Un giorno è la quantità di tempo che impiega la Terra a compiere un giro completo. Ma come ha fatto la gente a decidere quanto sono lunghi un’ora, un minuto e un secondo? I primi a suddividere un giorno in parti più piccole furono gli antichi egizi. Più di 3000 anni fa, iniziarono a usare le meridiane, che erano i primi tipi di orologi. Hai mai notato come la tua ombra diventa più grande o più piccola a seconda dell’ora del giorno? Gli egiziani indicavano l’ora piantando pali nel terreno e misurando le ombre che creavano.
Poi le meridiane diventarono sempre più grandi e più fantasiose. Una meridiana a forma di lettera “T” era usata per dividere la metà del giorno in cui il sole splende in 12 parti. Mentre nessuno sa con certezza perché hanno scelto il numero 12, alcuni pensano che sia perché può essere diviso equamente per due, tre, quattro e sei. Dieci è facile da contare – hai 10 dita delle mani e 10 dei piedi – ma 10 può essere diviso solo per due e per cinque.
Ma le meridiane non erano molto utili dopo il tramonto del sole. Per leggere il tempo di notte, gli egiziani guardavano le stelle. Come il sole, le stelle si muovono nel cielo con il passare del tempo. Scegliendo una manciata di stelle da seguire, gli Egizi potevano dire che ora della notte era guardando in alto per controllare dove si trovavano nel cielo. Hanno scelto 12 stelle da seguire per aiutarli a misurare il momento in cui fuori era completamente buio. Sommate il tutto: 12 ore di buio + 12 ore di luce = 24 ore.
Un altro popolo antico chiamato i Babilonesi amava usare il numero 60. Molte civiltà hanno preso in prestito questo sistema numerico, compresi gli antichi egizi. Ecco perché ora dividiamo i cerchi in 360 parti, o gradi: 60 va in 360 sei volte. (Sapevi che puoi anche tagliare un cerchio in sei triangoli?) È anche il motivo per cui la gente alla fine ha deciso di dividere il quadrante di un orologio, che è anche un cerchio, in 60 minuti… e poi di dividere ogni minuto in 60 secondi. C’è voluto molto tempo prima che questo accadesse. Quindi la prossima volta che provi a misurare un minuto contando fino a 60, ricorda che anche le persone vissute migliaia di anni fa contavano fino a 60!
Per un’altra lettura divertente, guarda l’articolo di Scientific American su come e perché misuriamo il giorno.
