Riconoscibile come ogni celebrità di Hollywood, la statuetta dorata dell’Oscar esiste dalla prima cerimonia degli Academy Awards nel 1929. L’iconico trofeo raffigura un cavaliere con in mano una spada e in piedi su una bobina di film con cinque raggi, ognuno dei quali rappresenta uno dei cinque rami originali dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences: attori, registi, produttori, tecnici e scrittori. Anche se formalmente conosciuta come Academy Award of Merit, la statuetta, che è alta 13,5 pollici e pesa 8,5 libbre, è stata ufficialmente soprannominata Oscar nel 1939. Non si sa esattamente da dove sia venuto il soprannome, anche se il merito è spesso attribuito alla bibliotecaria dell’Accademia Margaret Herrick, che dopo aver visto per la prima volta la statuetta disse che assomigliava a suo zio Oscar.
Progettato dal direttore artistico della MGM Cedric Gibbons (i cui numerosi crediti cinematografici includono “Il mago di Oz” e “Giulio Cesare”), l’Oscar originariamente era fatto di bronzo placcato oro. Durante la seconda guerra mondiale, quando i materiali erano scarsi, le statuette furono prodotte in gesso dipinto. Oggi, sono prodotte da una miscela metallica chiamata britannium e placcate in oro. Anche la stessa cerimonia degli Academy Awards ha subito una serie di cambiamenti nel corso degli anni. Quando furono consegnati i primi Oscar, nel 1929, i vincitori erano stati annunciati con tre mesi di anticipo. In seguito, una lista dei vincitori fu data ai giornali in anticipo, per la pubblicazione alle 23 della sera della cerimonia; nel 1940, quando il Los Angeles Times pubblicò i nomi dei vincitori prima di quanto concordato, la pratica fu abbandonata e il sistema delle buste sigillate fu messo in atto nel 1941. Un’altra pietra miliare avvenne nel 1953, quando la cerimonia fu trasmessa per la prima volta in televisione; Bob Hope e Conrad Nagel servirono come presentatori. Nel corso della sua storia, la cerimonia è stata rinviata tre volte: nel 1938 (di una settimana), a causa di un’inondazione in California; nel 1968 (di due giorni) in seguito all’assassinio di Martin Luther King Jr. e nel 1981 (di 24 ore), dopo che il presidente Ronald Reagan fu ucciso.
Per tutto il prestigio che deriva dall’aver vinto un Oscar, una cosa che i vincitori non possono fare è vendere il ragazzo d’oro per un profitto. Dal 1950, i vincitori devono firmare un accordo in cui promettono che né loro né i loro eredi venderanno la loro statuetta senza prima offrirla all’Accademia per 1 dollaro.