Pensate a un’esperienza che vi fa sentire bene. Potrebbe essere completare con successo un progetto al lavoro, mangiare un caldo biscotto al cioccolato o bere un sorso di whisky. Potrebbe essere una boccata di sigaretta o un giro di shopping. Una dose di Vicodin o un tiro di eroina.
Queste esperienze non portano automaticamente alla dipendenza. Allora cosa rende una particolare abitudine o sostanza una dipendenza? Cosa spinge alcune persone a cercare queste esperienze, anche se sono costose o dannose per la loro salute e le loro relazioni?
“La dipendenza è un disturbo biopsicosociale. È una combinazione di genetica, neurobiologia e come interagisce con fattori psicologici e sociali”, ha detto Maureen Boyle, un consulente di salute pubblica e direttore del ramo di politica scientifica al National Institute on Drug Abuse. Ciò significa che è molto simile a qualsiasi altro disturbo cronico, come il diabete di tipo 2, il cancro e le malattie cardiache. E proprio come altre malattie croniche, la dipendenza è sia prevenibile che curabile, ha detto Boyle, ma ha aggiunto che se non trattata, può durare tutta la vita.
Il meccanismo reciproco
Anche se il percorso di ognuno verso la dipendenza è diverso – se lui o lei prova una droga o un comportamento perché è quello che fanno i genitori o i coetanei di quella persona, o solo per curiosità – ciò che è comune a tutte le dipendenze da sostanze e comportamenti è la loro sorprendente capacità di aumentare i livelli di una sostanza chimica importante nel cervello chiamata dopamina, Boyle ha detto a Live Science.
La dopamina è una molecola che traghetta i messaggi attraverso il centro di ricompensa del cervello. È ciò che dà alle persone la sensazione di piacere e rafforza i comportamenti critici per la sopravvivenza, come mangiare cibo e fare sesso.
Quando qualcuno usa una droga o si impegna in un’esperienza piacevole, si attiva lo stesso circuito naturale di ricompensa. “Il problema con le droghe è che fanno il lavoro meglio delle ricompense naturali”, ha detto il dottor Hitoshi Morikawa, professore associato di neuroscienze presso l’Università del Texas a Austin.
Droghe diverse attingono al sistema di ricompensa della dopamina in modi diversi. La marijuana e l’eroina hanno una struttura chimica simile a un altro neurotrasmettitore e possono ingannare alcune cellule cerebrali per attivare i neuroni che usano la dopamina. La cocaina e le anfetamine, d’altra parte, prolungano l’effetto della dopamina sui suoi neuroni bersaglio, interrompendo la normale comunicazione nel cervello.
Quanto velocemente ogni droga può entrare nel cervello, e con quanta potenza attiva i circuiti neurali, determina la dipendenza, ha detto Morikawa a Live Science. Alcune modalità di utilizzo, come iniettare o sniffare una droga, rendono gli effetti della droga quasi immediati. “Ecco perché l’eroina, per esempio, è l’ultima droga che vuoi prendere”, ha detto. “
Dalla sperimentazione alla dipendenza
Come gli individui continuano con abitudini o sostanze che creano dipendenza, il cervello si adatta. Cerca di ristabilire un equilibrio tra i picchi di dopamina e i livelli normali della sostanza nel cervello, ha detto Morikawa. Per fare questo, i neuroni iniziano a produrre meno dopamina o semplicemente riducono il numero di recettori di dopamina. Il risultato è che l’individuo ha bisogno di continuare a usare droghe, o praticare un particolare comportamento, per riportare i livelli di dopamina alla “normalità”. Gli individui possono anche avere bisogno di prendere maggiori quantità di droga per raggiungere un alto; questo è chiamato tolleranza.
Senza la dopamina che crea sensazioni di piacere nel cervello, gli individui diventano anche più sensibili alle emozioni negative come lo stress, l’ansia o la depressione, ha detto Morikawa. A volte, le persone con dipendenza possono anche sentirsi fisicamente male, che spesso li costringe a usare di nuovo la droga per alleviare questi sintomi di astinenza.
Eventualmente, il desiderio della droga diventa più importante del piacere effettivo che fornisce. E poiché la dopamina gioca un ruolo chiave nell’apprendimento e nella memoria, essa incide nel cervello il bisogno della sostanza o dell’esperienza che crea dipendenza, insieme a qualsiasi spunto ambientale associato ad essa – persone, luoghi, cose e situazioni associate all’uso passato. Questi ricordi diventano così intrecciati che anche camminando in un bar anni dopo, o parlando con gli stessi amici con cui un individuo aveva precedentemente binged, può quindi innescare le voglie di un alcolista, ha detto Morikawa.
Studi di imaging cerebrale di persone con dipendenza rivelano altri cambiamenti sorprendenti pure. Per esempio, le persone con disturbi da uso di alcol, cocaina o oppioidi mostrano una perdita di neuroni e attività compromessa nella loro corteccia prefrontale, secondo una revisione di studi del 2011 pubblicata sulla rivista Nature Reviews Neuroscience. Questo erode la loro capacità di prendere decisioni valide e regolare i loro impulsi.
Fattori di rischio
Alcune persone sono più suscettibili a questi cambiamenti neurobiologici estremi di altre, e quindi più suscettibili alla dipendenza. Non tutti quelli che provano una sigaretta o prendono la morfina dopo un intervento chirurgico diventano dipendenti dalla droga. Allo stesso modo, non tutti quelli che giocano d’azzardo diventano dipendenti dal gioco. Molti fattori influenzano lo sviluppo delle dipendenze, ha detto Boyle, dalla genetica, alle scarse reti di supporto sociale, all’esperienza di traumi o altre malattie mentali co-occorrenti.
Uno dei maggiori fattori di rischio è l’età. “Più qualcuno è giovane, più è vulnerabile alla dipendenza”, ha detto Boyle. Infatti, uno studio federale del 2014 ha scoperto che la maggior parte (74%) dei giovani tra i 18 e i 30 anni ammessi ai programmi di trattamento aveva iniziato a usare droghe all’età di 17 anni o più giovani.
Inoltre, come la maggior parte dei disturbi comportamentali e mentali, ci sono molti geni che aggiungono al livello di rischio di una persona o forniscono qualche protezione contro la dipendenza, Boyle ha detto. Ma a differenza del modo in cui i medici possono prevedere il rischio di cancro al seno di una persona cercando mutazioni in un certo gene, nessuno sa abbastanza per essere in grado di individuare qualsiasi gene o prevedere la probabilità di ereditare tratti che potrebbero portare alla dipendenza, ha detto.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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