L’alfabeto è qualcosa su cui non si discute: ci sono 26 lettere in una sequenza fissa come i numeri 1-26; una volta imparate in ordine e per i “suoni che fanno”, si ha la chiave per leggere e la chiave per classificare il mondo. O forse no.
In realtà, mentre scrivevo il mio libro sulla storia delle lettere che usiamo, Alphabetical, ho scoperto che l’alfabeto è tutt’altro che neutrale. Dibattiti su potere e classe circondano ogni lettera, e la H è la più controversa di tutte. Nessun’altra lettera ha avuto un tale potere di dividere le persone in campi opposti.
In Gran Bretagna, la H deve il suo nome ai Normanni, che portarono la loro lettera “hache” con loro nel 1066. Hache è la fonte della nostra parola “ascia”: probabilmente perché una H minuscola assomiglia molto a un’ascia. Certamente ha causato un sacco di problemi nel corso degli anni. Un secolo fa le persone che lasciavano cadere l’h erano descritte sul Times come “socialisti senza h”. Nell’antica Roma, erano spocchiosi non per le persone che lasciavano cadere le H, ma per quelle che ne prendevano di più. Catullo scrisse un poemetto sgradevole su Arrius (H’arrius lo chiamava), che disseminava le sue frasi di H perché voleva sembrare più greco. Quasi duemila anni dopo siamo ancora divisi, e pronunciamo la H in due modi: “aitch”, che è elegante e “giusto”; e “haitch”, che non è elegante e quindi “sbagliato”. Le due varianti segnavano la divisione religiosa nell’Irlanda del Nord – aitch era protestante, haitch era cattolico, e sbagliare poteva essere un affare pericoloso.
Forse la lettera H era condannata fin dall’inizio: dato che il suono che associamo alla H è così leggero (un piccolo respiro), si è discusso almeno dal 500 d.C. se fosse una vera lettera o no. In Inghilterra, le ricerche più aggiornate suggeriscono che alcuni dialetti del 13° secolo avevano la h, ma quando arrivarono gli esperti di elocuzione nel 18° secolo, stavano facendo notare che era un crimine. E poi la saggezza ricevuta si è spostata, di nuovo: nel 1858, se volevo parlare correttamente, avrei dovuto dire “erb”, “ospital” e “umble”.
Il mondo è pieno di persone che dettano legge sulla scelta “corretta”: è “a hotel” o “an otel”; è “a historian” o “an historian”? Ma non esiste un’unica versione corretta. Scegliete voi. Non abbiamo un’accademia per decidere su queste questioni e, anche se lo facessimo, avrebbe solo un effetto marginale. Quando la gente si oppone al modo di parlare degli altri, raramente ha una logica linguistica. È quasi sempre a causa del modo in cui una particolare caratteristica linguistica è vista come appartenente a un gruppo di caratteristiche sociali non gradite. Scrivere questo libro è stato un viaggio affascinante: la storia del nostro alfabeto si rivela essere un complesso tiro alla fune tra chi vuole possedere la nostra lingua e chi la usa. Io so da che parte sto.
Alphabetical: How Every Letter Tells A Story di Michael Rosen è pubblicato il 7 novembre da John Murray, £16.99
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