Baciarsi, sbaciucchiarsi, baciarsi alla francese, giocare a tonsil-hockey – ci sono tanti nomi per baciare quanti sono i modi per farlo. Sia che lo usiamo come un saluto informale o un gesto intensamente romantico, il bacio è uno di quei comportamenti umani radicati che sembra sfidare la spiegazione.
I suoi molti scopi – un colpo e beccata per buona fortuna ai dadi, labbra a terra dopo un roccioso giro in barca, baci in aria a un conoscente, e le lunghe e lente sbaciucchiate di Hollywood – hanno significati diversi ma sono simili in natura.
Perché amiamo sbaciucchiarci? Perché ci baciamo?
Baciarsi è più che mostrare affetto.
I filematologi, gli scienziati che studiano il bacio, non sono esattamente sicuri del perché gli esseri umani abbiano iniziato a chiudere le labbra. La teoria più probabile è che derivi dalle madri primati che passavano il cibo masticato ai loro bambini sdentati.
Il contatto labbra a labbra può essere stato trasmesso attraverso l’evoluzione, non solo come un mezzo necessario per la sopravvivenza, ma anche come un modo generale per promuovere il legame sociale e come espressione d’amore.
Ma qualcosa è ovviamente successo al bacio dai tempi del passaggio del cibo masticato. Ora, si crede che il bacio aiuti a trasferire informazioni critiche, piuttosto che solo pezzi di carne.
Il bacio che associamo al corteggiamento romantico può aiutarci a scegliere un buon compagno, inviare segnali chimici e favorire relazioni a lungo termine. Tutto questo è importante nell’obiettivo finale dell’evoluzione: la procreazione di successo.
Baciarsi ci permette di avvicinarci abbastanza a un compagno per valutare caratteristiche essenziali su di lui, nessuna delle quali viene elaborata coscientemente. Parte di questo scambio di informazioni è molto probabilmente facilitato dai feromoni, segnali chimici che vengono passati tra gli animali per aiutare a inviare messaggi.
Sappiamo che gli animali usano i feromoni per avvisare i loro simili di cose come l’accoppiamento, fonti di cibo e pericolo, e i ricercatori ipotizzano che i feromoni possano giocare un ruolo anche nel comportamento umano.
Anche se gli organi vomeronasali, che sono responsabili del rilevamento dei feromoni e del funzionamento del cervello negli animali, si pensa che negli esseri umani siano vestigiali e inattivi, la ricerca indica che noi comunichiamo con sostanze chimiche.
Il primo studio che indica che i segnali chimici hanno un ruolo nell’attrazione è stato condotto da Claud Wedekind, oltre un decennio fa. Le donne hanno annusato le magliette indossate dagli uomini e hanno indicato quali camicie avevano il miglior profumo per loro.
Confrontando il DNA delle donne e degli uomini, i ricercatori hanno scoperto che le donne non hanno scelto il loro profumo preferito in modo casuale. Preferivano il profumo dell’uomo il cui complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) – una serie di geni coinvolti nel nostro sistema immunitario – era diverso dal loro.
Avere un MHC diverso significa meno sovrapposizione immunitaria e una migliore possibilità di prole sana e robusta.
Il bacio può essere un modo sottile per le donne di valutare la compatibilità immunitaria di un compagno, prima di investire troppo tempo ed energia in lui. Forse un cattivo primo bacio significa più di un nervosismo da primo appuntamento – potrebbe anche significare una reale mancanza di chimica.
Gli uomini sono sciatti e le donne sono esigenti quando si tratta di baciare.
La ricerca comportamentale supporta questo ragionamento biologico. Nel 2007, i ricercatori dell’Università di Albany hanno studiato 1.041 studenti universitari e hanno trovato differenze significative nel modo in cui maschi e femmine percepiscono il bacio.
Anche se è comune nel corteggiamento, le femmine danno più importanza al bacio, e la maggior parte non farebbe mai sesso senza baciarsi prima. Gli uomini, d’altra parte, farebbero sesso senza baciarsi prima; farebbero anche sesso con qualcuno che non fosse un buon baciatore.
Siccome le femmine in tutte le specie sono spesso le più esigenti quando si tratta di selezione dell’accoppiamento, queste differenze nel comportamento del bacio hanno senso.
Gli uomini sono anche più propensi a iniziare il bacio alla francese, e i ricercatori ipotizzano che questo è perché la saliva contiene testosterone, che può aumentare la libido.
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I ricercatori pensano anche che gli uomini potrebbero essere in grado di captare il livello di estrogeni di una donna, che è un indicatore di fertilità.
Perché le persone si baciano? Non si tratta solo di ragioni biologiche.
Ma baciare non è solo una questione di praticità di accoppiamento: è anche una bella sensazione. Questo perché baciare scatena una serie di sostanze chimiche che aiutano a ridurre lo stress e ad aumentare il legame sociale.
La ricercatrice Wendy Hill e i colleghi del Lafayette College hanno osservato come l’ossitocina, che è coinvolta nel legame di coppia e nell’attaccamento, e il cortisolo, un ormone dello stress, cambiano dopo che le persone si baciano.
Utilizzando un piccolo campione di coppie del college che erano in relazioni a lungo termine, hanno scoperto che i livelli di cortisolo sono diminuiti dopo il bacio.
Più a lungo le coppie erano state in una relazione, più i loro livelli sono scesi. I livelli di cortisolo sono diminuiti anche per il gruppo di controllo – coppie che si tenevano solo per mano – indicando che l’attaccamento sociale, in generale, può diminuire i livelli di stress, non solo il bacio.
Guardando i livelli di ossitocina, i ricercatori hanno scoperto che sono aumentati solo nei maschi, mentre i ricercatori pensavano che sarebbe aumentato in entrambi i sessi.
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Hanno ipotizzato che potrebbe essere che le donne hanno bisogno di più di un bacio per stimolare l’attaccamento e il legame, o che l’ambiente sterile del laboratorio di ricerca non era favorevole a creare una sensazione di attaccamento.
Il bacio, quindi, gioca un ruolo non solo nella selezione del compagno, ma anche nel legame.
In occasione di un incontro dell’Associazione per l’Avanzamento della Scienza sulla scienza del bacio, Helen Fischer, biologa evolutiva, ipotizza molteplici ragioni per il blocco delle labbra. Crede che il bacio sia coinvolto nei tre principali tipi di attrazione degli esseri umani: l’impulso sessuale, che è governato dal testosterone; l’amore romantico, che è governato dalla dopamina e da altri ormoni del benessere; e l’attaccamento, che coinvolge sostanze chimiche come l’ossitocina.
Il bacio, postula, si è evoluto per aiutare su tutti e tre i fronti.
La saliva, scambiata durante i baci romantici, contiene testosterone; quando ci baciamo vengono distribuite sostanze chimiche che aiutano ad alimentare il romanticismo; e baciare aiuta anche a scatenare sostanze chimiche che promuovono il legame, che prevede un attaccamento a lungo termine, necessario per allevare la prole.
No, non tutti gli esseri umani (o specie) partecipano al bacio.
Alcuni mammiferi hanno un contatto ravvicinato con il viso degli altri attraverso il leccare, la pulizia e l’annusare, che può trasmettere le informazioni necessarie. E anche se gli scimpanzé possono passare il cibo da madre a figlio, i bonobo, notoriamente promiscui, sono apparentemente gli unici primati che si baciano veramente.
E mentre si pensa che il 90% della popolazione umana baci, c’è ancora il 10% che non lo fa.
Così, sembra che tanto quanto usiamo il bacio per raccogliere informazioni genetiche e di compatibilità, la nostra inclinazione per il bacio ha anche a che fare con le nostre credenze culturali che lo circondano.
Sia che viviamo in un posto dove il bacio è riservato ai conoscenti stretti, o da qualche parte dove un saluto casuale significa una, due o tre guance, una cosa rimane altamente coerente: il lato a cui le persone si girano mentre baciano.
È quasi sempre a destra. Uno studio del 2003 pubblicato su Nature ha scoperto che il doppio degli adulti gira la testa a destra piuttosto che a sinistra quando bacia. Si pensa che questa asimmetria comportamentale derivi dalla stessa preferenza per la rotazione della testa durante le ultime settimane di gestazione e durante l’infanzia.
Una delle cose migliori del bacio, tuttavia, è che non dobbiamo pensare a nulla di tutto ciò. Basta chiudere gli occhi, stringere le labbra e lasciare che la natura faccia il suo corso!