Weissman passa innumerevoli serate a registrare i canti dei grilli negli stati occidentali. Analizza i loro cinguettii come un ingegnere di studio che mescola da vicino una colonna sonora di successo.
“Ascolto le canzoni in una zona, decido quante canzoni diverse posso distinguere, e poi raccolgo i maschi che fanno queste canzoni”, ha detto. “Poi, una volta che so con quali canzoni canta un maschio, e quindi quale specie è, posso tornare indietro e trovare i caratteri fisici che di solito separano quella specie dalle altre specie nell’area immediata.”
La tendenza è iniziata negli anni ’50 quando i ricercatori con i primi registratori portatili hanno imparato che c’erano molte più specie di grilli di quanto gli scienziati precedenti avessero capito.
Weissman non è l’unico che deve distinguere le diverse specie. Le femmine dei grilli devono essere in grado di distinguere i maschi della loro specie dai maschi di altre specie. Questo perché il caratteristico, ripetitivo cinguettio del grillo è in realtà una chiamata di accoppiamento fatta dai grilli maschi per attirare le femmine.
“La maggior parte delle persone crede che producano le canzoni con le loro gambe, come fanno le cavallette, ma questo è un errore”, ha detto Fernando Montealegre-Z, un professore di biologia sensoriale presso l’Università di Lincoln nel Regno Unito. Ha scritto numerosi articoli su come i grilli e i loro parenti, come cavallette e katydids, fanno suono.
I grilli hanno due serie di ali – delicate ali posteriori e dure ali anteriori coriacee chiamate tegmen che coprono le ali posteriori quando sono piegate a riposo. Le ali anteriori dei maschi hanno strutture speciali per produrre suoni che mancano alle femmine.
Sulla parte inferiore di ciascuna delle ali anteriori del grillo maschio c’è una vena sporgente che corre da un lato all’altro. È coperta da una fila di circa 85-1.000 denti microscopici, come il bordo di una cerniera. La struttura, che i ricercatori chiamano una lima, è fatta di chitina, un polimero rigido che fa l’esoscheletro degli insetti.
Quando è il momento di cantare, il grillo maschio solleva entrambe le sue ali, con una, tipicamente la destra, leggermente sopra l’altra. Strofina il bordo affilato dell’ala inferiore, chiamato raschietto, lungo il file dell’ala superiore. Le vibrazioni causate dallo scorrimento del raschietto lungo la lima sono la fonte del cinguettio del grillo.
Questo modo di emettere suoni è chiamato stridulazione. “È come far scorrere il pollice lungo i denti di un pettine”, ha detto Montealegre-Z.
I grilli sono in grado di smerigliare le loro ali in questo modo a velocità notevoli. Ogni ciclo di battito d’ali produce un singolo impulso di suono.
In effetti, quello che sentiamo come un singolo rapido cinguettio è tipicamente composto da numerosi impulsi creati da singoli colpi d’ala. Essi avvengono così rapidamente che si fondono insieme. Man mano che i grilli invecchiano e consumano i loro file, emettono un suono più rasposo rispetto ai grilli più giovani.
In generale, i grilli generano un tono altamente puro a circa 5 kilohertz, una frequenza superiore al tasto più alto di un pianoforte.
“Sono come strumenti musicali ben fatti”, ha detto Montealegre-Z. “È la loro capacità di creare questi toni puri. È ciò che mi ha portato a studiare i grilli e i loro parenti”.
Ma i grilli non friniscono solo per farsi pubblicità ai compagni. Se un grillo maschio adulto si imbatte in un altro maschio adulto, usa una speciale chiamata di rivalità per cercare di incoraggiare il suo concorrente a ritirarsi. Suona simile alla chiamata di accoppiamento, ma è meno ritmica e più aggressiva.
Se un grillo maschio riesce ad attirare la femmina abbastanza vicino per stabilire un contatto, userà un terzo tipo di chiamata per corteggiarla. Questa chiamata di corteggiamento è molto più alta e silenziosa, come un sussurro.
È importante che le femmine di grillo siano in grado di identificare i maschi della loro stessa specie per evitare di perdere tempo a inseguire il maschio sbagliato e perché quando cercano un compagno, sono a rischio di essere mangiati da una miriade di predatori, compresi uccelli e rettili.
Misidentificare i canti dei grilli si è anche dimostrato pericoloso per gli esseri umani.
Alla fine del 2016, i lavoratori dell’ambasciata degli Stati Uniti all’Avana, Cuba, hanno riferito di aver sentito un suono allarmante. Il suono forte, costante e penetrante e le segnalazioni di vari disturbi, tra cui il dolore alle orecchie, hanno portato alcuni a credere che l’ambasciata fosse sotto qualche tipo di attacco sonico. Iniziarono le indagini per trovare la fonte del suono e la storia finì sulle prime pagine dei giornali nazionali.
E qui entrò in gioco Alexander Stubbs. Come studente laureato nel dipartimento di biologia integrativa presso la UC Berkeley, Stubbs aveva trascorso del tempo a studiare come animali come rane e grilli comunicano nei Caraibi e in America Centrale.
“È un trillo veramente penetrante”, ha detto Stubbs. “
Stubbs ha confrontato il suono dell’ambasciata che ha sentito in un notiziario con le canzoni di diverse specie in una biblioteca sonora accademica di diversi animali che cantano. Ha usato un software per analizzare il suono dell’ambasciata e ha collaborato con Montealegre-Z per confermare i suoi sospetti.
Il suono sentito nell’ambasciata corrispondeva al richiamo di accoppiamento del grillo indiano dalla coda corta.
“È incredibilmente forte, soprattutto in uno spazio chiuso”, ha detto Stubbs. Ma non è stato sorpreso che gli altri non abbiano riconosciuto la canzone, dato che questa specie di grillo non era stata identificata prima a Cuba. Potete trovare i dettagli delle sue scoperte qui.
La maggior parte delle persone potrebbe dare per scontato il suono dei grilli. Ma ascoltarli attentamente aiuta le persone a diventare più consapevoli della natura, dicono gli scienziati.
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