Come le macchie di un ghepardo o le strisce di una zebra, la criniera di un leone maschio è forse la caratteristica più iconica dell’animale. Ma c’è in realtà una quantità significativa di variazioni nella criniera del re della giungla, da voluminose ciocche dorate a nessuna.
Per anni, gli scienziati hanno identificato diverse specie e sottospecie di leoni, in parte, dalla lunghezza delle loro ciocche. Credevano che la lunghezza della criniera fosse una caratteristica genetica, trasmessa di generazione in generazione.
Ma uno studio di Bruce Patterson, curatore dei mammiferi al Field Museum di Chicago, rivela che la lunghezza può essere in gran parte attribuita al clima. Secondo il Field Museum, la temperatura dell’ambiente del leone dello zoo è responsabile fino alla metà della lunghezza e della densità della sua criniera. Mentre la genetica può anche essere un fattore – alcuni dei grandi felini possono essere predisposti a criniere più lunghe e lussuose – la temperatura può causare una grande quantità di variazioni. Questo significa che gli scienziati potrebbero dover rivalutare alcune delle loro tassonomie esistenti.
Patterson ha studiato i leoni in 17 zoo in tutti gli Stati Uniti, registrando le temperature dell’area e la lunghezza dei capelli intorno al collo di ogni mammifero. Ha scoperto che quelli in climi più freddi avevano fili significativamente più lunghi di quelli in zone più calde. Poiché le criniere richiedono energia per crescere e mantenersi, i leoni a temperature più calde, che non hanno bisogno dell’anello di peli per tenersi caldi, semplicemente ne crescono di più piccoli.
Anche se è relativamente raro, alcuni leoni in condizioni di calore particolarmente estremo non fanno crescere affatto la criniera. Infatti, lo studio di Patterson è stato ispirato da due leoni di questo tipo, i famosi mangiatori di uomini dello Tsavo. Alla fine del XIX secolo, i leoni dello Tsavo hanno cacciato e ucciso ben 135 persone nello Tsavo, in Kenya. Alla fine furono fucilati, uccisi e donati al Field Museum dove, quasi un secolo dopo, Patterson rimase affascinato dalla loro condizione senza uomo.