Pelle di scatola nel Golfo del Messico?

Sì, ma non allarmatevi ancora… non è la stessa specie di quella famosa dell’Australia. Detto questo… chi è questo nuovo invasore delle nostre acque ed è preoccupante?

Secondo il NOAA e l’Università della California a Berkeley ci sono tra 20-50 specie di meduse box di tutto il mondo. La loro forma distinta, spesso chiamata “cubomedua”, le colloca nella loro propria famiglia. La maggior parte delle meduse “medusa” che conosciamo sono in un gruppo chiamato “scyphozoans”, ma le meduse box differiscono in diversi modi.

• La loro forma – la forma a “scatola” e i loro tentacoli sono raggruppati in quattro gruppi agli angoli della “scatola”.
• Sono ottimi nuotatori – la maggior parte delle meduse possono ondulare le loro “campane” e muoversi ma sono planctonici (vagabondi) nelle correnti oceaniche. Le meduse sono nuotatori molto forti. Possono muoversi contro le correnti, tendono a nuotare più sotto la superficie (spesso raccolte nelle reti a strascico per gamberi), e sono state cronometrate ad una velocità massima di 4 nodi! (Questo è molto veloce per una medusa).
• Hanno gli occhi. Sanno dove vogliono andare, possono evitare di scontrarsi con i moli, e sono stati conosciuti per nuotare lontano dai collezionisti che cercano di catturarli. Non è tipico delle nostre meduse locali. Mancando un sistema nervoso centrale come il nostro, la scienza non è sicura di come vedano, o cosa vedano, ma lo fanno.

Le meduse a scatola si trovano in tutti i mari tropicali, compreso l’Atlantico meridionale e il Golfo del Messico. Variano in dimensioni da meno di un pollice a circa 8 pollici, con tentacoli che si estendono fino a 10 piedi dietro. L’allevamento in questo gruppo è interessante. I maschi metteranno i loro tentacoli all’interno della campana della femmina e depositeranno lo sperma. La femmina poi feconderà le sue uova e rilascerà una larva planctonica chiamata planula. Queste planule andranno alla deriva nelle correnti per un breve periodo prima di metamorfosare in una creatura simile a un fiore chiamata polipo. I polipi sono sessili (non nuotano) e si attaccano a strutture dure sul fondo dell’oceano. Qui possono muoversi e adattarsi per nutrirsi con i loro tentacoli estesi e possono effettivamente produrre più polipi per gemmazione. Dopo un periodo di tempo ogni polipo metamorfoserà in una medusa che nuota, la box jelly che conosciamo e amiamo. Come già accennato, nuotano di proposito cacciando piccoli pesci e invertebrati. Hanno i loro predatori. Alcuni pesci e tartarughe marine sono noti per essere consumati senza effetti negativi.

Tutti possiedono una tossina molto forte che è abbastanza dolorosa. La più tossica del gruppo è la Chironex fleckeri, quella famosa dell’Australia. Questa medusa è stata elencata da molti, incluso il NOAA, come l’animale marino più velenoso nei nostri oceani. Ha certamente causato la morte nelle loro acque. La maggior parte delle gelatine letali vive nell’Indo-Pacifico. E in Florida?

Sono a conoscenza di due specie che sono state trovate qui. Il “Box Jelly a quattro mani” (Chiropsalmus quadrumanus) e il “Mangrove Box Jelly” (Tripedalia cystophora). Il Box Jelly a quattro mani è il più grande dei due, e quello raffigurato qui. La Mangrove Box Jelly vive tipicamente nei Caraibi. La prima segnalazione nel sud della Florida è stata nel 2009 vicino a Boca Raton, ma da allora sono state segnalate nelle Keys e lungo la costa sud-ovest della Florida. Si tratta di un piccolo box jelly (circa 0,25″ di diametro) e sembra preferire le radici prop di alberi di mangrovie.

Il box jelly a quattro mani può raggiungere quasi 5″ di lunghezza con fino a 10′ di tentacoli attaccati. È più diffusa in Florida, anche se più comune sulla costa atlantica che sulla nostra. Una mi è stata portata circa 6 anni fa. La persona l’ha trovato vicino al molo a Quietwater Boardwalk, di sera, nuotando intorno alle luci che brillavano nell’acqua, era anche vicino al giorno del ringraziamento. Quello nella foto è stato visto da un surfista locale e da Robert Turpin (Escambia County Division of Marine Resources) la settimana scorsa. Entrambi gli avvistamenti erano vicino alla NAS Pensacola e potrebbero essere stati lo stesso animale. Questa box jelly ha le stesse caratteristiche delle altre – forma a scatola, tentacoli raggruppati e pungiglione molto doloroso. Il surfista che mi ha portato quella di 6 anni fa è stato punto da essa. Ha detto che il dolore lo ha messo in ginocchio… quindi non maneggiate questo animale se ne vedete uno. C’è stato un rapporto di un bambino piccolo che è morto dopo essere stato punto da uno di loro nel 1991. Tuttavia ci sono rapporti di giovani bambini che sono morti anche a causa dell’uomo di mare portoghese. Lezione qui… trattare con cautela.

Queste meduse scatola non sono quelle mortali conosciute in Australia, e certamente non è comune qui – preferendo stare in mare aperto più che vicino alla costa, ma è un animale che tutti dovrebbero conoscere ed evitare di maneggiare se incontrato.