Vita e carriera medica
Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (figura 3 ▶) è nato a Quimper in Bretagna, Francia il 17 febbraio 1781. Aveva 5 anni quando sua madre morì di tubercolosi. Suo padre, avvocato, non era in grado di occuparsi di lui e così, andò a vivere con suo prozio, l’Abbé Laënnec. Da bambino, la salute di Laënnec non era buona; soffriva di spossatezza e di occasionali periodi di piressia e si pensava anche che fosse asmatico. Trovò consolazione nella musica e trascorse il suo tempo libero suonando il flauto e scrivendo poesie. Durante la sua carriera professionale a Parigi, durante le esacerbazioni dei suoi sintomi respiratori, si recava nella campagna della Bretagna per la sua aria fresca e rigenerante. Laënnec fu ben educato nei classici e divenne ben versato in greco e latino.1
Ritratto di Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826). Foto per gentile concessione della US National Library of Medicine.
All’età di 12 anni si recò a Nantes dove suo zio, il dottor Guillaume François Laënnec (1748-1822), era decano della facoltà di medicina dell’università. Nonostante i tempi turbolenti della Rivoluzione francese, Laënnec ebbe successo nei suoi studi, imparò a fondo l’inglese e il tedesco e ottenne diversi premi. Laënnec fu ispirato da suo zio a perseguire una carriera in medicina. Nel 1795, all’età di 14 anni, Laënnec stava già aiutando a curare i malati e i feriti all’Hôtel Dieu di Nantes. All’età di 18 anni, prestava servizio nell’Ospedale Militare di Nantes con il grado di chirurgo di terza classe e poco dopo si trasferì all’Hospice de la Fraternité diventando, in giovane età, conoscitore del lavoro clinico, della medicazione chirurgica e del trattamento dei pazienti.1
Laënnec iniziò i suoi studi di medicina a Nantes sotto la direzione dello zio e fu nominato chirurgo all’Hôtel Dieu di Nantes nel giugno 1799 all’età di 18 anni. Nel 1800, Laënnec andò a Parigi ed entrò all’École Pratique di Parigi studiando la dissezione nel laboratorio di Guillaume Dupuytren (1777-1835) dove furono introdotti la patologia macroscopica in chirurgia e il concetto di malattia e il suo confronto con le condizioni anatomiche. Tra i termini coniati ci sono la contrattura di Dupuytren, un ispessimento della fascia palmare che fa piegare l’anulare e il mignolo nel palmo della mano in modo che non possano essere estesi; l’ascesso di Dupuytren, un ascesso della fossa iliaca destra; e il bendaggio di Dupuytren, un bendaggio con stecca di metallo per fissare l’osso fratturato in varie posizioni. Laënnec ebbe la fortuna di studiare anche con maestri famosi come Gaspard Laurent Bayle (1774-1816), Marie Francois Xavier Bichat (1771-1802), Jean-Jacques Leroux de Tillets (1749-1832) e Nicolas Corvisart des Marest (1755-1821), medico di Napoleone.
Nel giro di un anno dall’ingresso all’École Pratique, Laënnec ottenne i primi premi sia in medicina che in chirurgia alla scuola medica. L’anno seguente, nel giugno 1802, pubblicò il suo primo articolo e, mentre era ancora studente, pubblicò una serie di articoli su argomenti notevoli come la peritonite, l’amenorrea e le malattie del fegato.1 Fu anche editore del Journal de Médecine.
Quando la sua reputazione aumentò, cominciò a dare lezioni private di anatomia morbosa per integrare il suo reddito. Anche se soffre di asma, lavora duramente e annuncia la sua classificazione delle lesioni anatomiche in tipi encefaloidi e cirrosi. Scoprì anche che la lesione tubercolare poteva essere presente in tutti gli organi del corpo ed era identica a quella che prima si pensava fosse limitata ai polmoni. Non si rese conto, tuttavia, che la condizione era infettiva. Nel 1804, Laënnec si laureò in medicina con una tesi intitolata, “Propositions sur la doctrine d’Hippocrate, relativement á la médecine practique.” Nel luglio 1804, divenne socio della Société de l’École de Médecine.
Guai familiari, la morte di suo zio per tubercolosi, e difficoltà finanziarie unite alla sua rottura con Dupuytren disturbarono la continuità del lavoro di Laënnec e causarono la sua salute. Si riprese andando in Bretagna e al suo ritorno a Parigi, divenne un editore-azionista del Journal de Médecine. Anche se la sua pratica privata aumentò, Laënnec fu deluso nel non essere nominato come medico anziano in nessuno dei principali ospedali di Parigi. Di sua iniziativa, fondò l’Athénée Médical nel 1808, che più tardi si fuse con la Société Académique de Paris. Poco dopo, fu nominato medico personale del cardinale Joseph Fesch (1763-1839), lo zio di Napoleone I, tuttavia il cardinale fu esiliato dopo la caduta di Napoleone nel 1814. Durante questo periodo, Laënnec scrisse diversi articoli sull’anatomia patologica.
Mentre la Francia era in guerra (1812-1813), Laënnec si occupò dei reparti della Salpêtriére riservati ai soldati bretoni feriti.6,7 Dopo il ritorno della monarchia nel 1816, a Laënnec fu finalmente offerto, e accettato volentieri, un posto di medico all’Ospedale Necker di Parigi, dove si sarebbe realizzato il suo più importante contributo alla medicina. Tuttavia, a causa di animosità personali, non fu fino al luglio 1822 che fu nominato alla cattedra e professore di medicina al Collegio di Francia. Nel gennaio 1823, divenne membro effettivo dell’Accademia Francese di Medicina e professore alla clinica medica della Charité. Come docente divenne famoso a livello internazionale con, a volte, fino a 50 medici che aspettavano il suo arrivo all’ospedale della Charité. Laënnec era noto per la sua gentilezza, era amato dai suoi colleghi e dai suoi studenti, ed era particolarmente cortese con i suoi studenti di lingua inglese. Nell’agosto del 1824, fu nominato cavaliere della Legione d’Onore. Con questi onori, la sua pratica privata aumentò ulteriormente e presto incluse molte persone distinte.
Come ci si poteva aspettare dalla sua nascita e formazione bretone, era intensamente religioso e fu un cattolico devoto per tutta la vita. Laënnec sposò la signora Argon nel 1824, solo 2 anni prima della sua morte prematura all’età di 45 anni. Non ebbe figli; sua moglie aveva subito un aborto spontaneo.
La salute di Laënnec si deteriorò e si indebolì progressivamente, anche se negò che le sue condizioni fisiche potessero essere dovute alla tisi, il nome popolarmente usato per descrivere la ftide o la tubercolosi.1 Nel maggio 1826, la febbre, la tosse produttiva e la mancanza di respiro erano inesorabili e lo costrinsero a lasciare Parigi per non tornare più. Il clima della Bretagna portò un temporaneo miglioramento della sua salute, ma morì più tardi quell’anno.
Durante quegli ultimi mesi, chiese a suo nipote, Mériadec, di auscultargli il petto e di descrivere ciò che si sentiva. I risultati dell’auscultazione erano tanto allarmanti quanto familiari per questo grande medico toracico che aveva sentito gli stessi suoni mille volte prima. Con la sua stessa invenzione, non poteva più sfuggire all’ironica verità che stava morendo di tubercolosi cavitante – la malattia che Laënnec ha contribuito a chiarire e comprendere con il suo stetoscopio gli avrebbe presto tolto la vita. Nel suo testamento, Laënnec lasciò in eredità a Mériadec tutte le sue carte scientifiche, così come il suo orologio e il suo anello, e “soprattutto il mio stetoscopio, che è la parte migliore della mia eredità”. Laënnec morì a Kerlouanec il 13 agosto 1826 all’età di 45 anni.