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Introduzione
I geologi del Nord America usano i termini “Mississippiano” e “Pennsylvaniano” per descrivere il periodo di tempo tra 358,9 e 298,9 milioni di anni fa. In altre parti del mondo, i geologi usano un unico termine e combinano questi due periodi nel Carbonifero. Solo in Nord America questa sezione di rocce è facilmente divisibile in un sottoperiodo più giovane (Pennsylvanian) e più vecchio (Mississippian).
Nel 1870 Alexander Winchell introdusse il termine “Mississippiano” nella terminologia stratigrafica americana per gli strati ben esposti della valle del Mississippi. Nel 1891 Henry Shaler Williams coniò il nome “Pennsylvanian” (dallo stato della Pennsylvania) per gli strati come controparte degli strati Mississippiani di Winchell. T. C. Chamberlain e R. D. Salisbury elevarono entrambi i termini allo status di sistema nel loro influente libro di testo di geologia del 1906, e giustificarono questa divisione in gran parte sulla base della diffusa inconformità che separava i due. L’U.S. Geological Survey ha riconosciuto ufficialmente questi sistemi dalla metà degli anni ’50. Tuttavia, nessuno dei due ha trovato uso al di fuori del Nord America (Eicher 1976).
Il Carbonifero
In parti del mondo diverse dal Nord America, i sottoperiodi Mississippiano e Pennsylvaniano sono combinati in un unico periodo chiamato Carbonifero. Il Mississippiano rappresenta le rocce del Carbonifero precedente, e il Pennsilvano rappresenta le rocce del Carbonifero successivo. Due geologi britannici, William Conybeare e William Phillips, proposero il nome “Carbonifero” nel 1822 per gli strati dell’Inghilterra centro-settentrionale che contenevano letti di carbone. Il termine “Carbonifero” (“contenente carbone”) è descrittivo, ma Conybeare e Phillips si aspettavano che il sistema Carbonifero sarebbe stato ampiamente riconosciuto dai suoi fossili distintivi piuttosto che dalla sua litologia (Eicher 1976).
Eventi significativi del Mississippiano
Durante il periodo Mississippiano, mari poco profondi coprivano gran parte del Nord America. I fossili del Mississippiani sono abbondanti in porzioni del Midwest e del Sud e includono vasti letti di calcare e marmo. Per esempio, il soffitto a cupola del Jefferson Memorial a Washington, D.C., è fatto di calcare dell’Indiana che è stato depositato durante il periodo Mississippiano.
Questo periodo è talvolta chiamato “Età dei Crinoidi” perché i fossili di questi invertebrati sono i componenti principali di molti calcari del Mississippi. Anche degno di nota in questo periodo è la prima apparizione degli anfibi.
Per saperne di più sugli eventi del periodo Mississippiano
Il periodo Mississippiano rappresenta l’ultima volta che il calcare fu depositato da mari diffusi sul continente nordamericano. Il calcare è composto da carbonato di calcio proveniente da organismi marini come i crinoidi, che dominavano i mari durante il periodo Mississippiano. I crinoidi, comunemente chiamati “gigli di mare”, sono animali delicati che tipicamente si ancorano al fondo del mare. Anche se possono assomigliare alle piante, sono in realtà legati alle stelle di mare e ai ricci di mare. Si nutrono di alghe e altri piccoli organismi marini. Dall’abbondanza di crinoidi nelle rocce del Mississippi, gli scienziati deducono un periodo di mari caldi e chiari. I crinoidi sono filtratori che richiedono alte concentrazioni di carbonato di calcio per costruire il loro scheletro, il che è possibile solo in acque calde. Quando le grandi quantità di crinoidi morirono durante il periodo Mississippiano, i loro resti divennero parte dell’esteso calcare di quest’epoca. Oggi rimangono solo poche centinaia di forme conosciute.
Anche se i primi tetrapodi, apparsi nel Devoniano, sono spesso definiti “anfibi”, i primi veri anfibi (dell’ordine Temnospondyli) apparvero durante il primo Carbonifero (Mississippiano). Durante il tardo Carbonifero (Pennsylvaniano) e nei periodi Permiano e Triassico, gli anfibi erano estremamente diversi, comprese molte forme grandi e piccole. Alcuni assomigliavano a tritoni e salamandre, mentre altri assomigliavano a serpenti o anguille. Alcune forme dal grande muso (ad esempio, Archegosaurus) assomigliavano a piccoli (circa 5 piedi) coccodrilli, anche se i veri coccodrilli sono rettili e non apparvero fino al Triassico. Il prosciugamento delle paludi di carbone durante il Pennsylvaniano e il primo Permiano diminuì molti degli ambienti di questi anfibi paleozoici, con il risultato che molti tipi si estinsero. Furono soppiantati dai rettili nel periodo Triassico, l'”età dei rettili”. Tuttavia, anfibi grandi e piccoli continuarono a prosperare nei fiumi e nei laghi del tardo Permiano, accanto a rettili simili a mammiferi. Durante il successivo periodo Triassico molti generi avevano grandi teste, a volte molto appiattite e arti molto deboli; alcuni di questi, come Paracyclotosaurus, Cyclotosaurus e Mastodonsaurus erano lunghi fino a 10 piedi (3 m). A parte alcuni sbandati, tutti questi grandi anfibi si estinsero durante l’evento di estinzione del Triassico, e la maggior parte degli anfibi del Giurassico appartengono a gruppi moderni, che hanno un aspetto familiare per gli standard odierni.