Dopo uno starnuto, dire “ti benedico” o “Dio ti benedica” è un riflesso immediato. Ma perché ci sentiamo obbligati a dirlo a chiunque starnutisca, anche se è un estraneo? Beh, forse perché è qualcosa che ci è stato insegnato fin dall’infanzia ed è diventato un’abitudine riflessiva, qualcosa a cui non pensiamo nemmeno profondamente come una benedizione.
Come e dove ha avuto origine questo comportamento sociale?
Secondo W David Myers, professore di storia alla Fordham University, si pensava che gli starnuti fossero un presagio o un avvertimento degli dei. “Per i cristiani europei, quando la prima peste che indebolì l’ormai cristiano Impero Romano intorno al 590, Papa Gregorio Magno credeva che uno starnuto fosse un segno precoce di avvertimento di peste, così comandò ai cristiani di rispondere a uno starnuto con una benedizione”, ha detto al NYT.
Nei tempi antichi, la gente credeva che starnutire avrebbe permesso agli spiriti maligni di entrare nel tuo corpo, e dire “Dio ti benedica” teneva fuori quegli spiriti maligni.
Secondo Omar Sultan Haque, psichiatra della Harvard Medical School, anche se l’insorgenza degli starnuti sembra essere casuale, attribuire la benedizione divina può funzionare per spiegare le cose quando mancano le spiegazioni ordinarie. “A causa della profonda connessione nella psiche umana tra la religione, la pulizia e l’emozione del disgusto, invocare Dio dopo uno starnuto è più probabile, rispetto a invocare Dio dopo altri eventi anomali come un pezzo casuale di detriti che colpisce qualcuno sulla spalla”, ha detto. “Dire semplicemente ‘ti benedico’ riduce anche le implicazioni religiose o le rivelazioni sulle proprie credenze”, ha detto Frank Farley, professore di psicologia alla Temple University.
Augurare bene a qualcuno dopo uno starnuto ha probabilmente avuto origine migliaia di anni fa. I romani dicevano “Giove ti protegga” o “Salve”, che significava “buona salute a te”, e i greci si auguravano “lunga vita”.
Secondo le antiche superstizioni, uno starnuto fa uscire l’anima dal corpo attraverso il naso. Dire “che tu sia benedetto” impedirebbe al diavolo di reclamare l’anima liberata della persona. Mentre altri credevano che fosse il contrario – gli spiriti maligni usano lo starnuto come un’opportunità per entrare nel corpo di una persona.