Grande, piccolo, ma tutto rotondo
Gli otto pianeti del nostro sistema solare differiscono in molti modi. Hanno dimensioni diverse. Sono diverse distanze dal sole. Alcuni sono piccoli e rocciosi, altri sono grandi e gassosi. Ma sono tutti belli e rotondi. Perché? Perché non hanno la forma di cubi, piramidi o dischi?
I pianeti si formano quando il materiale nello spazio comincia a sbattere e a raggrupparsi. Dopo un po’ ha abbastanza materiale per avere una buona quantità di gravità. Questa è la forza che tiene insieme le cose nello spazio. Quando un pianeta in formazione è abbastanza grande, inizia a liberare il suo percorso intorno alla stella che orbita. Usa la sua gravità per afferrare pezzi di roba spaziale.
La gravità di un pianeta tira ugualmente da tutti i lati. La gravità tira dal centro verso i bordi come i raggi di una ruota di bicicletta. Questo rende la forma complessiva di un pianeta una sfera, che è un cerchio tridimensionale.
Ma sono tutti perfetti?
Mentre tutti i pianeti del nostro sistema solare sono belli tondi, alcuni sono più rotondi di altri. Mercurio e Venere sono i più rotondi di tutti. Sono sfere quasi perfette, come le biglie.
Ma alcuni pianeti non sono così perfettamente rotondi.
Saturno e Giove sono un po’ più spessi al centro. Mentre girano, si gonfiano lungo l’equatore. Perché succede questo? Quando qualcosa gira, come un pianeta mentre ruota, le cose sul bordo esterno devono muoversi più velocemente di quelle all’interno per tenere il passo. Questo è vero per qualsiasi cosa che gira, come una ruota, un DVD o un ventilatore. Le cose lungo il bordo devono viaggiare più lontano e più velocemente.
Lungo l’equatore di un pianeta, un cerchio a metà strada tra i poli nord e sud, la gravità trattiene i bordi ma, mentre gira, le cose vogliono girare fuori come il fango che vola via da un pneumatico. Saturno e Giove sono molto grandi e girano molto velocemente ma la gravità riesce ancora a tenerli insieme. Ecco perché si gonfiano al centro. Chiamiamo la larghezza extra il rigonfiamento equatoriale.
Saturno si rigonfia più di tutti i pianeti del nostro sistema solare. Se si confronta il diametro da polo a polo con il diametro lungo l’equatore, non è lo stesso. Saturno è più spesso del 10,7% intorno al centro. Giove è il 6,9% più spesso al centro.
Invece di essere perfettamente rotondi come le biglie, sono come palle da basket schiacciate mentre qualcuno ci si siede sopra.
E gli altri pianeti?
La Terra e Marte sono piccoli e non girano così velocemente come i giganti gassosi. Non sono sfere perfette, ma sono più rotonde di Saturno e Giove. La Terra è lo 0,3% più spessa al centro, e Marte è lo 0,6% più spesso al centro. Dato che non sono nemmeno un intero punto percentuale più spessi al centro, si può dire che sono molto rotondi.
Quanto a Urano e Nettuno, sono una via di mezzo. Urano è il 2,3% più spesso al centro. Nettuno è più spesso dell’1,7%. Non sono perfettamente rotondi, ma ci sono abbastanza vicini.
Sentire le forze della rotazione
Vuoi sapere cosa si prova ad essere un pianeta che gira? Puoi sentirlo quando giri sul posto. Per prima cosa, assicuratevi che non ci siano ostacoli in giro che potreste urtare. Poi, in piedi o su una sedia spinner, gira in tondo. Tieni le braccia vicino al corpo, poi estendi le braccia in fuori. Muovi le braccia dentro e fuori e senti la differenza. Quando le tue braccia sono distese, le tue mani devono muoversi più velocemente delle tue spalle per tenere il passo, quindi sentirai più forza su di esse.