dei binari, è ovvio per me che non abbiamo iniziato a fare i conti con quanto saranno difficili gli effetti della pandemia sugli studenti economicamente svantaggiati. Gli insegnanti hanno notato da tempo che le pause dalla scuola sembrano influenzare gli studenti ricchi e poveri in modo molto diverso, con gli studenti a basso reddito che partono da dietro all’inizio dell’anno scolastico – un modello soprannominato “scivolo estivo”: Durante l’anno scolastico, gli studenti a basso reddito imparano più o meno allo stesso ritmo degli studenti provenienti da famiglie ad alto reddito, con gli studenti a basso reddito che guadagnano 191,30 punti nei punteggi dei test di comprensione della lettura durante l’anno accademico, mentre gli studenti ad alto reddito guadagnano 186,11 punti. In parole povere, gli studenti di status socioeconomico basso hanno imparato di più – finché la scuola è in sessione.

Le estati sono una storia diversa. Alexander e i suoi colleghi hanno scoperto che durante l’intervallo estivo gli studenti provenienti da ambienti socioeconomici più bassi hanno perso 1,90 punti nei punteggi dei test di comprensione della lettura, mentre gli studenti provenienti da famiglie con redditi più alti hanno guadagnato 46,58 punti – presumibilmente perché i loro genitori potevano fornire un ambiente che continuava a sostenere l’apprendimento, come campi e viaggi, o anche solo viaggi in biblioteca.

L’effetto cumulativo è devastante. In Outliers, il giornalista Malcolm Gladwell ha scritto che “praticamente tutto il vantaggio che gli studenti ricchi hanno sugli studenti poveri è il risultato di differenze nel modo in cui gli studenti privilegiati imparano quando non sono a scuola”. Come ha detto Gladwell: “L’America non ha un problema di scuola. Ha un problema di vacanze estive”

Queste stanno per diventare le vacanze estive più lunghe della storia americana, il che significa che possiamo aspettarci il più grande “scivolo estivo” che abbiamo mai visto. Possiamo essere all’altezza della sfida, e forse anche riformare in meglio l’educazione americana, o lasciare indietro un’intera generazione di bambini.

Quando la pandemia di coronavirus ha colpito, il divario tra studenti poveri e ricchi in America non era mai stato così grande. Secondo una ricerca di Sean Reardon di Stanford, tra i bambini nati a metà degli anni ’90, il divario nei punteggi dei test standardizzati tra i bambini provenienti da famiglie ad alto reddito (definito come il 90° percentile della distribuzione del reddito e sopra) e i bambini provenienti da famiglie a basso reddito (10° percentile e sotto) era circa 1,25 deviazioni standard. Questo è il 40% più grande di quello che era tra i bambini nati negli anni ’50, ’60 e ’70. In confronto, i divari razziali ed etnici si sono ridotti nello stesso periodo.

Le scivolate estive sono particolarmente perniciose perché i loro effetti sono cumulativi. Quando uno studente arriva alla scuola media, ha perso in media due anni a causa dello scivolamento estivo. Ai livelli superiori, l’effetto diventa ancora più forte. Il novanta per cento degli insegnanti dice di dover insegnare di nuovo il materiale dopo la riapertura della scuola in autunno. Le conseguenze di una vacanza estiva di sei mesi sono quasi impossibili da immaginare.

Inoltre, gli effetti dello scivolamento estivo si estendono ben oltre i risultati dei test. Per esempio, gli studenti a basso reddito che sperimentano la maggiore perdita di apprendimento estivo hanno maggiori probabilità di abbandonare la scuola superiore. Questo perché i ritardi scolastici non solo producono perdite nell’apprendimento, ma, come hanno scritto Alexander e i suoi colleghi, anche “perdite di salute e benessere, opportunità di college e carriera, e il supporto necessario per rompere i cicli di povertà intergenerazionale e far progredire i giovani e le loro famiglie.”

Le opportunità di apprendimento e i risultati di vita sono profondamente e complessivamente interconnessi, e la relazione funziona in entrambe le direzioni. Tutti capiscono oggi, se non lo hanno già fatto, che le disparità nei risultati di salute sono il prodotto di molti fattori. Le persone economicamente svantaggiate hanno, ovviamente, meno probabilità di avere un’assicurazione sanitaria. Hanno anche più probabilità di avere il diabete, malattie cardiache e respirare aria cattiva – tutti fattori di rischio per il Covid-19.

I risultati educativi sono similmente multifattoriali. Nelle migliori circostanze, per imparare bene uno studente ha bisogno di buon cibo, un senso di benessere, abbastanza soldi per permettersi libri e trasporti, e una struttura di supporto ragionevolmente stabile. Ora aggiungi a questa lista una connessione internet ad alta velocità, un computer decente, uno spazio tranquillo dove poter chiudere la porta e non avere distrazioni, e un programma che permetta loro di lavorare secondo l’orario dell’insegnante.

Nessuno dei miei studenti ha tutto su quella lista. Molti non ne hanno nemmeno uno. Se si riconosce questa realtà, diventa ovvio che questo sarà un problema formidabile da risolvere.

Un’altra dinamica scoraggiante della crisi è il ritardo tra le azioni intraprese ora e le loro conseguenze successive. È parte di ciò che rende così difficile rallentare il coronavirus. Le persone che vanno in spiaggia oggi causeranno un picco di infezione tra due settimane, ma poiché i dati sono in ritardo, la gente non percepisce la connessione. I dati sull’educazione sono ancora più lenti: il ritardo si conta in anni, non in settimane. Con i test standardizzati sospesi in molti stati, potrebbe passare mezzo decennio o più prima di conoscere il costo completo di questa tragedia.

Ma così come gli epidemiologi sanno che allentare le misure di allontanamento sociale farà morire delle persone, noi sappiamo che chiudere le scuole farà sì che gli studenti economicamente svantaggiati rimangano più indietro. Tutti gli studenti soffriranno, ma gli studenti più poveri soffriranno di più.

E potrebbe non essere solo una vacanza estiva di sei mesi. Alcune scuole probabilmente rimarranno chiuse nel prossimo anno accademico. Altre rimarranno online per il prossimo futuro. Gli studenti con mezzi limitati potrebbero decidere di rinunciare alle scuole tradizionali in favore di lauree online meno costose. Le nostre già enormi disuguaglianze educative stanno per diventare molto, molto peggio. Gli studenti elementari di oggi saranno nella mia classe al college tra un decennio. Senza un’azione immediata, il divario risultante nei risultati educativi sarà impossibile da riparare.

Inutile dire che un problema di questa portata non si presta a una singola, facile soluzione, ma è almeno possibile immaginare i contorni di un approccio costruttivo per mitigare queste disparità.

Un primo passo è riconoscere l’importanza dell’apprendimento sincrono. Piattaforme come Zoom, che ho usato per anni, creano un’opportunità per gli studenti di interagire con i loro compagni. Gran parte di ciò che gli insegnanti forniscono – anche a livello universitario – è un ambiente per l’apprendimento sociale ed emotivo. Perché questo avvenga, c’è bisogno di un contatto interpersonale di gruppo. L’apprendimento sincrono fornisce anche una struttura alla giornata che è essenziale, soprattutto per gli studenti più giovani. Tradizionalmente, questo è stato modellato dalle classi e dalle scuole. Ora deve essere replicato online.

Ma l’apprendimento online richiede l’accesso a Internet, e la disuguaglianza digitale è un problema nazionale. A New York City, 300.000 studenti vivono in case senza un computer. CUNY, come molti college pubblici, ha fatto sforzi eroici per educare i suoi studenti. Alla fine di marzo, l’università ha chiuso per un breve periodo di ricalibrazione per rimediare, come meglio poteva, alle disuguaglianze nell’accesso alla tecnologia. Anche mentre affrontava le carenze di bilancio, entro una settimana CUNY ha distribuito 30.000 computer portatili e ha spostato quasi tutte le sue classi online.

Ancora, un computer portatile non risolve il problema; gli studenti hanno anche bisogno di connettività. Più di 12 milioni di bambini non hanno accesso a Internet a casa, e quasi un quarto degli adolescenti provenienti da famiglie povere dicono di non avere una connessione Internet affidabile o un computer. Inoltre, Zoom non funziona particolarmente bene senza una connessione dati ad alta velocità. Molti college d’élite non sono stati disposti a finanziare l’accesso a Internet per gli studenti a basso reddito. Con le biblioteche e Starbucks off limits, è tempo di rendersi conto che un computer non è molto utile senza un hotspot WiFi per andare con esso. Il commissario della FCC Jessica Rosenworcel ha raccomandato di utilizzare il suo Universal Service Fund, che storicamente è stato dedicato ad aiutare le scuole a pagare per la connessione a banda larga ad alta velocità, per rimborsare scuole e biblioteche per l’acquisto e il prestito di hotspot Wi-Fi agli studenti che non hanno un accesso adeguato. Questo sarebbe un buon inizio.

In secondo luogo, le scuole di ogni livello devono smettere di usare i compiti a casa come sostituto dell’apprendimento in classe. All’inizio della pandemia, nessuno sapeva con certezza quanto sarebbe durata la chiusura delle scuole. Per superare un paio di settimane, potrebbe avere senso inviare i compiti a casa come strategia di ripiego.

Ma il semplice invio dei compiti travolge studenti e genitori, ed esacerba i divari nei risultati perché alcuni genitori possono gestirli meglio di altri. Anche nelle migliori circostanze – quando i compiti a casa sono usati strategicamente per rafforzare i concetti insegnati a scuola – i compiti a casa svantaggiano gli studenti più poveri. Le scuole che si affidano ai compiti a casa senza accompagnare l’insegnamento vedranno grandi cali nei risultati. Sono scioccato dal fatto che anche nei migliori college, molti professori si affidano pesantemente o addirittura esclusivamente ai compiti a casa.

In terzo luogo, le scuole e le comunità che le circondano devono iniziare a pensare in modo molto più creativo a come utilizzare i loro spazi e le loro risorse. In questo momento, con le classi cancellate, le scuole sono dei colossi sottoutilizzati. Possiamo riconvertire queste strutture fisiche per supportare l’apprendimento online? I college e le scuole superiori potrebbero non essere in grado di aprire all’intera comunità, ma possono facilmente creare spazi socialmente distanti che potrebbero essere utilizzati dagli studenti senza accesso a Internet.

Similmente, la tradizionale divisione della giornata scolastica in periodi ha molto senso quando si spostano migliaia di persone da un posto all’altro all’interno di un edificio o in un campus, ma nessuno si sta muovendo in una scuola in questo momento. Invece di offrire calcoli alla terza e quinta ora, che ne dite di offrire una sezione durante il giorno e un’altra di notte, insegnata da diversi insegnanti con diverse esigenze familiari? O, meglio ancora, capovolgere la classe e lasciare che gli studenti imparino al loro ritmo.

Perché se mai ci fosse un momento per abbracciare la pratica dell’apprendimento basato sulla padronanza, questo è sicuramente questo. L’apprendimento basato sulla padronanza si basa sull’idea che gli studenti dovrebbero ricevere tutto il tempo e il supporto di cui hanno bisogno prima di passare ad un altro argomento. I test sono basati sulle competenze, non sul confronto tra studenti. Se implementato bene, il mastery learning produce risultati straordinari. Se ci aspettiamo che gli studenti imparino di più da soli, come dobbiamo fare, non avrebbe senso permettere loro di procedere al proprio ritmo? In un ambiente di apprendimento magistrale, gli studenti si riuniscono ancora, ma piuttosto che ascoltare una lezione, fanno domande e imparano gli uni dagli altri. È un ambiente di sostegno reciproco piuttosto che di competizione.

Queste soluzioni saranno diverse nelle diverse comunità, come è giusto che sia. Alcune costeranno denaro. Ma un dollaro investito ora produrrà un ritorno molto maggiore di uno usato per finanziare una misura correttiva lungo la strada. Una legge nazionale sull’accesso alla banda larga costerebbe molto meno che, diciamo, un programma di recupero tipo Head Start per compensare gli studenti economicamente svantaggiati per questo grande scivolone estivo. Abbiamo trovato la volontà collettiva di salvare le compagnie aeree che hanno usato le riserve per riacquistare azioni, e di finanziare prestiti perdonabili a college e università con enormi dotazioni. Possiamo trovare la volontà collettiva di portare la scuola agli studenti che ne hanno più bisogno?

Nascosta nella tragedia del coronavirus c’è un’opportunità, la possibilità di trasformare le scuole e l’istruzione. Per la maggior parte, abbiamo insegnato ai ragazzi le stesse materie più o meno nello stesso modo in cui venivano insegnate 100 anni fa. La pandemia ci invita a riconsiderare assunti a lungo messi in discussione su come insegnare.

Se cogliamo questo invito, possiamo democratizzare l’istruzione e rendere disponibili esperienze di apprendimento di alta qualità a più studenti con mezzi limitati che mai. Un’infrastruttura tecnologica rinnovata permetterà a persone di tutte le età di imparare a distanza, e permetterà tipi di impollinazione incrociata che recentemente sarebbero stati impensabili. Due anni fa, ho tenuto un corso di etica alla Appalachian State University, di cui ho scritto qui, e molte delle sessioni si sono svolte su Zoom. È stata una delle esperienze di insegnamento più ricche della mia vita.

Oppure, quando il pericolo pandemico si ritira, possiamo tornare agli stessi vecchi modi di insegnare e imparare. Questo sarebbe facile, dato che il conto non sarà dovuto per anni, ma sappiamo chi pagherà quando succederà. Le nostre scuole lasciano già indietro i bambini più poveri. Lo slittamento estivo che affrontiamo attualmente renderà le cose ordini di grandezza peggiore.

Beatrice avrebbe dovuto passare l’estate all’Università di Houston Law Center partecipando al programma Ronald H. Brown Law School Prep. Il programma Brown crea una pipeline per le minoranze sottorappresentate. Nel corso di due anni ed estati consecutive, gli studenti sono addestrati per il LSAT, offerti opportunità di stage e guidati attraverso il processo di applicazione della scuola di legge. CUNY è già tra i primi 10 college in termini di promozione della mobilità sociale. Questo tipo di programma solleva gli studenti nella stratosfera.

Beatrice sta considerando di abbandonare. Il programma è stato spostato online per l’estate. Beatrice è una creatura sociale, e parte della sua preoccupazione è che non sarà in grado di costruire il tipo di relazioni e reti che avrebbe in persona. Questa è una preoccupazione con cui molti studenti universitari possono relazionarsi. Ma la preoccupazione principale di Beatrice, che è unicamente condivisa dagli studenti economicamente svantaggiati, è che, dati i vincoli del suo ambiente domestico, non sarà in grado di completare il tipo di lavoro intensivo che il programma richiede.

Il costo della pandemia in vite perse è già troppo alto da comprendere. Se permettiamo al virus di reclamare come vittime anche gli studenti che più dipendono dalle nostre scuole per tirarli su, come Beatrice, il conto finale sarà davvero insopportabile.